第百二十五章 蛇を巣から引き出す

フスィ城からダフイ川までは約三百里。食糧輸送路の安全を守るため、吐蕃人は途中にいくつかの城塞を建設した。その中でハイシー城塞はフスィ城に最も近い城塞である。二ヶ月前から、吐蕃人は二千余名の漢人の若い奴隷を動員して城塞の建設を行っていた。城塞の建設は非常に困難で、まず二百里離れたダフイ川から石を採取し、石工が石を角形に切り出した後、城壁を建設する。石工が不足していたため、吐蕃人は鍛冶屋の集落から百余名の漢人鍛冶屋を呼び寄せて助けさせた。

これらの漢人奴隷の労働を監督する吐蕃軍は百余名で、一人の百夫長が率いていた。彼らの主な監督任務は漢人が逃げ出さないようにすることであり、特に漢人が石を採取する途中の状況を厳重に警戒していた。普段の労働についてはそれほど厳しくなく、最も厳しい罰則を用いて奴隷たちに力を出させていた。三ヶ月以内に工事を完了させ、遅れた者は皆処刑されるのだ！

ハイシー城塞はそれほど大きくなく、駐留する兵士の数も三四百人程度だった。ここは青海までわずか半里の距離にあり、小さな丘の上に位置し、隣には烽火台があった。城壁の上に立てば、果てしなく広がる青い青海がはっきりと見えた。

その日の午後、二千名の奴隷たちが城壁の建設に忙しく取り組んでいた。彼らの多くは上半身を裸にしており、強烈な紫外線で肌が黒ずんでいた。数名の吐谷渾人の監督者たちが鞭を持って行き来し、凶暴な目つきで各奴隷を見つめていた。

吐谷渾人は羌人や突厥人と同様に、吐蕃では二等民に属していた。彼らの地位は漢人奴隷よりはるかに高く、軍に入って戦ったり、自分の牛や羊を持ったり、さらには漢人奴隷を所有することもできた。今回の吐蕃全土にわたる大軍集結では、吐谷渾人や羌人など三万人が戦闘に参加し、主にダフイ川東部の前線に配置されていた。

一方、フスィ城の三千人の駐軍のうち、千人が吐谷渾人だった。ハイシー城塞の建設では、吐蕃の兵士たちはほとんどが陣営で酒を飲んで楽しんでおり、現場の監督は十名の吐谷渾人に任されていた。

ある吐谷渾人の監督者が、数名の漢人奴隷が集まっているのを見つけると、すぐに駆け寄って鞭を振り下ろし、「この野郎！サボろうとしてるのか？」と怒鳴った。
「彼の足がくじけただけです！」
背の高い奴隷が鞭をかわし、怒って言った。「少しマッサージしてもいけないのか？」

労働効率を上げるため、漢人奴隷たちも軍隊のような編成にされており、二千人は四つの大隊に分けられ、各五百人ずつの隊を形成し、それぞれ権威のある奴隷が責任者となっていた。その背の高い奴隷こそが第一隊の隊長で、名前はローハン。関中の鳳翔出身で、捕虜となった唐軍の校尉だった。

