第196章 金戈鉄馬

時間はまるで止まったかのようだった。碎葉谷地の外では既に3日が経過していたが、碎葉の中では3日前と何ら変わりはなく、大食軍は動かずにドゥモジが贺猎城にいるさらに1000騎の騎兵を待っていた。唐軍も同様に動かず、しかし碎葉城の方角からは援軍が一切やってこず、唐軍も攻撃を仕掛けない。まるで複雑怪奇な将棋の局面のようで、唐軍の意図を読み取ることはできなかった。

碎葉の西にある寧遠国が唐軍の謎を解き明かした。約1万5千人の寧遠国軍が、雷のような速さで、無防備な阿史不来城に突撃したのだ。

寧遠国は拔汗那とも呼ばれ、嶺西の諸国の中で比較的唐に親しい属国であり、その国王は唐王朝によって奉化王に封じられていた。その王后は大唐の和義公主であり、和義公主の主導のもと、寧遠国は常に大唐を宗主国としていた。西域の諸国が次々と大食に傾いていく中、寧遠国だけが独自の道を歩み、巨大な圧力に耐えていた。今回、唐軍が碎葉軍鎮を再建しようとすると、寧遠国は大いに熱意を示した。

昨夜、李慶安の特使が寧遠国に到着し国王に会った後、寧遠国はその夜のうちに出兵を決定した。国王のポレは大王子のユマを司令官に任命し、1万5千人の軍を率いて阿史不来城を奇襲し、大食軍の退路を断つことにしたのだ。

……

唐軍の大営では、数名の斥候騎兵が駆けつけ、営門まで急いだ。彼らは馬から飛び降り、中央の大営に向かって走った。

中央の大営の中では、李慶安が再び楊再成に戦敗の詳細を尋ねていた。韓志は2000人の兵士を失ったものの、大食軍との戦いに関する貴重な第一手の情報を持ち帰っていた。ここ数日、逃げ帰ってきた兵士たちはほとんど全員が、自分が遭遇した大食軍や石国軍の状況を詳細に報告しており、大量の情報が集められ整理され、徐々に数十件の簡潔で実用的な情報にまとめられていった。

「大食軍と石国軍の戦馬は、唐軍の戦馬よりも10％速く、長距離の奔走にも耐えられ、どちらも大宛産の良馬だ。」
「大食軍の弓矢は弱いが、短槍を投げることができ、30歩先から投げても非常に強力だ。」
「大食軍は皮甲を着用し、角弩は100歩先でも物を貫通できる。」

このような有効な情報が、李慶安の最終的な布陣を決定するのに役立つのだった。

李慶安が楊再成のもとを訪れたのは、大食軍の主将に関する情報をさらに得るためだった。彼はすでにスーリヤ・トゥクシ人からいくつかの断片的な情報を得ていた。大食軍の主将の名はジュディールで、40歳前後で、ヘジャズ地方で10数年にわたり戦っており、カン国やシー国の攻撃で顕著な戦功を挙げ、「ホラーサーンの鷲」と称されていた。しかし李慶安が知りたかったのは、その鷲が戦場でどのように飛翔するのかということだった。
「使君、敵軍の主将を見極めることで我々は大きな損失を被りました。韓都督はずっと、あの若いシー国の王子こそが敵軍の主将だと思っていました。そのため、我々は兵力を集中してシー国の王子がいる場所を攻撃しましたが、実際には先頭で兵を率い、四角い顔に大きな髭を持つ大食の将校こそが彼らの主将だったのです。彼の周りには500人の親衛隊がおり、最初は韓都督は兵が少ないと思ってあまり警戒しませんでした。しかし、その500人の騎兵は異常なほど鋭く、一気に唐軍の防線を突破しました。韓都督は不意を突かれ、その大食の将校が20歩離れたところから放った槍によって命を落としました。後になって初めて、彼こそが大食軍の主将だとわかったのです。」
都督の死について語るうちに、楊再成の声はますます小さくなり、目には悲しみの色が浮かんだ。しかし李慶安は韓志の死には興味がなく、ジュディールの鋭い500人の親衛隊に興味を持っていた。彼は価値のある情報は何一つ見逃さない。
「その500人の騎兵は、どのようにしてそんなに鋭いのですか？」
「まず第一に、彼らの投槍の精度が高く、投げられる毎の槍が唐軍の兵士を一人ずつ倒しました。サト族の兵士の半数以上は彼らの投槍によって殺されました。彼はまるで我々大唐の名射手のようで、一度の突撃で韓都督の周りの親衛隊の半数以上を倒しました。さらに、彼らの馬も特別で、速さが非常に高く、防線を突破するとすぐに50人の騎兵が韓都督の目の前に現れ、防ぎようがありませんでした。」
「その500人の親衛隊の馬が特別だと確信していますか？」
「はい、彼らの馬は確かに非常に雄大で優雅で、まるで空中を飛んでいるかのようで、速さも驚異的でした。」
李慶安はゆっくりと頷いた。どうやらこの500人の親衛隊の戦馬は、伝説のアラビア馬である可能性が高いようだ。
ちょうどその時、大天幕の外から急ぎ足の走る音が聞こえてきた。「将軍、緊急の軍情報です！」
一人の斥候が天幕の入り口に現れ、半跪して礼を言った。「将軍、さらに1000人のスーリヤ・トゥクシ人が大食軍に加わりました。現在、敵軍の総兵力は約1万4千人に達しており、敵軍はすでに陣を撤いて出発し、我が軍からはまだ70里離れています。」
李慶安は地図を見た。70里は急行軍でも半日の距離だ。もちろん、ジュディールが長距離を急行することは絶対にない。つまり、遅くとも明日の午前中には、大食軍が唐軍と遭遇することになる。

