第百二十六章 軍旅の嬌娘

次第に明るくなり、海の色も黒から深い青色へと変わっていった。水面からゆっくりと昇る朝日が、果てしない海面に無数の金色の光を放った。
波が揺れる青海の上では、数十隻の大船が風を受けて波を切りながら東へと進んでいた。九月という時期で、海面には西風が吹き、彼らの航海を非常に順調なものにしていた。
江都営の兵士たちのもう一つの役割が発揮されていた。彼らの多くが船の操縦ができたため、吐蕃の重軍が到着する前に、無事に海西を離れることができたのだ。
李慶安は船首に立ち、黙って海面を見つめていた。天宝八年の河湟の戦いは予定よりも一年早く始まり、歴史はすでに変わっていた。果たして哥舒翰は悲惨な勝利で終わることができるのか？歴史上の河湟の戦いでは船はあまり役に立たなかったが、今日は彼を青海の向こう側へと無事に運ぶことができるのだ。
「七郎、また何か感慨にふけっているの？」荔非守瑜がゆっくりと近づきながら笑って言った。
「もし青海の中に強力な艦隊を築けば、この河湟の戦いで少しは主導権を握れるかもしれないと思っているんだ。」
「七郎の考えは確かに意外だね。実行可能だと思うよ。その時は哥舒将軍にその提案をしてみてはどうか。ちょうど私たちには四百人の江都営の兵士もいるからね。」
四百人の江都営の兵士の話が出ると、李慶安の心は緊張した。昨夜、彼らは伏俟城に突入し、吐蕃軍と巷戦を繰り広げた。最終的には吐蕃軍を全滅させ、食糧も焼き払ったが、三百人以上の犠牲者を出し、そのうち二百人以上が奴隷だった。斥候営の老兵も二十数人が死傷し、江都軍も近百人が死傷し、南霁云でさえも負傷したのだ。
彼は急いで尋ねた。「今、負傷した兵士たちはどうなっているの？」
「私があなたを探しに来たのもそのためよ。ついてきて。」
荔非守瑜は李慶安を船室に連れて行った。ほとんどの船には負傷者がおり、数人の軍医が各船を行き来しながら救助活動を続けていた。李慶安の乗る船には二十人の負傷者がおり、全員が江都軍の兵士だった。
この船は食糧を運ぶ船で、千石級の大船であり、陇右の漢人奴隷たちによって造られたものだった。船室は広く、とても乾燥していた。二十人の負傷者が船の中に横たわり、一人の軍医が彼らの傷口に薬を塗り替え、洗浄していた。
李慶安は突然、驚くべき光景を目にした。救出された二人の漢人の女奴隷も軍医を手伝っていたのだ。一人は趙芦で、もう一人は姓が施だったと記憶している。二人とも手際よく処置を行いながら、優しく負傷者たちを慰めていた。

李慶安の頭の中に、ある光景が浮かんだ。二人は白いコートを着て看護帽をかぶり、優しい笑顔と丁寧な処置で負傷した兵士たちの心を慰め、彼らの命を救っているのだ。
「看護師だ！」李慶安は自分の額を強く叩いた。どうして気づかなかったのか？冷兵器の時代には、兵士のほとんどが戦場で死ぬのではなく、出血多量や傷口の感染によって病床で命を落としていた。これが冷兵器時代の最も致命的な二つの死因だった。
もし医療面で改善できれば、どれだけ多くの命を救えるだろうか。そして看護師はその中で最も重要な存在だ。
この二十数人の不幸な女性たちのほとんどは家を失っている。なぜ自分は彼女たちを軍に留め、軍医の助手としてさらに多くの兵士たちの命を救わないのか。
苦痛のうめき声が李慶安の思考を遮った。それは南霁雲のものだった。趙芦が彼の腹の傷を包帯で縛っているところだ。彼は死んだふりをしていた吐蕃の兵士に腹を刺されていたのだ。
李慶安は急いで近づき、小声で尋ねた。「彼はどうなったのか？」
趙芦は顔を少し赤らめて言った。「南将軍の傷口が少し化膿しています。包帯を巻いても効果がないようです。」
南霁雲は痛みで顔色が青ざめ、趙芦の手を強く握り、歯を食いしばって言った。「どうか、早く楽にしてくれ！」
「南将軍、ただの小さな傷です。大丈夫ですよ。まだ若いですし、これから敵を倒して功績を立て、将来は大唐の名将になって最も美しい妻を娶るのです。我慢してください。薬を塗り終えれば大丈夫です。」
趙芦は優しく南霁雲を慰めながら、冷たい布で彼の額の汗を拭いてあげた。そして李慶安に小声で言った。「彼の体がとても熱いです。体を拭いて冷ましてあげます。」
「少し待ってください！」
李慶安は南霁雲の腹の包帯をそっとめくった。傷口は大きくなく、周囲が赤くなっており、少し化膿していた。どうやら感染しているようだ。床にある銅の盆の水を見ると、すでにとても濁っていた。彼はすぐに首を振って言った。「これではダメです。私の指示に従ってください。すぐにすべての布を15分間煮てください。布には毒があるので、毒を取り除かなければなりません。今後は布は一度しか使えず、必ず清潔に保つ必要があります。また、塩水で傷口を洗って消毒し、その後で薬を塗って包帯を巻いてください。」
李慶安は一気にたくさんのことを言った。二人の女性では手が回らないことも分かっていたので、兵士二人を見つけて布を煮る仕事を任せた。

