第二百四十二章 虎穴に深く入る

約三百人からなる唐軍の騎兵部隊が山々の間の渓谷を駆け抜けていた。ボシ山はアライ山脈の一部で、千里にわたって連なり、南側にはトゥーファラ諸国があり、北側には有名なフェルガナ盆地が広がっている。
ボシ山は銀の産地で、南北に大きな銀鉱山があり、埋蔵深度が浅く品質も高く、採掘が容易で、大食国にとって最も重要な銀の供給源となっていた。
この時、唐軍はボシ山の最西端を猛スピードで進んでおり、両側の緩やかな斜面には鬱蒼とした森林が広がり、秋色に染まったジャングルは色とりどりの魅力的な光景を見せていた。しかし唐軍の兵士たちはその美しい秋景色を楽しむ余裕などなく、銀城へ向かってさらに速く馬を走らせていた。
この任務の実行者は斥候校尉の秦海陽で、彼の任務は銀城の防衛状況を探り、唐軍が銀城を攻略するための準備をすることだった。
「校尉！」
地形に精通した石国の兵士が駆け寄って報告した。「前方二十里先にはラクダ山の哨戒所があり、そこを過ぎればさらに五十里先に鉱山があります。」
「烽火台はあるのか？」
「昨年ここを通った時は、烽火台はありませんでした。」
秦海陽はしばらく考え込んだ。昨年は唐軍がまだ石国に進軍しておらず、大食軍の脅威もなかったため、烽火台を建設する必要はなかった。しかし今は状況が大きく変わり、大食軍が銀城に兵を増やしている。この時期に烽火台を建設する可能性は大幅に高まっている。もし自分たちが烽火台に発見されれば、銀城の偵察計画は水の泡となってしまうだろう。
そう考えた秦海陽はすぐに二人の斥候に命じた。「前方の敵情を探り、烽火台があるかどうか確認しろ。」
二人の斥候は返事をして馬を急がせて出発した。秦海陽は振り返り、他の兵士たちに命じた。「ここで馬から降りて休み、待機しろ。」
唐軍の兵士たちは次々と馬から降りて休み始めた。秦海陽も少し休んだ後、乾燥食を少し食べた。彼は周囲の山々を見回し、自分の経験からすると、このような地形には道が一つだけではないはずだと思った。
彼は石国の兵士を呼び寄せ、平らな石の上に地図を広げて尋ねた。「ここから銀城まで、道はこれだけしかないのか？」
その石国の兵士は猟師出身で、この地域の道に非常に詳しかった。彼は首を振り、「実はもう二つの小道がありますが、山が高く坂が急で道が険しく、人なら歩けますが馬は通れません」と答えた。
彼が言い終わると、前方から突然急な馬の蹄音が聞こえてきた。地面に横たわって休んでいた唐軍の兵士たちは一斉に立ち上がり、弓を構えて前方を緊張して見つめた。