「命令を伝えよ、大軍、陣を立って出発せよ！」
……
道は山谷を曲がりくねり、唐軍の行軍速度は非常に遅かった。岩だらけの川床を持つスイエ川からは遠くなったり近くなったりし、夜が静かに訪れ、霧は消え去り、冷たい風が吹き荒れた。月は鎌のように形作られ、西方の空全体が月の冷たい光に照らされていた。右側には巨大な山脈が西へと伸び、その先には鏡のように静かなスイエ川が広がり、川を渡ると先には広大な森があり、さらに西へ行くと灰色の草原が一望できた。
唐軍は一更の時刻に全員でスイエ川を渡り、一隊また一隊と唐軍の哨兵たちが対岸の森の中を行き来した。唐軍は川を渡った後、半刻ほど休息し、再び西へと進軍を続けた。
四更の時刻、斥候から報告が入り、20里先で大食軍の主力が発見された。唐軍はすぐに兵を止めて動かず、広大な草原で夜風が吹き荒れ、赤い大旗が風に翻り、旗の上には恐ろしい黒龍の模様が描かれていた。
大旗の下では、1万2千の唐軍騎兵が刀を構え、弓を引き、北風が顔を撫でる中、冷たい目で前方を見つめていた。半刻後、壮大な大食連合軍が草原の反対側に現れ、彼らも戦馬を止め、攻撃の命令を待っていた。スイエ川を巡る大戦が間もなく始まろうとしていた。
唐軍は騎兵用の鶴翼大陣を敷き、100台の5連発の床弩にはすでに弦が張られており、使用される矢は全て長さ2尺の太い矢で、有効な殺傷範囲は500歩に及んだ。床弩の背後には3千の弩騎兵がおり、軽量の角弓弩を使用していた。この弩は腕力で弓を引いて弦を張り、有効な殺傷範囲は約150歩である。弩兵と床弩によって遠距離と近距離の二重の攻撃が可能となり、陣形の中で鶴の頭と鶴の首のような構造が形成された。弩兵の背後にはさらに100台の大型床弩があり、その床弩には長さ5尺の短槍が3本あり、すでに牛の腱で弦が張られていた。
この100台の床弩の後ろには6千の長槍騎兵がおり、これが唐軍の主力で、3軍12営に分かれており、一方の手に盾を、もう一方の手に槍を持ち、鶴の胴体を形成していた。両翼には混合型の槍弓騎兵がおり、それぞれ1500人ずつで、遠距離から攻撃し、主に敵軍の側面を狙っていた。
そして鶴の尾には1千の弩騎兵がおり、主に機動的な援護に使われた。この大戦において、唐軍は彼らの強力な弓と弩の優位性を存分に発揮した。1万6千の騎兵のうち、弓弩騎兵が半数を占めており、これも北庭軍の司令官が弓の使い方に長けていたからだ。
李慶安は馬に乗り、中央軍の大旗の下に立ち、刀を握り、遠くの敵軍を見つめながら、敵軍の突撃を辛抱強く待っていた。この戦いでは、もはや固定された指揮塔はなく、すべてが高速で動きながら指揮が行われていた。