海西は塩が豊富で、この船にも吐蕃軍の食用塩がたくさんあった。しばらくして、趙芦が清水の入った盆を持ってきた。これは船内の淡水で、沸騰させて冷ましたものだ。彼女は塩を一つ取り出して水に入れようとしたが、李慶安が急いで彼女を止めて言った。「塩は多く入れないでください。この盆の水には塩を大さじ二杯だけ入れ、溶かしたら彼の傷口を洗い、その後、薄めた塩水を少し飲ませてあげてください。」
李慶安は後世の救急処置の知識を一つ一つ趙芦に教えた。趙芦は非常に賢く、すぐに応用できた。彼女は笑って言った。「私の伯父が以前、怪我をしたら白酒で傷口を洗ってもいいし、本当に手段がなければ鉄を熱して傷口に焼き付けるのも一つの方法だと言っていました。」
李慶安は笑って言った。「白酒ならいいが、焼き鉄は使わない方がいい。そんなことをしたら彼らは痛みで死んでしまう。傷口はすぐに薬を塗って包帯を巻くことが重要だ。一つはできるだけ早く出血を止めること、もう一つは空気中の毒物に感染させないことだ。これら二つをしっかり守れば、彼らの命は救える。」
趙芦は李慶安が教えた方法に従って忙しく動き始めた。李慶安は彼女が南霁雲の体を拭こうとするのを見て、船室を出た。
海面上の風向きは北風に変わり、船の帆は斜めになり、進む速度が遅くなった。これは中原の内陸河川を航行する漕運船で、長さは20余丈あり、3本のマストが立っており、風力で航行する。吐蕃の造船技術は未発達だったため、隴右から造船の職人を捕らえて、彼らのためにこの数十隻の漕運船を造らせた。主に青海沿岸の輸送に使われていたが、李慶安の唐軍によって拿捕されてしまった。
李慶安は船の縁に寄りかかり、水面に広がる波紋を眺めていた。彼はある考えを抱いていた。もし唐軍が青海艦隊を編成できれば、赤嶺であれ大非川であれ、もはや唐軍の障害にはならないだろう。
「七郎、まさかこれらの女性たちがこんなに役立つとは思わなかった。彼女たちがいるおかげで、多くの負傷兵の気持ちが落ち着いている。」
荔非守瑜は心から感動し、首を振って笑って言った。「出発する前は、これらの女性たちが足手まといだと文句を言う人もいたが、今では彼女たちの方が誰よりも重要だ。」
李慶安は微笑んで言った。「私は彼女たち全員を軍に残し、女護兵として負傷者の世話を専門にさせたいと思っている。どう思う？」
「女護兵！」
それは荔非守瑜が今まで聞いたことのない言葉だった。彼は考えてから言った。「私も彼女たちを残しておくのは良いと思う。ただ、朝廷側が同意しないのではないかと心配だ。」
「それは心配しなくていい。彼女たちは女性だから、朝廷の人々は別の方向に考えるだけだ。それに、我々安西軍は内地の軍隊のように女性を嫌うことはない。私が高帥に話して、彼にこの女護兵たちの働きを直接見てもらうようにする。高帥は実務的な人だから、きっと同意してくれるだろう。」

