第二百四十八章 怛城決戦（上）

その夜、風は強く月は暗く、真っ白な大地は幽玄で惨めな色合いを帯びていた。突然、唐軍の大営から数里離れた場所から轟々という音が聞こえ、まるで大地全体が震えているかのようだった。激しい振動により、唐軍の兵士たちは次々と夢から目を覚ました。
李慶安は外套を羽織って外に出ると、急いで尋ねた。「何か見つかったのか？」
「月光の下で無数の小さな黒い点がこちらに向かって動いています。はっきりとは見えませんが、地面の震動は激しいです。」
李慶安は少し考えると、すぐに命じた。「私の命令を伝えよ。床弩を二百基準備し、さらに斥候騎兵五百名を営外に出すのだ。また、兵士たちにはすぐにテントを離れて後方の営地に退くよう命じよ。」
唐軍の大営も慌ただしくなり、兵士たちは次々とテントから出て後方の営地に退き、一部のテントを解体して隔離帯を作った。その頃には、二百基の床弩が木製の柵の前に運ばれており、柵には専用の射撃孔があった。斥候騎兵五百名は大営から飛び出し、遠方へと向かった。
この時、大食軍の夜襲はすでに明らかになっていた。それは五十基の巨大な投石機で、数千頭のラクダに引かれ、約一万名の兵士が操りながら唐軍の大営に迫ってきていた。遠方にはさらに無数の大食軍がおり、その数は不明だった。
このような状況の中、李慶安は急いで営外に出て戦うことはせず、強力で射程の長い床弩を用意するだけで十分だと考えた。
投石機が轟々と音を立てながら七百歩まで近づくと、唐軍の床弩が一斉に発射された。今回、唐軍の床弩が放ったのは九寸の鉄矢ではなく、三尺もある大きな矢だった。この大矢は重い物体を攻撃するのに非常に効果的で、城壁を崩壊させたり城楼を倒したりすることができ、射程は千歩にも及んだ。
二百基の床弩が同時に発射され、二百本の大矢が大食軍の投石機に向かって急速に飛んでいった。その力は非常に強く、遠くから「カチッ！」という音と兵士たちの悲鳴が聞こえた。約二十基の投石機が撃たれ、木製の枠が崩れて戦闘能力を失ったが、残りの投石機は依然として前進し続けた。
唐軍の大営から六百歩の距離に来た時、突然火光が現れた。先頭にいた数基の投石機が激しく発射され、六つの巨大な火球が空を舞い、唐軍の大営に向かって轟音と共に落下した。大きな音と共に、いくつかの空のテントが破壊され、テントが崩れ落ちた。火球が転がり、いくつかのテントが激しく燃え上がった。火は風に乗って天に昇り、巨大な火球は依然として燃え続け、奇妙な淡い青色の炎を放っていた。十数名の唐軍兵士が水桶を持って駆けつけ、火球に水をかけたが、火球は火を恐れず、さらに激しく燃え上がった。