しばらくすると、曲がり角に二つの黒い影が現れ、徐々に近づいてきた。それは先ほど先導に行った二人の唐軍だった。皆の心は安らいだ。二人の斥候が駆け寄って報告した。「前方の断崖には見張り塔や烽火台があり、そこを通れば必ず見つかります。」
「では夜に行けばどうだ？」
斥候は首を振って言った。「密林には活動する暗哨がおり、夜でも通過は難しいです。」
秦海陽は眉をひそめた。これはどうすればいいのか？その時、石国の兵士が突然何かを思い出し、急いで言った。「校尉、もう一つ通過できる道があります。少し遠いですが、密水を迂回して行くもので、こちらから直接銀城へ行くよりも二百里も遠いです。利点は見張りがいないことです。」
秦海陽は少し考えてから断固として命じた。「よし、遠回りをしよう！」
唐軍は次々と馬に乗り、石国の兵士に続いて別の険しい山道を急いで進んでいった。
……
密水は波悉山に源を発し、河中の諸国へ流れる最も重要な大河で、最終的にはアム川に注ぐ。米国、康国、西曹、何国、東安国、そして安国までが密水のほとりに位置しており、密水はまさに河中の諸国の母なる川と言える。
密水は波悉山の南麓から勢いよく流れてきて、山を出るとすぐに平らで広くなり、航行に非常に適している。銀城からサマルカンドへ運ばれる粗銀の塊も水路を利用して運ばれる。密水は波悉山で南北二つの支流に分かれ、銀城は北支流の中間に位置しているが、この区間の流れは急で船が航行できず、五十里先まで行かないと船を使えない。そのため、銀城の大食軍は航行可能な場所に埠頭を建設し、ラクダ隊はまず銀の塊を銀城から埠頭まで運ばなければならない。
その日の午前中、埠頭は人声で騒がしく、一団の奴隷たちが箱に入った銀の塊を船に積み込んでいた。数百人の大食軍が槍を持ち、警戒しながら埠頭の周りを行き来していた。
大食国内の命令を受け、銀城の約百万斤の粗銀の塊と一部の金の塊がサマルカンドへ運ばれることになった。これは銀鉱山で過去三年間に鋳造された量であり、大食内戦のために銀の塊はずっと銀城に保管されていた。今回の唐とアラブの戦争が勃発すると、大食のヴィズィールは在庫の銀の塊をクーファに運び戻すよう命じた。
今回運ばれる銀の塊の量は非常に多く、水路を利用して密水に沿って西へサマルカンドへ向かい、そこから陸路でラクダに乗ってホラーサーンのムルクへ運ばれる。合計で三回に分けて運ばれ、第一回は十日前にすでに運ばれていた。これが第二回であり、最も量が多い回で、合計で五十万斤の銀と三万斤の金が運ばれる。百隻以上の船が川に停泊していた。
船はスルタン人が貨物を運ぶために使う平底船で、吃水が深く、運搬量が多いが、欠点も明らかで、重くて扱いにくい。通常は連隊単位で運搬される。

最後の銀の塊が船に積み上げられると、あるアッバース朝の将校が大声で叫んだ。「積み込み完了、出発の準備を！」
船団は少し揺れてゆっくりと出発した。船と船の間は太いロープで結ばれ、巨大な先導船が最前に進み、流れが速いため一時的には動力を使わず、船の速さも速かった。しかし五、六十里進むと川幅が広がり流速が遅くなり、流れだけでは船団を推進するのに不十分となり、そこで再び千人の奴隷が岸辺で引っ張る必要が生じ、さらに千人の奴隷が船に同行した。
同時に船には三百人のアッバース朝の騎兵も乗っており、一人の騎兵隊長が率いていた。また、各船には一人のアッバース朝の兵士もいた。騎兵たちは船に乗ったまま急いで進み、夕暮れ時には二つの支流が合流する場所に到着した。ここからは奴隷たちが船を引くことになり、二日間進むと唐の都である朱馬巴札ルに到着する。
千人の奴隷は船の速さについていけず、遠く後方に取り残された。流れが遅くなるにつれて船団は動力を失い、ゆっくりと力なく動くようになった。まるで長距離走のマラソン選手がゴール後の疲労状態で、岸辺を歩く人間よりも遅いかのようだった。
騎兵隊長は不安げに後方を見回した。夜が徐々に訪れていたが、奴隷たちの姿は見えなかった。「この役立たずどもめ！」と彼は心の中で悪態をつき、夜が更けたのを見て命じた。「その場で野営し、明日の朝に出発しよう！」
船団はゆっくりと岸に寄せられ、船の兵士たちは次々と岸に飛び降りた。アッバース朝の兵士たちはいくつかの篝火を焚き、羊肉を焼き始めた。また、酒壺を持ってぐつぐつと酒を飲む者もおり、火の光に顔が赤く照らされていた。彼らは女性や美食について話し合い、岸辺は非常に賑やかになった。
……
唐軍の斥候隊はポシ山脈の長い谷を抜け、ついに密水に到着した。この一帯は緩やかな丘陵地帯で、風景が美しく草木が茂り、秋の金色に覆われていた。枝にはたくさんのベリーが実り、色とりどりの鳥たちが枝の間を飛び回り、ベリーをついばみながら自然の恵みを存分に楽しんでいた。密水は緩やかな低い丘陵の間を流れており、上流の山々では雨が多く降り、清らかな泉が数多くあった。密水は平野に到達する前からすでに水深が深く、流れが速く、両岸の豊かで美しい土地を潤していた。
唐軍の進軍が速くなるにつれて、太陽はすでにポシ山脈の向こうに沈み、荒涼とした夕暮れが密水の両岸を覆い始めた。灰色の霧が川面に立ち込め、深秋の寒気が唐軍の鎧の中に忍び込んできた。彼らは仕方なくマントを引き寄せて体をしっかりと覆った。
「バク、前方に洞窟のような宿営地はないか？」
秦海陽は前方に再び巨大な山体が現れるのを見て、案内役の石国の兵士に尋ねた。

