第一百四十一章 皇帝接見

李慶安はもともと怪我をしており、連続三日間の奔走で疲れ果てていたが、向こうで悲しみに暮れて泣く将兵の家族の姿こそが彼の心を疲弊させた。たとえ鉄のように強い男であっても、もはや体の苦痛に耐えられず、ついに病気に倒れてしまった。残された処理業務は、やむを得ず校尉の何颖川に任せるしかなかった。

その日の夕方、安西軍の一行は長安城に入った。明徳門の内外には出入りする民衆でごった返し、非常に賑やかだった。春を楽しんで戻る若者たち、家に帰るために品物を買う村人たち、さらに城門が修理中であるため、出入りがかなり滞っていた。

「これが我々の軍牒だ！」と、先頭を歩く校尉が門を守る軍校に文書を渡した。
陇右から戻ってきた安西軍だと知ると、門を守る校尉は厳かに敬意を表し、急いで手を振って言った。「みんな、どいてください。彼らを先に城内に入れてやってください。」

城門で入城を待っていた民衆たちは、陇右から戻ってきた将兵だと聞くと、次々と両側に道を開け、やつれ果てた姿の兵士たちを好奇心を持って見つめた。二百名の安西将兵が静かに城内に入っていくと、すぐに周囲の民衆たちがこそこそと話し始めた。

「まさか、彼らなのか？」
「古兄、何を言ってるの？」
「知らないのか？吐蕃の主力を阻止したあの安西軍は、ほぼ全滅したんだ。」
「李慶安の安西軍のこと？でも、彼の姿は見えないぞ！」
「きっとそうだ。あの馬車を見てごらん。おそらく彼はその中にいるはずだ。」

議論の声はますます大きくなった。この数日間で、陇右の戦いにおいて三千の安西軍が吐蕃の八万の大軍を阻止したという伝説的な話が長安中に広まり、大唐の民衆はようやく石堡城の勝利が三千の唐軍の全滅という代償を払ったものだと知った。多くの人々がそれを嘆いた。

誰かが先頭に立ったのか、城門のところで突然雷のような拍手が鳴り響き、誰かが叫んだ。「見事だ！君たちこそが真の大唐の英雄だ！」

安西軍の将兵たちは拳を抱えて礼をし、ゆっくりと長安城内に入っていった。

今日は正月十一日、長安城では上元節の準備で忙しく動き回っている。今年の新年はちょうど陇右での大勝利に恵まれ、李隆基は興奮のあまり全国で祝賀するよう命じた。そのため正月十五日の上元節は盛大に行われ、非常に厳かな祝祭日となった。上元節は花灯節とも呼ばれ、その名の通り花灯を楽しむ祭りだ。各坊市では灯りが飾られ、大富豪たちも新しさや珍しさを求めて工夫を凝らし、新しい年にも家運が繁栄し続けるよう願った。しかし、坊市であれ豪邸であれ、長安の官灯には及ばなかった。年々の花灯節では、朱雀大街と春明大街が南北東西の軸となり、無数の華やかな灯りがこれらの大通りに敷かれ、街全体の焦点となった。

数十里に及ぶこの二つの大通りに灯りを飾るのは巨大な工事だった。今日はまだ正月十一日に過ぎないが、灯りの設置はすでに盛り上がりを見せていた。朱雀大街では無数の役人や職人たちが忙しく動き回っている。李慶安たちは城門に入ると立ち止まり、李慶安の指示を待った。

李慶安はもはや馬に乗ることもできないほど衰弱しており、臨時に借りた馬車の中で半分横になりながら、窓から静かにこの比類なき大都市を眺めていた。遠くにそびえる宮殿群、大通りを埋め尽くす人々の波——長安の繁栄と壮大さに、彼の心には言葉にできない感慨が湧き上がった。激しい戦い、生死をかけた試練が、まるで彼の心を10歳も老いさせたかのようだった。