同時、この戦いにおいて李慶安は火薬を使うつもりはなく、血と剣によって北庭軍の戦闘力を鍛え上げようと考えていた。
碎葉の空は暗雲に覆われ、強風が両軍の間の約五里に及ぶ草原を吹き抜けていた。草原の向こう側では大食軍も厳陣を敷き、主将のジュディールは特に自信に満ちていた。三千の突騎施人の加わりにより、彼らの兵力は唐軍を上回っていた。装備面では唐軍に劣るものの、高い士気と勇敢な戦士、優れた戦馬があり、それらが武器装備の不足を補って余りあった。
特に都摩支の三千の突騎施人の加わりは、まるで彼らに強心剤を投与したかのようだった。この三千の騎兵は牧民たちが急ごしらえで集めた雑兵ではなく、皆、百戦錬磨の老兵たちだった。かつて突騎施人たちはその鋭い攻撃力で真珠河の両岸を席巻し、昭武軍を打ち破り、何度も大食軍を大敗させてきた。この騎兵部隊が戦場にいれば、ジュディールの勝利の確率はさらに上がる。
数日前の唐軍との戦いで、ジュディールは唐軍の強み、すなわち弓矢の鋭さに気づいていた。そのため彼は今日の戦いを特別に計画したのだ。大食人であれ突騎施人であれ、どちらも強力な突撃力で相手の陣形を乱すことを目的としていた。唐軍の遠距離からの弓矢に傷つかないよう、今日の第一波の攻撃は石国軍に任せることにした。
戦馬たちは抑えきれずに地面を蹴り、黒い旗は朝風の中で翻り、金色のサラディンの鷲は飛び立とうと翼を広げていた。すべてが準備万端だった。
ジュディールは振り返り、金色の兜と鎧を身につけた都摩支を見て笑いながら言った。「最初の戦いはお前に任せる。お前の軍隊は大丈夫か？」
都摩支の眼差しは狼のように残酷で、唐軍の将旗を憎しみに満ちて見つめていた。その将旗の下にいるのは、彼の仇である李慶安だ。仇を討つこの日を、彼はもうほぼ三年間待ち続けてきた。心の中で憎しみが煮え滾っているにもかかわらず、彼は平静を装って言った。「私の兵士たちは遠路から来て疲れており、最初の戦いに出ると体力が持たないでしょう。第二波で攻撃しましょう。」
都摩支の油断っぷりにジュディールは少し不満を感じた。彼はただ試してみただけなのに、すぐに都摩支の本音が明らかになってしまった。彼らは本心から大食のために戦っているわけではないのだ。ジュディールはこれ以上何も言わず、やや怯えている王子遠恩に目を向け、何の相談の余地もなく断固として命じた。「石国軍、突撃の準備をしろ。私の太鼓の音で攻撃を開始しろ。」

彼が手を振ると、轟々とした皮の太鼓が鳴り響いた。石国の軍隊は唐軍を本能的に恐れており、近百年間、大唐は彼らの宗主国であった。大唐の繁栄と強大さは何世代にもわたる石国の人々の憧れであり、同時に彼らの心に劣等感の影を投げかけていた。彼らは強大な唐軍と正面から戦うなど夢にも思っていなかったが、大食の強圧的な態度により、旧主を裏切るという苦い結果を受け入れざるを得なかった。