地面には十六、七歳の少年が座っていた。長期にわたる過酷な労働で体は極度に衰弱しており、顔色は青白く、顔中に豆粒ほどの汗の粒が浮かんでいた。さっき石を運んでいる最中に倒れてしまったのだ。
吐谷渾の監督がふと彼を見つけ、一歩後ずさりして目を細めて言った。「お前、病気だな！」
「いや！病気じゃない。」
少年は必死に立ち上がろうとしながら息を切らして言った。「大丈夫だ、働ける。」
吐谷渾の監督は冷ややかに少年を一瞥し、その場を去っていった。
羅翰は焦り、急いで周囲の人々に低い声で叫んだ。「早く彼を連れて行け、急げ！」
吐蕃人は役立たずを育てない。老人、弱者、病人、障害者は全員処刑される。数人の奴隷が少年を支えて城塞の中へと向かったが、彼らが遠くに行く前に、十数人の吐蕃兵が報告を受けて陣営から飛び出してきた。彼らは槍を持ち、叫びながら少年を追いかけてきた。少年を支えていた奴隷たちは吐蕃兵が近づいてくるのを見て恐怖で少年を放り出し逃げ出した。少年は恐怖で体を震わせ、地面に跪いて助けを請うたが、吐蕃兵の槍は容赦なく彼の胸を突き刺した。少年は悲鳴を上げ、すぐに息絶えた。
吐蕃兵たちは彼の死体を高く掲げ、無遠慮に大笑いした。残酷な殺戮により、そこにいた二千人の奴隷たちは騒然となり、多くの者が怒り出した。突然、誰かが石を拾って吐蕃兵に投げつけた。吐蕃兵たちは激怒し、一人が槍を持って石を投げた者に突進した。群衆は大混乱に陥った。
羅翰の顔は真っ赤になり、拳はギリギリと鳴った。その吐蕃兵が彼のそばを通り過ぎるとき、羅翰は突然大声で叫び、後ろから飛びかかって吐蕃兵を地面に倒した。他の十数人の吐蕃兵は驚き、怒号を上げながら羅翰に襲いかかった。我慢の限界に達した奴隷たちはついに怒りを爆発させ、石を投げ、拳で殴り、歯で噛みつき、一瞬で十数人の吐蕃兵を圧倒した。
羅翰は槍を奪い取り、その槍を自分の下にいる吐蕃兵の胸に激しく突き刺した。彼は大声で叫んだ。「彼らに苦しめられて死ぬくらいなら、命を賭けるしかない！」
「命を賭けよう！私たちは敦煌から大唐へ戻るんだ！」
二千人の漢人奴隷たちは木棒やレバーを手に、勢いよく吐蕃の陣営に向かって突進した。十人の吐谷渾の監督たちは地面に跪いて助けを請うたが、すぐに怒り狂った奴隷たちに殺された。その時、陣営の中から数十人の吐蕃兵が飛び出してきた。彼らは皆恐怖で震え、転げながら戦馬の方へ走った。遅れた者は奴隷たちに追いつかれ、生きたまま殺された。速く走れた十数人の兵士だけが馬に乗り、必死に逃げ出した。奴隷たちは吐蕃人が死んだり逃げたりするのを見て、皆腕を振り上げて歓声を上げた。

ちょうどその時、山の頂上にある烽火台が点火され、濃い煙が空に立ち上った。それは二人の吐蕃の哨兵が救助信号を送ったからだった。
羅翰は驚き、眉をひそめ、吐蕃の兵士たちから逃げ出した。烽火台を点火すれば、必ず大勢の吐蕃軍が押し寄せてくるだろう。
突然、誰かが遠くを指差して叫んだ。「軍隊だ！」
一瞬にして、全員が静まり返った。こちらに向かって軍隊が急いで駆けてくるのが見え、馬の蹄音が雷のように地面を打った。奴隷たちはゆっくりと後退し、皆の目には恐怖の色が浮かんでいた。
「ドン！」と木棒や鉤棒が地面に落ち、死の恐怖が彼らの頭上を覆った。
……
戦馬が疾走し、数名の巡哨兵が急いで唐軍の陣地に向かって馬を走らせていた。彼らの中の一頭の馬には、血まみれの男が乗っていた。
大営の中では、李慶安が旅帥以上の将校たちを集めて軍事会議を開いていた。彼はちょうど戻ってきた贺严明に言った。「話してみなさい。君が探り出した情報を。」
贺严明は立ち上がり、皆に向かって言った。「将軍の命を受けて大通谷地へ向かいました。大通谷地は幅が約百里あり、通りやすいですが、数十里進むと峡谷はどんどん狭くなり、最も狭いところでは幅が五里しかありません。吐蕃人は幅五里の高い壁を築き、峡谷を封じ、三つの城塞を建設しました。我々は近づくことができず、彼らの密集した陣営から見ると、少なくとも三万の兵が駐留しています。つまり、大通谷地を通過するには、この三万人と戦わなければならないのです。」
大営の中は静まり返り、皆の心は重くなった。贺严明の言う意味は明らかだった。彼らが大通谷地を通過することは不可能であり、南方の大非川を通るなど夢物語だ。もし通過できたとしても、河湟会戦など必要ないだろう。
その時、李慶安は仕方なく皆に言った。「どうやら我々は行き止まりに入ってしまったようだ。ここから河湟にはたどり着けない。」
下ではすぐにそっと話し合いが始まり、荔非守瑜が大声で笑って言った。「将軍、たとえ敦煌に戻るにしても、何か功績を残してから帰るべきです。ただ来ただけでは意味がありませんよ！」
李慶安は頷き、「私も同じ考えです。少なくとも伏俟城の食糧を焼き払い、数千の吐蕃軍を殲滅すれば、それだけで大きな功績と言えるでしょう。」
隣にいた白元光も笑って言った。「実際、急いで凉州から扁都口を通って河湟に入れば、かなり距離を短縮できます。10月末には鄯州に到着できるはずです。」
数名の将軍たちの言葉によって、ほぼ方針が決まった。伏俟城を占領した後、彼らは敦煌に戻ることになるのだ。