「将軍、部下たちはどこへ行けばいいのでしょうか？」

話したのは李慶安の新しい親兵隊長で、名前は江小年だ。戦死した賀厳明と同様、安西長征の勇士たちの子孫である。彼は元々安西斥候営の伍長で、20歳という若さながらがっしりとした体格で、非常に聡明だった。

「光福坊へ行け！」

光福坊は李慶安の新しい住まいがある場所だ。家はそれほど大きくなく、200人を収容するにはやや狭いが、彼には他に行く場所もなかった。彼がそう言うと、道路の向こうから中年の男が走ってきて、遠くから叫んだ。「李将軍！」

その男は高力士の屋敷の羅管家だった。彼は駆け寄り、大喜びで言った。「朝からここで待っていました。ついに李将軍に会えました。」

「羅管家だったのか。」

李慶安は微笑みながら言った。「羅管家、どうして私が明德門から城に入ると知っていたのですか？」

「光明徳門ではなく、すべての城門の責任者たちが人を派遣して待っていました。李将軍は部下を置く場所がないかもしれないとのことで、私たちに必ず李将軍を屋敷に連れ戻すよう命じられました。我が家の主人はすべて手配済みで、わざわざ五つの大きな庭を空け、お湯を用意し、食事も用意して、李将軍が部下たちを連れてきて住むのを待っているのです。」
高力士の細やかな手配に李慶安は少し感動し、頷いて笑って言った。「それならいいです！高翁の屋敷に行きましょう。」
「よし！みんな、私についてきてください！」
羅管家は高力士から託された任務を見事に遂行し、喜び勇んで安西軍の兵士たちを連れて翊善坊へと向かった。
「羅管家、高翁の体調はどうですか？」
「我が家の主人は元気ですよ！昨日は聖上と一緒に校場に行き、陇右軍を視察し、何本か矢を射て、会場中から歓声が上がったそうです。」
そう言って、羅管家は不思議そうに尋ねた。「李将軍、一昨日の入城式にはなぜ参加しなかったのですか？本当に盛大な催しでしたよ！私や屋敷の多くの使用人も行きました。みんな帰ってきてからは軍に入りたいと言っています。あの威厳ある雰囲気は本当に感動的でした。」
李慶安は笑って話題を変えた。「最近、長安には何か面白いことはありますか？」
「面白いことですか？それなら四日後の上元夜の花灯祭でしょう。」
そう言って、羅管家は突然何かを思い出し、自分の額を強く叩いて言った。「そうだ！数日後に貴妃娘娘が曲江杏園で楽府の競技会を開くそうです。規模が大きく、一般の平民も参加できるとか。李将軍が時間があれば見に行ってみるといいですよ。」
「私の体調があまり良くないので、その時に見に行きます。」
しばらくすると、彼らは翊善坊に入り、高力士の屋敷の前に到着した。高力士はまだ宮中に戻っていなかったが、彼の息子は既に指示を受けており、李慶安が来たと聞くとすぐに側門を開けるよう命じた。数百人の家奴たちが走り出て、馬を引いたり荷物を持ったりし、一人ずつ世話をし、安西軍の兵士たちを困惑させた。李慶安は笑って部下たちに言った。「ここは官庁ではありません。私の個人的な付き合いですから、気楽にして、彼らについて行けばいい。お風呂に入ってから食事をし、しっかり眠りましょう。」
李慶安の指示を受けて、みんなはようやく家奴たちに従って屋敷に入った。高力士の息子の名前は冯继嗣で、高力士の兄が養子として与えた人物で、大理寺丞の官職にあり、非常に聡明で有能な官僚だった。彼はお辞儀をして前に進み出り、声を低くして笑って言った。「李将軍、兵部の方から何か言われる心配はありません。李将軍の部下たちを高府に住まわせるのは、聖上の特別な許可によるものです。」
「それなら安心ですね。」
李慶安は笑って再び尋ねた。「高翁はいつ戻ってくるのでしょうか？」