バクはこの石国の兵士の名前で、がっしりとした体格を持つ誠実で正直なスルタン人の狩人だ。かつて奴隷として捕らえられ、銀鉱山で重労働を強いられていたが、昨年の銀鉱山での暴動の際に100人以上の奴隷が脱出し、彼もその一人だった。彼はこの一帯の地形をよく知っている。

彼は首を振りながら笑って言った。「こちらには洞窟はない。銀鉱山の方には無数の巨大な洞窟があり、一つ一つが数百人を収容できる。こちらでは川辺で野営するしかなく、森の中は湿気がひどくて二晩過ごすだけで関節が痛くなる。」

「それなら、ここで野営しよう。明日出発しよう。」

彼の言葉が終わるやいなや、前方から口笛の音が聞こえ、唐軍の兵士が身をかがめて急いで走ってきて、小声で叫んだ。「校尉、前方に異変があります！」

秦海陽は驚き、急いで手を振って唐軍の兵士たちに馬から降りないよう命じた。彼は馬から飛び降り、二人を連れて前方に走っていった。前方には低い丘陵があり、彼らの視界を遮っていた。彼らは一気に丘陵を駆け上がり、丘陵の上には低木が生い茂っていた。彼らは低木の小さな棘を気にせず、低木の間に身を潜めて遠くを見渡した。約500歩先に、夜の中で特に明るく輝くいくつかの篝火があり、よく耳を澄ませば風に乗って笑い声や話し声が聞こえてきた。

「大食の兵士だ！」スルタン人の狩人バクが小声で言った。彼は大食軍特有の豪快な笑い声を聞き取ったのだ。

秦海陽は経験豊富な斥候で、視力も非常に良かった。彼はすぐに敵軍の数がおよそ500人程度だと見極めた。その時、彼は突然川辺に荷物でいっぱいの船の一団があるのを見つけた。

「聞くが、大食の連中は川を使って何を運んでいるんだ？」

狩人バクはすぐに答え、興奮して言った。「きっと銀塊です。銀城からサマルカンドへ運ばれているんです。以前はずっと船で運ばれていました。」

「銀だ！」

秦海陽の目が輝き、彼は口をもぐもぐさせながら笑って言った。「俺は大金持ちになるぞ。」

彼は篝火の周りを見回し、大食の兵士たちから数十歩先に森があり、まさに天からの好機だと思った。

「あちらの森には軍隊が伏兵しているかもしれないな？」

「校尉、こちらの森も同じです。こちらがどんな様子かというと、向こうも同じです。」

秦海陽は戻ってきて、数人の旅将や隊長たちを集めて対策を相談した。彼らには300人の騎兵がいて、備えあれば憂いなし。彼らなら優位に立てるはずだ。さらに重要なのは、川の中には銀を積んだ船が100隻以上あることだ。それだけの銀があると思うと、彼らは皆興奮した。