ちょうどその時、天幕の外から急ぎ足の音が聞こえてきた。一人の兵士が言った。「将軍、斥候が道で漢人の奴隷を発見しました。」
「連れてこい！」
しばらくして、数人の斥候が道で見つけた男を連れてきた。一人の斥候が報告した。「烽火が点灯しているのを見つけて調べに行ったところ、ちょうどこの男が馬に乗って逃げてくるところでした。彼は自分が海西堡の漢人奴隷だと言っています。」
李慶安が前に進み出てその男を見た。男は全身が血だらけで、少なくとも十数回も切りつけられていたが、体格が頑強でなんと死んでいなかった。
李慶安が尋ねた。「名前は何だ？一体何が起こったんだ？」
男は微かに目を開け、弱々しい声で言った。「私の名は羅翰です。元は陇右軍の斥候営の校尉でしたが、天宝五年に捕らえられました。今日、海西堡で漢人たちが反乱を起こし、吐蕃軍に鎮圧されました。本当に悲惨です。」
「いつのことだ？」
李慶安は二度連続して尋ねたが、男はすでに意識を失っていた。斥候が補足した。「おそらく二時間前のことでしょう。私は突然、海西堡の方で烽火が点灯しているのを発見しました。」
二時間前、予期せぬ事態が李慶安の計画を乱した。彼は地図を広げて注意深く見た。海西堡から大非川までは約二百里ある。烽火が点灯しているということは、大規模な吐蕃の援軍がやってくるということだ。彼らにはもう時間がなかった。
……
海西堡はすでに血塗られた屠殺場と化し、至る所に死体が散乱し、粘り気のある血が池のように流れ、泡を立てながら激しい悪臭を放っていた。
千体近くの首なし死体が小山のように積まれ、吐蕃人たちはそれに火油をかけて焼き払おうとしていた。まだ完成していない城壁の上には奴隷たちの首がぶら下がり、海西堡周辺の森では、一本一本の木に腹を切り裂かれた漢人奴隷が縛り付けられ、極度の苦痛の中で死んでいった。
烽火台が点灯した時、伏俟城にいた吐蕃軍はちょうど数里離れたところにいた。今朝、ある部族の首長が報告に来て、13世帯が行方不明になり、近くで唐軍の遊撃隊の痕跡が見つかったと言った。
伏俟城を守る吐蕃軍の最高指揮官はこれを重視し、自ら1000人の軍隊を率いて唐軍の遊撃隊を捕らえに行った。するとちょうど海西堡から逃げ出した吐蕃兵に出会い、漢人奴隷たちの反乱のことを知り、激怒して急いで海西堡に向かい、漢人奴隷たちの反乱を残酷に鎮圧した。

伏俟城の最高指揮官は尚息德赞といい、吐蕃の大相である尚息東赞の弟で、海西都督の官職にあった。青海以西全体が彼の管轄範囲であった。尚息德赞は気性が荒く、極めて残忍で、天宝四年には九曲の漢奴たちの逃亡を血なまぐさい方法で鎮圧し、捕らえられた300人以上の農奴を木の杭に縛り付けて腹を切り裂いた。これが彼の大きな趣味であり、女性を強姦することもまた彼の別の趣味だった。

今回の兵力集結では、彼は前衛の主将の地位を得られず、代わりに伏俟城で後方支援や食糧の管理を任され、これにより彼は極度に不機嫌になった。彼は怒りを、自分に仕える漢人の女奴たちにぶつけ、少しでも従わない者はすぐに強姦された。2ヶ月余りの間に、彼が自ら虐殺した女奴は50人以上に上った。