「もう少し待ちましょう！この数日、陛下は陇右軍のことで忙しく、父上も側仕えをしなければなりません。ですが、父上はすでに命じております。李将軍は私の指示に従ってください。」
「それでは、冯兄にご迷惑をおかけしますね。」
冯继嗣は非常に丁寧に準備を整え、李庆安の入浴のために負傷者の世話をした経験のある人々を派遣するだけでなく、李庆安とその部下の治療のために数人の名医も招いた。忙しく動いた後、李庆安は夕食を済ませ、ようやく新しい服に着替えて部屋で休んだ。
彼が住んでいるのは相変わらず芙蓉楼で、調度品も変わっていないが、もはや詩のように美しい姉妹たちがそばにいないため、李庆安は思わず故人を思い出した。
李庆安はゆっくりと窓辺に歩み寄り、窓を開けると、冷たい夜風が顔を打った。彼は黙って凍った蓮の池を見つめ、心に様々な思いが浮かんだ。石堡城の戦いが彼に消し難い記憶を残したが、李庆安は今最も重要なことは、この戦いの影から抜け出すことだと知っていた。戦死した兄弟たちはもう眠っているが、彼らの家族はまだ生きている。亡くなった兄弟たちの家族の面倒を見るのは、生き残った者たちが果たすべき役割であり、要するに、それは李庆安が逃れることのできない責任だった。
戦死した将兵の家族の面倒を見るには、資源が必要だ。金銭も一つの要素だが、もっと重要なのは、彼らの両親が安心して老後を過ごせるようにし、衣食に困らないようにすること、そして彼らの子供たちが学び、将来自立できるようにすることだ。まるで彼らの息子や夫、父親がまだ生きているかのように。そうして初めて、戦死した兄弟たちも安らかに眠ることができるのだ。
そのためには、彼は土地を手に入れ、その土地を支配できる主人になる必要がある。大唐では、文官は太守、武将は節度使、少なくとも州都督という地位になる。
李庆安は再び哥舒翰のことを思い出した。金城県で別れた時、哥舒翰は非常に不機嫌だった。実際、陇右で命令を出している間から、彼は哥舒翰の明るい笑顔の背後に警戒心と不安が隠されているのを感じていた。これは、安西軍の勢いが強すぎて陇右軍の利益を脅かしているために必然的に起こることだった。
哥舒翰は陇右の戦いの主将であり、李隆基は引き続き彼に頼って九曲や大非川を奪取するつもりだ。このような状況では、哥舒翰が自分をどのように位置づけるかが非常に重要になる。しかし、果たして哥舒翰は自分を高く評価してくれるだろうか？
突然、李庆安は何かを感じ取り、振り返ると、高力士が戸口に立って、にこやかに自分を見ていた。
「高翁！」李庆安は急いで身をかがめて礼をした。
「どうぞ、座って話しましょう。」