しかしすぐに彼らは深刻な現実問題に気づいた。たとえ大食軍を倒しても、彼が銀貨を手に入れられるとは限らない。川はあまりにも広く、大食軍を倒した頃には船はもう対岸に行ってしまっている。どうすればいいのか？
「船を焼き払って川底に沈めてしまえばいい。どうせ銀貨は持ち帰れないんだから！」とある将軍が提案した。
秦海陽は大金を手に入れたいと思っていたが、今は大食人の支配地域にいるのだから、船の中の銀貨を持ち帰ることなど不可能だとも知っていた。船を焼いて川底に沈めてもいい。将来大食人を打ち負かしたら、ゆっくりと取り出せばいい。彼らは火油を持っているので、ちょうど役立つだろう。
「それで決まりだ、船を焼け！」
秦海陽は決断を下した。実行するのはそれほど難しくなかった。彼らはすべて斥候軍であり、斥候は唐軍の特殊部隊に相当し、それぞれ特技を持っていた。水泳が得意な者も少なくなく、彼らはすぐに水泳が非常に上手な唐軍の兵士十数名を選び出し、火油を入れた革袋を持って水中に潜った。
残りの唐軍は密林に入った。ちょうど夜が明けたばかりで、森の中の鳥たちは相変わらず騒がしく鳴いていた。唐軍が森に入ると、たちまち大勢の鳥が驚いて飛び立ち、ぼんやりと遠くへ飛んでいった。幸い、大食軍は森の異変に気づかなかった。おそらく彼らは唐軍がここに来るなどとは全く考えていなかったのだ。
銀鉱を守る大食軍は情報が遮断されており、せいぜい唐軍がタシケントを占領したことしか知らなかった。タシケントはここから遠く、たとえ来たとしても先に知らせが届くはずだ。数日前に唐軍がヨウサ河を渡ったという話は、彼らにとっては聞いたこともないことだった。
それも無理はない。大食人がボシ山で鉱山を開き始めてから既に数十年が経ち、何度も銀塊を運んできたが、一度も問題は起きていない。今日はそのうちの一回に過ぎず、また何が起こるというのか？
篝火がパチパチと燃え、大食の兵士たちは楽しそうに酒を飲み肉を食べていた。酔っ払った数人の兵士は篝火の前で踊り始めた。
「この辺りに住民はいないか？女を何人か連れてこよう！」とある兵士が大声で叫んだ。
別の兵士は鼻で笑い、軽蔑して言った。「夢を見てるんだろう！ここに家なんてない。明後日ジュマバザールに行けば、街の売春宿を見て回れるぞ。」
「夢の話はやめろ！」
大食軍の隊長がやってきて兵士たちの肩を叩き、彼らに言った。「今回の銀の輸送は非常に重要だ。酒は控えめに飲め。サマルカンドに着いたら、思う存分飲ませてやる。」
「ラズマン隊長、何を心配してるんですか？奴隷たちが反乱を起こして銀を奪いに来るのを心配してるんですか？」

兵士たちは一斉に大声で笑い、大食軍団の長はくすくすと笑った後、足早に川辺へ向かい、体を揺らしてガバガバと尿をし始めた。彼は尿をしながら川の向こう岸を見つめていた。夜は深く、もはや向こう岸は全く見えなかった。その時、船が揺れているような気がした。彼は目をこすり、おかしい、と思った。元々岸辺に密着していた船がどうして岸から離れたのか。その瞬間、彼の右前方に炎が現れた。彼は一瞬呆然とした。それは大船を導くためのものだが、船の上に火があるなんて。突然、彼は身震いし、状況を理解し、振り返って大声で叫んだ。「急げ！船が火事だ、早く消火しろ！」

彼が振り返って叫んだその瞬間、毒を塗られた強力な弩が水面から放たれ、信じられないほどの速さで大食軍団の長の背中に向かって飛んでいった。「プッ！」という音と共に弩が彼の体に突き刺さり、彼は悲鳴を上げて川に落ちた。

川辺で突然起こった出来事に、兵士たちは皆呆然とした。彼らは一斉に川辺を見た。悲鳴が上がった同じ瞬間、森の中から鈴の音がし、数百本の矢が森から吹き抜けるように飛んできた。矢は極めて正確で、一本一本が敵の要所を狙っていた。たちまち篝火の周りは悲鳴で溢れ、大食兵たちは混乱に陥った。多くの兵士が立ち上がり、よろめきながら馬の方へ走っていった。二度目の矢が飛んできて、走っている最中に多くの者が射抜かれ、悲鳴を上げて倒れた。