「私はあなたを支えます。どうせ七郎はすでに拔焕兵馬使として独立した軍を率いているのです。高帥以外には、誰もあなたに干渉することはできません。」
その時、彼らの背後からかすかな足音が聞こえてきた。「李将軍、彼はもう眠っています。」
趙芦が彼らの背後に現れ、李慶安に小声で報告した。「彼の体を拭き、あなたが教えてくれた方法で傷口を洗い、傷薬を塗りました。今は落ち着いており、先ほどのように体が熱くもありません。」
李慶安は大いに喜んだ。南霁云が無事で、また一人の大将を守ることができたのだ。荔非守瑜は急いで言った。「私が南八を見に行きます！」
彼女は急いで船室に向かった。李慶安の心は感謝でいっぱいだった。彼はこの有能な少女を注意深く見つめた。まるで今初めて会ったかのようだった。彼女は美しくはなく、質素な長袍がかつて酷い目に遭った16歳の少女の体をしっかりと包んでいた。髪は短く切られ、髪髻にまとめられ、その上に黄色い野菊が挿されていた。負傷者の世話のために袖を切り落とし、黒くて粗い腕が見えていた。長年の高原での生活と労働で肌は黒かったが、救出された当初の暗く生気のない状態と比べると、今では健康な光沢が肌に現れていた。彼女の眼差しはとても穏やかで、新しい生活への憧れに満ちていた。
趙芦は李慶安が自分をじっと見つめているのを見て、目に恥じらいの色が浮かび、頭を下げた。「将軍、私は他の負傷者の世話に行きます。」
「待ってください。一つ質問があります。」
李慶安は少し考えてから尋ねた。「芦娘、軍に残りたいですか？」
趙芦は驚き、少し怖がって一歩後退した。李慶安は彼女が誤解していることに気づき、急いで説明した。「私の意味は、我が軍には女性軍医が必要で、負傷兵の世話をし、彼らの命を救うことができる人が必要だということです。女性が負傷者の世話をすると、男性には代えがたい効果があることに気づきました。あなたたちがいれば、私の部下のほとんどが生き残るでしょう。芦娘、あなたたちに大唐初の女性護兵になってほしいのです。」
「将軍、つまり私たちに軍に入ってほしいだけですよね？」趙芦は慎重に確認した。
李慶安は笑って頷いた。「軍に入るだけです。もちろん、もしあなたが望むなら、将来好きな軍人と結婚することもできますよ。」
趙芦の顔に赤みが広がり、彼女は指をもじもじさせながら、うつむいて小声で言った。「実は、私たちも自分たちの将来がどうなるかわかりません。私たちは家族も家も失い、かつて吐蕃人に……」

彼女は突然顔を上げ、目は異常なほど明るくなった。喜びの輝きが彼女の美しい瞳や白い歯を引き立て、顔には眩しいほどの光沢が溢れていた。彼女は力強く頷き、「将軍、私はここに残りたいです。姉妹たちもきっと残りたいでしょう」と言った。
……
一時間後、趙芦の忙しい仕事が終わり、彼女は李慶安のもとを訪れ、優しく髪を撫でながら笑って言った。「将軍、他の姉妹たちはそれぞれの船で負傷者の世話をしています。将軍が教えてくださった方法をみんなに伝えたいのです。」
「いいだろう！」
李慶安はすぐに数人の兵士に命じた。「私の命令を伝えよ。全ての女性を一隻の船に集めろ！」
旗信号が送られ、船々はゆっくりと近づき、橋板が渡された。趙芦ともう一人の女性がよろめきながら中央の大きな船に上がった。すぐに他の船の女性たちもやってきて、全員が一か所に集まった。趙芦は李慶安から教わった様々な応急処置の知識を彼女たちに説明し、李慶安が彼女たちに女護兵として残り、負傷者の世話をしてほしいと望んでいることを伝えた。家を失ったこれらの女性たちは、自分たちの命は唐軍に救われたのだから、唐軍の一員として残りたいと次々と言った。
大唐初の軍医チームは、青海湖の中で誕生したのである。
……