高力士は手を振って李慶安に座るよう促し、心配そうに尋ねた。「七郎、傷の具合はどうだ？」
「今日、二人の名医に診てもらったんです。彼らによると、私の筋骨は丈夫で問題ないそうです。傷口が再び開かなければ、一ヶ月もすれば元通りになるとのことです。」
高力士は頷き、さらに言った。「さっき皇帝もあなたのことを尋ねていました。早く会いたいそうです。具体的な日時はあなたが決めて構いません。」
そう言って高力士はため息をつき、続けた。「七郎、実のところ皇帝はあなたにとても寛大です。あなたが勝手に祝典に参加しなかったのにも許してくれました。本来なら兵部が軍属を慰めるべきところを、あなたが行ってしまったのに、それも皇帝は許してくれたのです。」
李慶安は黙って頷き、しばらく考えた後、再び尋ねた。「高翁、朝廷は戦死した将兵の家族をどのように慰撫するつもりですか？」
「計画はもう決まっています。二つの部分に分かれています。一つは朝廷が直接、各人に葬儀費用として一万銭を支給し、もう一つは毎月三百文と米七斗を支給し、合計して20年間続けるというものです。これは各地の地方官府が負担し、税金にも減免があります。」
「たった十貫だと！」
李慶安ははっと顔を上げ、目に怒りの炎が燃え上がった。「高翁、失礼を承知で言いますが、将兵たちは石堡城を奪い、大唐の国を守るために命を惜しまず戦いました。それなのに朝廷は彼らをこれほど軽蔑しているのですか？これから誰が大唐のために命を捧げるというのですか？」
「七郎、そんなに興奮しないでください。」
高力士は急いで彼をなだめた。「朝廷も十貫では少し足りないと分かっているので、毎月銭と米を支給することで補っています。全部合わせれば百貫にもなります。米の価格が上がれば、それ以上になるでしょう！」
李慶安は心の悲しみと怒りを抑え、ゆっくりと言った。「高翁、事情はそんなに単純ではありません。朝廷は負担を地方に押し付けようとしていますが、もし地方官府が負担を拒んだらどうなるのでしょうか？もし担当者が中抜きや横領をしたらどうなるのでしょうか？20年という長い期間、高翁は本当に地方官府が最後まできちんと履行すると思っているのですか？」
高力士は言葉を失った。実際、彼もよく分かっていた。今は金銭や食糧が不足しているが、すぐに3月や4月になれば、各地の税金が京都に運ばれ、その時にまた一部を支払うことができる。しかし皇帝は毎月支給する方法を固執しており、根本的には戦死した将兵の慰撫の負担を地方官府に押し付けたいのだ。
李慶安は高力士を見つめた。慰撫策はもう決定されており、変更することはできないと悟り、言った。「わかりました。この件はもうやめます。高翁に尋ねたいのですが、陛下は私にどのような褒美を与えるつもりですか？」

「これが今夜、私があなたのもとを訪れた理由です。実は皇帝陛下の命で来たのですが、直接は言われませんでした。」
李慶安の心に突然不安な気持ちが湧き上がった。高力士が持ってきたのは、おそらく自分にとって不利な知らせなのだろう。
「高翁、話してください。聞きますよ。」
高力士は静かにため息をつき、言った。「今日、哥舒翰が正式に朝廷に石堡城の戦いに関する報告書を提出しました。彼はあなたが吐蕃の主力を阻止して大きな功績を立てたことを認めていますが、石堡城を奪ったことこそが主な功績だと考えています。また、最終的に石堡城を奪ったのは李嗣業だが、その成功は陇右軍の一万二千人の犠牲の上に成り立っているとも考えているのです。ですから彼の報告書では、最も功績があるのは陇右軍の先鋒である高秀岩で、次に李嗣業、そして最後にあなたです。」
そう言って高力士はこっそりと李慶安を見た。彼が自分が予想したように怒って飛び上がる様子がないのを見て、高力士は少し驚き、尋ねた。「七郎、あなたもこれが理にかなっていると思いますか？」
李慶安は淡々と言った。「彼が陇右の戦いの司令官です。功績をどう報告するかは彼の権限です。私が不満を持ったからといって、朝廷が彼の正式な報告書を却下するでしょうか？」
「確かに、部下の不満だけで司令官の報告を却下することはありません。しかし皇帝陛下はこれがあなたにとって不公平だと知っており、だからこそあなたと話し合い、双方にとって良い解決策を見つけたいと思っているのです。」
李慶安は立ち上がり、「高翁、私は明日にでも皇帝陛下に会いたいです。」
……
翌日の早朝、李慶安の体調は少し回復し、興慶宮にやって来た。少し待っていると、ある宦官が彼を大同殿に案内した。
「陛下、李慶安が到着しました。」
「彼を呼び入れよ！」と御書房から李隆基の声が聞こえた。
この数日間、李隆基は予想外に勤勉に仕事をこなし、石堡城を手に入れた。彼の関心は再び大非川と黄河九曲に向けられていた。これら二つの場所は元々吐谷渾の領土だったが、吐谷渾が大唐に征服されたため、吐谷渾は大唐の属国となった。
しかし吐蕃の台頭により、大唐の龍朔三年に吐谷渾は吐蕃に滅ぼされ、九曲と大非川は最終的に吐蕃のものとなり、吐蕃が陇右を攻撃するための後方基地となった。
李隆基はよく理解していた。石堡城が吐蕃が大唐に進出するための橋頭堡であるなら、大非川と黄河九曲は吐蕃が陇右を侵略するための手段なのだ。数十年にわたる教訓から、大非川と黄河九曲を手に入れなければ真の戦略的優位を得ることはできないと彼は知っていた。
李隆基は地図の前に立ち、長い間じっと見つめながら、次の戦いの計画を練っていた。その時、李慶安はすでに書房に入っていた。彼は李隆基の思索を邪魔せず、そばで静かに待っていた。