その時、川面の船々は激しい火に包まれ、船はすでに川の中央に達していた。船同士を繋ぐロープは燃え切り、銀の延べ棒を積んだ船々は群れをなしてそれぞれ流れていった。しばらくすると、川面からカチッという音が聞こえ、船が折れて沈み始めた。

川岸では、唐軍が密林から飛び出し、戦馬を駆り立て、四方八方に逃げ惑う大食兵たちを剣で斬りつけたり、馬に乗って矢を放ち、すでに馬に乗っている大食兵たちを一矢で倒したりした。大食兵たちは狂ったように叫び、死への恐怖のあまり銀の船も抵抗も忘れ、ただ逃げるだけだった。しかし、唐軍の巧みな布陣によって彼らの逃走の望みは断たれ、唐軍は三方から包囲し、容赦なく大食兵たちを殺戮した。

多くの大食兵が川に飛び込んだが、すぐに水中の唐軍に刺し殺された。半時間も経たないうちに、殺戮は徐々に終わりを迎えた。焼け落ちたテントからは黒煙が立ち上り、至る所に死体が散乱し、血が流れて川に注ぎ込んだ。川面の船々はほとんどが川底に沈み、沈んだ範囲は数里に及び、1ヶ月もすれば引き上げるのは困難だった。

唐軍が網のように殺戮を続けたにもかかわらず、数十人が逃げ延びた。そのほとんどは川に飛び込んで対岸まで泳いだのだった。

「校尉、これからどうすればいいのですか？」とある旅将が心配そうに尋ねた。銀山で事故が起きた以上、大食の軍は必ず支援に駆けつけるだろう。今、彼らはどうすればいいのか？
秦海陽はしばらくうつむいて考えた後、断固として言った。「虎の穴に入らなければ、虎の子を得られない。我々は引き続き銀山に向かって進軍し、大混乱を引き起こそう。」
唐軍は急いで整備を行い、大食人の軍服や戦馬に着替え、大食人の死体をすべて川に投げ捨て、再び銀山方面へと進軍した。
唐軍の三百人の斥候隊が波悉山の銀山を探査しているちょうどその時、二万の唐軍が唐の大将李光弼の率いるもと、東曹国の都城に到着し、十里離れた場所に大きな陣地を構えた。一方、齐雅德の三万の混成軍も一日早く都城に入っており、彼は急いで戦うつもりはなく、両軍は対峙状態にあった。
その頃、アッバースのエジプト戦役は徐々に終盤に差し掛かり、ウマイヤ朝最後の王族ラフマーンはエジプトから脱出し、スペインのモルドバへ向かっていた。
カリフ・アッバースは注意を東方に向け、エジプトの軍隊にダマスカスに戻るよう命じ、クーファの三つの軍団にはホラーサーンへ向かい、河中地方で唐王朝との戦いを支援する準備をさせた。
一方、大唐帝国は南西方向の戦いでも初期の勝利を収めていた。高仙芝が募集した五万の新兵は半年間の訓練を経て、高仙芝の率いるもと、嘉州で北進を図る南詔軍を打ち破り、南詔王の皮逻阁はやむを得ず姚州に退却した。
高仙芝の勝利は唐軍の士気を大いに高め、後方が安定した李隆基も遠く西域に目を向けた。石国を占領したという報告に彼は非常に興奮し、すぐに石国との同盟協定を承認し、兵部と戸部に河東や関中からさらに二万の軍戸を安西に派遣するよう命じ、また軍械監の倉庫から十万点の兵器を緊急に安西に運び、唐軍がスルタン地域を争うのを全面的に支援した。唐王朝とアッバース朝の戦争は知らず知らずのうちに激化していった。
その夜、一台の馬車がゆっくりと楊国忠の邸宅の前に停まった。