遠恩は不安げに戦刀を振りながら、風の中で途切れ途切れの震える声で言った。「私の命令に従い、全力で突撃しろ。」

ジュディルは彼の声に含まれる弱さを感じ取り、目を見開いて怒鳴った。「弱くて役立たずめ、お前はまだ石国の王になりたいのか？」

遠恩の顔は瞬時に真っ赤になり、突然ヒステリックに叫んだ。「突撃の準備だ！」

ジュディルは冷ややかに手を振ると、低い号角が突然鳴り響いた。それは突撃の合図だった。「殺せ！」遠恩は戦刀を振り、先頭に立って突撃した。

「殺せ！」石国の騎兵たちが叫びながら攻撃を開始し、一瞬で草原に長い人間の絨毯のような列を作り出した。

その時、ジュディルは再びドゥモジに命じた。「突騎施の兵も後から来る。石国軍が敗れたら、お前は左側から突撃しろ！」

ドゥモジは頷き、長刀を抜いて狼のように大声で叫んだ。「兄弟たち、私について来い！」

突騎施の兵も攻撃を開始し、大食の軍も突撃した。一万四千の騎兵が唐軍に向けて激しい攻撃を仕掛けた。

唐軍は依然として待っていた。彼らは泰山のように静かで、激しい馬の蹄音が大地を揺るがしそうだったが、唐軍の心を少しも動かすことはできなかった。李慶安は振り返って東を見た。真っ赤な朝日が雲を突き破っていた。壮大な朝霞はなかったが、奇妙な血の色があり、まるで血に飢えた朝の始まりを予感させるかのようだった。

彼が軽く手を振ると、唐軍の太鼓も「ドン！ドン！」と鳴り響いた。三千の弩騎兵が三列に並び、次々と弦を引いて矢を装填し、弓弩を30度の角度で傾けて照準を合わせ始めた。

その時、七千の石国の精鋭騎兵が突撃を開始した。一千歩、八百歩、七百歩……塵が雲のように立ち上り、朝日は血のようだった。殺気に満ちた空気の中で、多くの戦いを経験した唐軍の将兵たちの手のひらにも汗がにじみ出た。陣前の弩兵の指揮官である荔非守瑜は、弓弩手たちに落ち着くよう、何度も繰り返し促した。落ち着け……

突然、太鼓の音がぴたりと止み、「発射！」と床弩を指揮する将校が叫んだ。第一弾の床弩が発射され、五百本の長弓が力強く放たれ、空気を切る音が轟いた。長弓は逆風に向かって飛び、轟音とともに三百歩先の騎兵隊に襲いかかった。長弓は盾や人間の体を貫き、悲鳴が上がり、たちまち二百人以上の兵馬が倒れた。戦馬も矢に当たって倒れ、騎兵たちを激しく投げ飛ばし、すぐに後ろから来る轟音のする蹄音によって肉片にされ、骨も土に埋もれて跡形もなくなった。

二百人以上の死傷は大海に飛び散る波のようなもので、何の効果もなかった。石国の騎兵たちは士気を高め、槍や戦刀を振り回し、草原に悲鳴が響き渡った。距離はすでに一百五十歩になっていた。第二弾の床弩が再び発射され、さらに数百人の兵馬が倒れた。

その時、床弩を操作していた兵士たちは振り返って逃げ出し、床弩を草原に捨てた。後ろから三千人の弩騎兵がゆっくりと前進し、床弩から八十歩の距離で足を止めた。鉄蹄が大地を打つ音は心を揺さぶるもので、まるで雷が落ちる前の遠くでの轟音のようだった。緊張のあまり呼吸すら止まり、感じられるのは大地が震えていることだけだった。

長い床弩は障害物となったが、最前線にいた石国の騎兵たちはそれを気にせず、戦馬を持ち上げて空中に飛び上がり、床弩の上を飛び越えた。しかし、石国の騎兵が空中に飛び上がった瞬間、唐軍の弩騎兵が攻撃を開始した。一千本の矢が空を切り、黒い矢の雨を作り出し、密集して石国の騎兵たちの中に射ち込まれた。第一波の騎兵たちは悲鳴を上げながら次々と倒れ、彼らの倒れる姿が第二波の騎兵が床弩を越えるのを大きく妨げた。戦馬たちは床弩の前で足を止め、騎兵を投げ飛ばし、後ろの騎兵たちは止まることができず、次々と衝突し、石国軍は大混乱に陥った。

混乱の中で、唐軍の弓兵の優位性が発揮され始めた。弓兵たちは隊列を組んで前進し、弦を張り、矢を放った。照準を定める必要もなく、空を覆うような矢の雨が空さえも黒く染め上げた。次々と矢が放たれ、一瞬にして一万八千本の矢が密集した石国の騎兵隊の中に射ち込まれた。悲鳴が草原に響き渡り、二千以上の騎兵が死傷した。石国軍は恐怖に駆られて引き返し、逃げ出した。