「陛下！彼が来ました。」高力士が静かに注意を促した。
李隆基は振り返り、李慶安がすでに入ってきているのを見て、考えを切り替えて笑いながら言った。「李将軍、今、私が最も会いたい人はあなたです。」
「臣、陛下にご挨拶いたします！」
「礼はいらない、座ってください！」
宦官が李慶安のために刺繍が施された椅子を運んできた。
「陛下、ありがとうございます！」李慶安は座り、身をかがめて言った。「陛下が臣の心情を理解してくださり、心から感謝しております。」
「李将軍、あなたの功績はすでによく知っています。あなたたちは三千の兵で吐蕃の八万の大軍を食い止め、ほぼ全軍が滅びるほどの代償を払いながらも前軍に石堡城を奪わせ、時間を稼ぎました。この功績は私が否定しません。」
そう言って、李隆基は再び哥舒翰の奏状を取り出し、首を振って言った。「しかし、一つだけはっきりさせておきます。兵部の褒賞は必ず哥舒将軍の報告に基づいて決定されるのが常識です。哥舒大将軍があなたを低く評価しても、規則は変わりません。」
言い終えると、李隆基は李慶安を見つめ、彼の反応を待った。哥舒翰は彼が大非川や九曲を奪うための支えとなる。たとえ李慶安がどんなに大きな功績を上げても、哥舒翰の奏状を却下することはない。それが前提であり、李慶安はそれを受け入れなければならない。
「陛下、国には国の法があり、軍には軍の規則があります。臣、それは理解しております。」
李隆基は笑った。李慶安の態度に彼はほっとした。李慶安がこれを受け入れれば、他のことは何でも話し合える。彼は頷きながら言った。「今回の陇右の戦いでは功も罪もあります。功のある者には重い褒賞を与え、罪のある者には厳しい罰を与えます。必ず明確に報います。この戦いではあなたの功績は第三位とされていますが、火薬のような他の功績もあります。これだけで、戦い以外でもあなたに追加の褒賞を与えることができます。わかりますか？」
これが李隆基の折衷案だった。哥舒翰の決定を尊重し、陇右軍の功績を最優先にしつつ、別の理由をつけて李慶安をなだめるのだ。李慶安は李隆基の意図を理解し、重々しく言った。「臣、陛下の苦労は理解しております。何の異議もありません。ただ、陛下に報告すべきことがまだ二つあります。」
李隆基は満足げに頷き、「話してみなさい。他に何があるのか？」
「一つは火薬です。陇右の戦いの後、火薬の軍事的な用途は必ず広く知られるでしょう。臣は陛下に、火薬の製造に対して最も厳格な規制を行い、決してその配合を漏らしてはならないようお願いしたいのです。」

「それは朕も知っている。既に将作監と軍器監に命じてこの件を管理させ、最も厳格な手段で火薬の流通を制御させている。李将軍、ご安心を。では、李将軍が報告したい第二の件とは何ですか？」
李慶安は少し考えてから言った。「陛下、もう一つ重大なことがあり、隠すことはできません。」
李隆基の表情が厳しくなった。「何だ、その重大なこととは？」
李慶安はため息をついて言った。「戦いが終わった後、部下に命じて戦死した将兵の遺体を集めさせたところ、偶然にも吐谷渾の逃兵二人を捕らえました。その際、吐蕃の赞普である赤祖德赞が、私との激しい戦いの中で爆死したという情報を得ました。」
「なんだと！」李隆基は大いに驚き、さっと立ち上がった。
「お、お前、何を言っているのだ？」
……