李慶安はふと、ビザンツには海面で燃え続ける極めて強力なギリシャ火があったことを思い出し、大食軍がその火の製法を手に入れている可能性が高いと考え、すぐに叫んだ。「土を使って消せ！」
その時、唐軍の第二弾の床弩が発射され、再び二百本の大矢が放たれた。「ドン！ドン！」という轟音と共に、さらに二十基近くの投石機が破壊された。こうして大食軍の投石機は五基しか残らなくなり、五つの巨大な火球が再び唸りを上げながら柵の上空を飛び、唐軍の大営に落ちていった。さらに数十のテントが燃え上がり、空に立ち上る炎が一面に広がった。
千人近くの唐軍が必死に消火に当たった。最初の火球は土を使って消し止められ、数百人が土の袋を火球に投げかけ、すぐに土の山を作って火球を埋めた。しかし、燃えているテントが周囲のテントに火を移し、一時的に南西角全体が炎に包まれ、数百のテントが燃え上がり、火勢は連鎖的に広がった。唐軍は大火の周囲のテントをすべて取り壊し、火の拡大を食い止めた。
その時、李慶安が大声で叫んだ。「もう一度撃て！」
再び二百本の大矢が最後の五基の投石機に向けて密集して放たれ、轟音と共に大食兵士たちの悲鳴が聞こえた。最後の五基の投石機もすべて破壊された。その時、斥候が安全な道を通って側面から駆け寄り、一矢で情報を大営に送り込んだ。その情報によると、大食軍は四万の精鋭騎兵を後方に潜ませ、唐軍の騎兵が出てきたら一網打尽にしようとしていたのだ。
李慶安が慎重に戦わないことを選んだのは正しかった。大営が一部損傷しても、安易に外に出て敵の伏兵に遭うわけにはいかなかったのだ。
五十基の投石機がすべて使えなくなると、床弩はすぐに鋼鉄製の矢筒に切り替えられ、九寸の鉄矢が発射された。一瞬にして矢が雨のように降り注ぎ、残酷な戦いが繰り広げられ、六百歩以内の大食軍三千余人が殺された。
残りの大食軍は恐怖で動けず、すぐに遠くへ逃げ出した。その時、大将の齐雅德は夜襲がうまくいかないことを悟り、兵を引いて営に戻った。
唐軍の大営の火災は一時間以上続き、ようやく消えた。死者・負傷者は二十人以上で、物資も少し損なわれた。李慶安は焼け落ちた大営を見つめ、顔色を青ざめさせた。しばらくして、彼は冷笑しながら言った。「来てくれても返さないのは礼にあらず！」
……

夜更け、六万の大軍が勢いよく出発した。この時、唐軍の大営はタラス城の外にいる大食軍の本営からわずか十五里の距離にあった。厳しい寒風が吹き、黒々とした大軍が天地を覆っていた。騎兵、弓弩兵、跳躍兵、重甲の陌刀兵が層をなして並んでいたが、隊列の中央にはさらに神秘的な車隊があった。約五百台から成り、車の長さは三丈、幅は二丈、高さは一丈五で、後世のコンテナのような形をしており、軽い鉄板で覆われていて矢にも耐えられた。各車両は四頭の馬によって引かれていた。この軽甲車隊は唐軍の秘密の武器で、最終的な大戦になるまで使われることはなかった。

今夜、大食軍は彼らの秘密兵器であるギリシャ火を使った。今こそ唐軍が反撃する時だ。

夜明け前、六万の唐軍がタラス城の外五里の地点に到着した。タラス城のそばにはタラス川という小川があり、その表面には厚い氷が張っていた。川の向こう側には、大食軍の果てしなく広がる陣営がそびえ立ち、小さなタラス城はその陣営の中にあり、まるで陣営の中の城のようだった。

アブ・ムスリムは既に報告を受けていた。キヤードの夜襲は失敗に終わり、唐軍の反撃がすぐに始まったのだ。ムスリムは数ヶ月間髭を整えておらず、髭は乱れて伸びていた。彼の乱れた髭はわずかに上向きに反り、それは笑いたいという表情のようだった。おそらく彼は、この唐軍の司令官が少し子供っぽい気性を持っていると思ったのだろう。夜襲を受けたばかりで、長い夜が明ける前に、また報復に来たのだ。

しかし、彼の険しい眉は内心の緊張を露わにしていた。六万の唐軍主力が到着したのだ。これは単なる報復ではない。まさかこれが決戦の始まりなのか？報復という名目で自分を欺いているだけなのか？

アブ・ムスリムは相手が若いからといって軽視することはなかった。むしろ、彼には互いに理解し合えるような敬意があった。彼は否定できなかった。この唐軍の司令官は、彼が今まで出会った中で最も強力な敵だった。月氏族と戦った高仙芝でさえ彼には及ばない。高仙芝はただの将軍で、軍人に過ぎず、一戦一戦を計画するだけだ。しかし、この唐軍の司令官は全体的な状況を見据え、中央アジア全域を争っており、軍事、政治、宗教の面で総合的に攻撃し、最後に彼と決戦を行うのだ。