今日、海西堡の漢奴たちが反乱を起こし、彼の内なる殺戮欲を刺激した。彼は怒号した。「反乱を起こした漢奴は全員その場で斬首し、首を持って功績を報告せよ！」

その時、ある千夫長が静かに言った。「都督、海西堡はもうすぐ完成します。まずは数百人を残し、完成したら殺しても遅くはありません。」

尚息德赞はゆっくりと頷き、「わかった！精鋭500人を残し、残りは全員斬首し、首を九曲に送って他の漢奴たちに反乱の結末を知らしめよ。」

彼は暴動を鎮圧し、100人の兵士を残して監督させ、1000人以上の吐蕃軍を率いて満足げに伏俟城に戻った。

海西堡から伏俟城までは30里しかないが、道は平坦ではなく、途中は山や森が続き、戦馬の進行速度も遅い。特に海西堡から北へ15里の場所では伏俟川を渡らなければならず、川には簡素な橋が架けられていたが、橋は頑丈ではなく、大勢の兵士が馬で渡ることはできず、馬を引いて歩かなければならなかった。

もう暗くなっており、狭くて小さな木橋は真っ暗で、下の川の水は荒れ狂い、特に恐ろしかった。橋の頭から50歩先には大きな森があり、海辺まで続いていた。

尚息德赞は大勢の吐蕃軍を率いて急いでやって来た。彼は焦りに駆られていた。ちょうど情報を受け取ったばかりで、伏俟川の北岸で100人余りの唐軍の巡視隊が西に逃げているのを発見したのだ。

尚息德赞は怒りで目に金星が見えるほどだった。彼にとって、100人の奴隷を殺すよりも1人の唐軍を殺す方が快感だった。なんと100人もの唐軍が彼の領地に入ってきたのだ。彼が彼らを見逃すはずがない。

吐蕃軍は木橋の前に到着し、次々と馬から降りて列を作った。木橋は十数本の鉄索の上に木板が敷かれただけで、幅は5尺もなく、一人ずつ渡らなければならなかった。どんなに急いでも無駄だった。尚息德赞は再び怒鳴り叫び、吐蕃兵たちに橋を渡るよう急かした。少しでも遅れることは許されなかった。彼は橋の端に立ち、鞭を振り回して打ち続けた。

「早く橋を渡れ！」

「ちくしょう、なぜ先に馬から降りて準備しなかったんだ？後ろに行って並べ！」
シャンシデツァンはもう待てずに先に橋に上がった。数十人の吐蕃の兵士たちはまるで流れ作業ラインの部品のように、次々と馬を引いて橋の上を急いで進み、五十余丈進んだところでようやく対岸に到着した。しかし橋が激しく揺れ始め、一時的には通行できなくなった。
九百人以上が対岸で待っていたが、橋を渡ったのはシャンシデツァンが率いる三十人だけだった。
「早くこの橋に上がれ！」シャンシデツァンは橋の端に立ち、腕を振りながら大声で怒鳴った。
その時、隣の森から矢が稲妻のように飛んできた。シャンシデツァンは空気を切る音を聞き、本能的に振り返った。矢が瞬時に彼の顔面に突き刺さり、矢じりは後頭部から飛び出した。
シャンシデツァンは天を揺るがすような悲鳴を上げ、人馬ごと渦巻くフシ川に落ちていった。五十歩離れた森の中で、リ・チンアンは弓をしまい、冷ややかに笑った。
彼の背後から火箭が空に舞い上がり、夜空の中で特に明るく輝いた。すぐに矢が雨のように降り注ぎ、悲鳴が絶え間なく響いた。最初に橋を渡った三十人の吐蕃兵は四方に逃げ惑ったが、一人として死の運命から逃れることはできず、全員が橋のそばで射殺された。さらに数人がパニックに陥りながら橋に駆け上がったが、鉄索橋が激しく揺れ、彼らは立っていられず、人馬ごと川に落ちていった。
対岸も同様に大混乱に陥った。夜の闇の中、両側の森から矢の雨が敵軍に向けて密集して放たれた。安西の弓騎兵たちはこの瞬間、彼らの優位性を存分に発揮し、四方に駆け回り、弓は雷のように、矢は稲妻のように飛び交った。矢には毒が塗られており、一度当たると間もなく吐蕃兵は毒で倒れ、一瞬にして数百人が倒れた。特に吐蕃軍の戦馬は大量に死んだ。残りの戦馬たちは恐怖のあまり主人の手綱を振り切り、四方に逃げ散った。
最初の混乱が収まると、ある千夫長が吐蕃軍を率いて状況を安定させ、残りの五百人余りは素早く盾を構えて集まり、後退する準備をした。彼らの背後には渦巻く川の水があり、橋を渡るしかなかった。
橋の上の百人余りが半分ほど渡った時、もう一方の橋の端で突然激しい火災が起こった。赤い炎が鉄索橋の木板を飲み込み、空気中には灯油の刺激的な匂いが漂った。火勢は非常に速く広がり、急速に橋の中央に迫ってきた。橋の上の吐蕃軍は大混乱に陥り、次々と人々が悲鳴を上げながら川に落ち、瞬く間に渦巻く川の水に飲み込まれていった。