その時、突撃騎兵の施狼兵と大食の強力な軍隊が石国軍を盾にして、突然両側から攻撃してきた。特に大食軍は馬の速さが非常に速く、あっという間に唐軍の弓兵から四十歩の距離まで迫った。腕力の強い大食軍が百本以上の短槍を投げ、鋭い弧を描きながら唐軍の中に射ち込まれた。鋭い槍先が鎧を貫き、唐軍に死傷者が出た。

荔枝守瑜は大いに驚き、すぐに命じた。「前軍は撤退し、左右の弓兵部隊は敵軍を圧迫せよ。」
両側の弩騎兵はすでに迅速に射撃できる弓に切り替えられ、矢が雨のように降り注ぎ、最前線にいた百余名の大食軍兵士たちは次々と馬から転げ落ち、攻撃の勢いは大きく削がれた。大食軍と突騎施軍の馬の速度が低下した瞬間、弓騎兵は素早く後退し、唐軍は戦いながら後退した。大食軍は追撃し、槍や矢が雨のように降り注ぎ、双方ともに死傷者が出た。
この時、すでに約四千の大食連合軍が百歩の危険範囲内に突入しており、百歩以内での騎兵の突撃も数秒以内に起こるだろう。たとえ弓兵が敵軍を大量に殺傷できたとしても、彼ら自身も甚大な損害を被ることになる。
李慶安は無表情で、大食軍と突騎施軍が突然襲ってきたのは予想通りだった。彼は数多くの伊吾軍の将兵の話や、ここ数日の大食軍の動きから、大食の主将ジュディールの戦術を徐々に見極めていた。彼は非常に慎重な将軍で、兵力で敵を圧倒し心理的優位を得ることを好み、戦闘時には全軍を投入して優位な兵力で一気に相手を打ち破り、相手に自分たちを徐々に蝕む機会を与えない。伊吾軍との少数対多数の戦いでも同様の戦術を取っていた。
今日、彼が石国軍を先頭に立たせたのは単なる試しでは決してない。彼らの主力は必ず石国軍の後方にいるはずだ。大食軍と突騎施軍が突然襲ってきた瞬間、李慶安も命令を下した。「弓騎兵、撤退せよ！」
主将の命令が下ると、弩騎兵は主戦場から退き、三千の弩騎兵が潮のように後退し、百基の黒々とした大型の床弩が半月形に配置され、一本一本の短槍が冷たく敵軍を狙った。
大食軍はすでに五十歩先まで来ており、唐軍の背後にさらに百基の床弩が隠されていることに気づき、皆呆然とした。遠くにいたジュディールが最初に状況を理解し、「まずい」と叫び、大食騎兵に後退を命じようとしたが、もう遅かった。
突然、唐軍の陣形から百名のハンマーを持った騎兵が飛び出し、彼らは猛スピードで駆け上がり、床弩の発射トリガーをハンマーで叩き潰した。床弩が半月形に配置されているため、迎撃面が非常に狭く、大食騎兵が突撃するにつれて密度はますます高くなった。この時、彼らはすでに三十歩先まで来ており、馬の速度を上げて長槍陣で唐軍の騎兵を攻撃しようとした。

しかし、百基の床弩が彼らに予想外の殺戮をもたらした。最も強力な初速を持つ三百本の短槍が唐軍の床弩から放たれ、「プッ、プッ、プッ！」という音と共に、短槍が通過するたびに人々は転倒し、悲鳴が絶え間なく上がった。四、五人を貫いた後にようやく短槍は地面に落ち、一瞬にして先頭にいた千余人のうち、馬上に残っているのは数十人だけとなった。

都摩支の三人の義子も胸を貫かれ背中から血を流し、恐怖に目を見開いたまま馬から落ちていった。残酷な殺戮がもたらした恐怖が、この攻撃軍である大食人や突騎施人たちの心を覆い、彼らの陣形は大混乱に陥った。

その時、甲高い突撃の角笛の音が突然響き渡り、六千の唐軍騎兵が長い間蓄えてきた力を解き放ち、荒れ狂う殺気を伴って、まるで白波が渦巻く洪水のように、金戈鉄馬を駆って大食軍に向かって突進していった。