もし彼がこの戦いに負ければ、中央アジア全体を失う可能性が高い。アブ・ムスリムは深くため息をついた。彼はこの唐軍の司令官に王者の風格を感じた。本当にただの唐軍の辺境将軍なのだろうか？

アブ・ムスリムは思わず羊皮紙にアラビア語で「李慶安」という文字を筆で書き記した。「カチッ！」という音と共に、鵝毛筆が二つに折れた。彼は立ち上がり、口から二つの言葉を発した。「出陣せよ！」

大食軍が迎え撃った。唐軍がまだ進軍中の時、アブ・ムスリムは軍に小川を渡るよう命じた。大食軍は左軍、中軍、右軍の三軍に分かれ、中軍の三万のホラーサーン軍はアブ・ムスリムが直々に指揮し、左軍は三万のシリア軍で将軍ハリドが率い、右軍は四万のサーサーン軍で将軍キヤードが率いていた。十万の大軍は各部隊ごとに集まって配置されていた。

果てしなく広がる大食軍、たいまつの光が火の海を形成し、十数里にわたって広がり、十万の大軍の姿が浮かび上がっていた。巨大な投石機が軍の中に立ち、まるで恐ろしい怪獣のようだった。低い角笛の音が絶えず軍の上空で響き、兵士たちの士気を高めていた。アッバース帝国の第三の人物であるアブ・ムスリムは冷ややかな眼差しで、アッバースから与えられた王剣を手に、唐軍の主力が到着するのを静かに待っていた。

夜明け前が最も暗く、果てしない暗闇がまるで魔境のようだった。空は暗雲に覆われ、寒風が吹き荒れていた。遠くに長い明るい線が見え、次第に近づき、果てしない火の海を形成していった。

唐軍は三里先でゆっくりと停止し、斥候からの情報を得て、李慶安は迅速に戦術を調整した。唐軍は密集した弓弩軍と陌刀軍を左側に配置し、ホラーサーン軍やシリア軍に対抗する防御態勢を取り、一方で攻撃用の騎兵は右側に配置し、大食軍の中で力の弱いサーサーン軍に対処した。

この大食軍の弱点は、最初のスレイヤンの戦いの時に李慶安が既に発見していた。その後、李光弼とキヤードが東曹の戦いを行った時、李慶安は再びこの弱点の存在を確認した。彼は、この弱点が大食本土の軍隊がサーサーン人に対して持つ根深い差別によるものだと推測した。そこには征服者の傲慢さと宗教的な差別が含まれており、中下層の将兵たちはサーサーン人と一緒に戦うことを決して望まず、たとえ指揮官のムスリムであってもどうすることもできなかった。

唐軍の中で最も神秘的な戦車隊については、李慶安はそれを軍の中に隠しておき、決定的な瞬間になるまで使わなかった。

「歩兵方陣、出撃せよ！」ムスリムが戦剣を振るうと、ダーロスの上空で突然低い太鼓の音が響き渡った。「ドン！ドン！ドン！」太鼓の音は地を揺るがした。

二個師団のマケドニア式歩兵方陣が出撃した。それはアブ・ムスリムが率いるホラーサーン中軍から出撃したもので、長槍と巨大な盾を持つ八千の重歩兵と、彼らの側面を守る五千の騎兵が唐軍の中央部に向かって進んできた。彼らはますます速く進み、最終的には走りながら唐軍に突進してきた。

李慶安は目を細めた。暗闇の中で、彼は火の光に照らされた槍先の光を見た。

「陌刀軍、迎え撃て！」

李慶安が大声で叫ぶと、五千の陌刀軍が戦場に出た。彼らは陣を組み、激しく迫ってくる歩兵の陣営に立ち向かった。その巨大で屈強な体躯が一つになり、まるでそびえ立つ崑崙山脈のようだった。そして、きらきらと光る大刀を振るうその姿は、崑崙山から崩れ落ちた氷河のようだった。