橋南、荔非元礼は狂った虎のように敵軍の中に突入し、大きな刀を振り回して上下に斬りつけ、一瞬で数十人を殺した。彼の背後では、五百人の唐軍が槍を振り回しながら攻めてきた。二つの軍勢は橋の上の狭い空間で衝突し、血なまぐさい戦いが始まった。

吐蕃軍の大部分は戦馬を失い、歩兵として戦わざるを得なかった。不利な状況にあったが、彼らは依然として強靭で、集団を作って唐軍と戦った。両軍は激しく戦い、首が転がり、血が川のように流れた。

南霁云は初めてこのような血なまぐさい近接戦を経験した。彼の体は吐蕃人の血肉で覆われ、鼻を突く臭いに吐き気を催した。しかし、海西堡での血なまぐさい虐殺を思い出すと、彼の心の中で憎しみの炎が燃え上がった。彼の手に持つ鉄槍は雪のように舞い、無数の人々を殺した。徐々に、彼は百人の江都兵を率いて血路を切り開き、その時には橋の上で吐蕃軍の指揮を執っている千夫長の姿が見えた。

彼は長槍を掛け、弓を引いて一矢を放った。遠くにいた吐蕃の千夫長はその矢に倒れた。吐蕃軍は指揮官を失い、もはや唐軍の攻撃に耐えられず、戦意は崩壊し、彼らは四方に散り散りに逃げ出し、叫びながら命を救おうとした。

唐軍は四方から追い詰め、逃げる兵士たちを容赦なく殺した。半刻後、尚息德赞が率いる一千人の吐蕃軍は伏俟川の両岸で唐軍に壊滅させられた。おそらく何人かは幸運にも森に逃げ込んだかもしれないが、伏俟城に戻れた者は一人もいなかった。

この戦いで唐軍も数十人が死傷し、その中には江都兵の死者が八人いた。彼らは再び海西堡を襲い、数百人の解放された漢人奴隷たちが吐蕃人の鎧を身につけ、刀や槍を手に取り、憎しみに満ちた心で唐軍の大軍に続いて伏俟城へと向かった。

……

数人の奴隷が李慶安の馬の前に連れてこられた。彼らは互いに目を見合わせ、一緒に跪いて泣きながら言った。「李将軍の命を救ってくださったことに感謝します。」

「早く立ち上がりなさい！」李慶安は軽くため息をついて言った。「私が遅れてしまったのだ。」

「将軍が来なくても、私たちは戦うつもりでした。城を修復しても、彼らはやはり私たちを殺すでしょう。私たちは逃げるしかありません。西に逃げ、敦煌へ向かいます。運が良ければ、散らばっている吐蕃の補給隊に出会い、彼らの馬や食料を奪うことができるかもしれません。」

「では、吐蕃軍が追ってきたらどうするのですか？武器も持っていないのに、どう対処するのですか？」

別の奴隷がため息をついて言った。「命を逃れられればそれで幸運です。どうせ死ぬ運命なら、戦って死ぬ方が、最後に吐蕃人に殺されるよりましだ。」

李慶安は頷き、言った。「今回は非常にこっそりとやってきたので、今のところ吐蕃の者たちに発見されていない。すぐに伏俟城を攻撃しようと思っているが、兵が足りない。皆さんの協力を得て戦いたい。その後、一緒に敦煌に戻るつもりだ。」
「私たちの命は将軍のおかげで救われたのです。私たちも復讐をし、亡くなった仲間たちのために復讐をしなければなりません！」
その時、一人の奴隷が突然何かを思い出し、急いで言った。「将軍、もし伏俟城を攻略できれば、直接河湟に戻る方法があります。」
……
伏俟川から伏俟城までは20里余りしかないが、道は険しく、更けてからようやく遠くに伏俟城が見えてきた。伏俟城は吐谷渾人の第二の都城で、大唐の内地の雄大な城には及ばないものの、大きな石で築かれており非常に堅固で、城壁の高さは約4丈あり、堀はなく、城門は精鉄で作られており、万斤もの力のある攻城槌がなければ破ることができない。都督の尚結德赞は1000人の軍を率いて海西堡で起きた漢人の反乱を鎮圧しに行っており、城内の守備は非常に警戒しており、城壁の上では吐谷渾の哨兵が行き来しており、少しも油断していなかった。
その時、一隊のたいまつを持った者たちが曲がりくねってやってきた。それは約300人の吐蕃の騎兵だった。彼らはたいまつを持ってゆっくりと城門のそばにやってきた。その時、先頭の将校が大声で言った。「我々は大通谷地から来た巡哨だ。こちらで烽火が上がっている。何が起こったのか？」
彼の吐蕃語の話し方は非常に流暢で、ウハイ地方の訛りがあった。城壁の上の吐谷渾の哨兵は、彼らが正規軍の装いをしているのを見て、怠ることなく急いで答えた。「海西堡で漢人の奴隷たちが反乱を起こしました。我々の都督が軍を率いて鎮圧に向かいました。」
「なるほど。我々はずっと巡哨をして疲れている。一晩城の中で休みたい。早く門を開けてくれ。」
そう言って彼は千夫長の銀のバッジを高く掲げ、他の将校たちも次々と腰から銅のバッジを外した。吐谷渾の哨兵は彼らの身分が間違いないことを確認し、ゆっくりと城門を開けた。
先頭の将校は実は捕虜だった校尉の羅翰の変装だった。彼はウハイ地方で2年間奴隷として過ごし、流暢な吐蕃語を話すことができた。城を騙し取ることに成功し、心の中で大いに喜び、馬を急がせて城内に向かった。
城門に入ると、彼の後ろにいた荔非元礼が突然暴れ出した。荔非元礼は怒号を上げ、城門を開けた兵士を一刀で真っ二つに切り、剣を振りながら叫んだ。「仲間たちよ、吐蕃の蛮族を倒せ！」
城門の前は大混乱に陥り、唐軍は勇敢に戦い、城門の前の数十人の守備兵を次々と倒し、死体が山積みになった。密林の中でそれを見ていた李慶安は、城門が開いたのを見て手を振り、命じた。「城の中に入って、敵兵は全員殺せ。」

騎兵が疾走し、その後ろには五百人の奴隷軍が続いた。唐軍は暴風のように襲いかかり、圧倒的な殺気を帯びてフシ城に突入し、吐蕃人たちの安らかな眠りを打ち砕いた。
城内では戦いの叫び声が天を揺るがし、燃え盛る大火が空を白昼のように照らし、百里先まではっきりと見えた。
唐軍が城を欺く間、南霁雲は二百人の唐軍を率いて青海湖畔を急いで進軍した。漢人の奴隷案内人が道を示していた。
「将軍、もうすぐです。ゆっくり進んでください。すぐ先に吐蕃軍の陣営がありますが、百人余りしかおらず、今頃はもう眠っているはずです。」
彼らは森の中に入った。森の中は霧に覆われ、時折フクロウの鳴き声や枯れ枝が折れる音が聞こえ、唐軍の足元からは奇妙なサラサラという音がした。彼らは慎重に行動し、素早く森を抜けた。
夜の闇に包まれた青海湖が突然彼らの目の前に現れた。海風にはわずかな腥い匂いが混じり、果てしない海面は静かに波打っていた。岸辺には、数十隻の千石級の食糧運搬船が静かに停泊していた。