両軍が激しく衝突し、戦気が空を覆った。アブ・ムスリムが手を振り、「火炎投石機を使って、唐軍の重歩兵を打ち破れ」と命じた。

轟々という音と共に、数千人の兵士によって巨大な投石機が押し出された。その黒々とした巨大な姿は、まるで暗闇の中を歩く悪魔のようだった。

李慶安も命令を下した。「戦車を出せ！」

五百台の神秘的な戦車が唐軍の陣列から飛び出し、五千の騎兵の護衛を受けながら、大食歩兵の陣営の左翼に向かって急進した。

……

「轟！」という低く鈍い音が響き、ダマスカス各地から集まった約一万のゾロアスター教徒やマニ教徒が広場に跪いた。広場の前方には、高さ五丈もある巨大な木台があり、その上で聖物である「光の目」が火の光に照らされて神聖な光を放っていた。暗闇の中ではそれは非常に目立ち、まるで空の星々よりも輝いているかのようだった。

光の信者たちは、彼らの主神アフラ・マズダの目に対して深く敬意を表し、神聖な経典である『アヴェスター』を唱えながら祈りを捧げた。

光の目のそばでは、聖女エレ・クランが守っていた。彼女は白い長いドレスを着て光の目のそばに跪き、その目は清らかで明るく、夜空の星をしっかりと見つめながら、両手を上げて静かに主神に祈りを捧げていた。

彼女の下の高台にはすでに油を塗られた薪が山積みになっており、十数人の松明を持った近衛兵が待機していた。しかし、木台の左側には黄金で作られた金の橋があり、クランはいつでもその金の橋を渡って炎の塔から脱出できた。

木塔の正対する遠くの台の上では、アッバース朝のカリフ、アブ・アッバースが冷ややかな目で宗教儀式を行うクラン姫を見つめていた。彼は既に彼女の意図を見抜いていた。彼女が自らを犠牲にしてでも信仰を守ろうとするのなら、その死と聖物の破壊を通じて、頑なな異教徒たちに警告を与えようと思っていたのだ。

しかし、アッバースがより望んでいたのは、死の恐怖によってクランがその金の橋を渡ることだった。それは彼女の肉体を破壊するよりも、ゾロアスター教徒たちの信念をより大きく打ち砕くことになるだろう。彼は聖女クランの心を征服することで、ソグド人全体を征服したいと考えていた。

アッバースが火をつける合図をすると、兵士が松明を薪の山に差し込んだ。「轟！」という音と共に炎が空に上がり、一万の光の信者たちは驚きの声を上げ、皆一斉に立ち上がった。

クランは恐れることなく、アッバースの冷たい視線を受け止めた。彼女は、たとえ死んでも決して自らの信仰を裏切らないと言っていた。
「アフラ・マズダの信者たちよ！あなた方が見ているのは光、炎の中にある光の目のトーテムだ……」
広場にはクランの断固とした、はっきりとした声が響き渡った。「私、サマルカンドの聖堂の聖女クランは、光の目と共に主神のもとへ戻る。信者たちよ、私と共に、この苦難に満ちた大地に祝福を与えよう！」
一万の信者たちがゆっくりと跪き、熱い涙を流しながら聖女に拝み倒した。炎はますます激しく燃え上がり、すでに高台全体を飲み込んでいた。黄金の橋も炎の中で少しずつ溶けていき、ついに轟音と共に崩れ落ちた。
アッバースは怒りと恥辱で顔を赤らめ、足を踏み鳴らして去っていった。
光の目は炎の中で奇妙な光を放っていた。炎がクランを飲み込もうとするその瞬間、死が迫る中で彼女はゆっくりと腰の短剣を抜き、その柄に刻まれた三文字「李慶安」を見つめた。
彼女は突然頭を上げ、最後の力を振り絞って広場の信者たちに叫んだ。「大食人たちは私たちの肉体を滅ぼすことはできても、私たちの信仰を征服することはできない。アフラ・マズダの信者たちよ、私たちの主神が永遠に続くため、私たちの信仰のために、戦おう！」
……