第百一章 龍虎争鬥（上）
天宝七年のポロ大会で最も注目されたのは、安西軍と范陽軍による激しい対決だった。三年前、安西軍はわずか一点差で敗れたが、范陽軍の将軍・蔡希德の侮辱的な発言により、ポロ場で両軍の激しい争いが起こった。安西軍は三年後に必ず復讐すると誓い、長安の人々に深い印象を残した。
三年後、両軍とも強力な姿勢で都に進軍し、安西軍は十二対一で剣南軍のポロチームを打ち負かし、王者の風格を見せつけた。一方、范陽軍も最初の試合で九対二で岭南軍を破り、その強さを示した。
そのため、正月初九に両軍が激突することになり、長安の民衆の間で前例のない熱狂が巻き起こり、ポロ大会開催以来最大の話題となった。この見応えのある龍虎の戦いを見ようと、京兆府の各県のポロファンだけでなく、凤翔、华州、陕州、庆州など近隣の州県のファンも長安に集まり、親戚や友人の家に身を寄せた。一時期、長安の宿屋は満室となり、酒屋や遊郭などの公共の場所では、間もなく始まるこの大戦について話し合いが絶えなかった。
長安の民衆の異例の熱狂は兵部の注目も集め、この試合を見事に行うため、兵部は急遽計画を変更し、安西軍と范陽軍が江淮へ向かう団練使の出発を一日遅らせることを許可した。これにより、両軍は完全な陣容で対決できるようになった。
このポロ大会は李隆基の耳にも届き、彼は特別に命令を下し、この試合を長安最大のポロ場である崇業坊のポロ場で開催するようにした。大量のポロファンが早朝に崇業坊に押し寄せて騒動を引き起こすのを防ぐため、正月初八の夜は坊の門を閉めず、金吾衛と巡查营に秩序維持を全面的に任せた。
正月初八の正午から、数え切れないほどのポロファンが崇業坊に向かい、良い場所を確保し始めた。夜になるにつれて人々はますます増え、ポロ場の周辺には数千人ものファンが座り込んだ。彼らは毛布や布団を持参し、寒い夜を過ごす準備をした。安西軍と范陽軍の試合前夜、多くの長安の人々は一晩中眠れない日を迎えることになった。
范陽節度使の安禄山は息子を幽州に送り返した後、再び長安に急行した。安西軍との試合は、安禄山にとって単なるポロの試合ではなく、ある意味では軍隊同士の力の較量であり、騎馬射撃の別の形の競争でもあった。
杨花花の寿宴で史思明が李庆安に壺投げで負けた後、安禄山は今日ほどこの試合を重視したことはなかった。
午後、安禄山の長安の邸宅で第一戦前の会議が開かれ、安禄山自身が主催した。
安禄山、参謀の厳庄、馬球チームの隊長である史思明、副隊長の蔡希德、そしてもう一人の核心メンバーである尹子奇が会議に出席した。
「この試合の重要性を先に伝えておく。もし勝てば、それは私安禄山が兵をうまく率い、騎射の才能ある者が次々と現れている証だ。今、王忠嗣が捕らえられ、河西や陇右の節度使のポストが空いている。おそらく朔方や陇右から人が派遣されるだろう。そうなれば、私が朔方や河東の節度使を兼任する可能性は大幅に高まる。だから、この試合は絶対に負けてはならない。勝てば皆に官位を与え、倍の報酬を与えよう。だが負けたら、ふん！私安禄山が冷酷無情だと文句を言うな。」
安禄山の口調は非常に厳しかった。彼の視線は次々と人々を見回し、最後に史思明の顔に留まった。前回の壺投げの試合では、彼は恥知らずな形で李慶安に敗れた。では今回、もしまた負けたら……
史思明は安禄山が何を考えているかを知っていた。彼の顔は熱くなり、急いで身をかがめて言った。「大将、ご安心ください。この試合では絶対に負けません。」
その時、隣にいた厳庄が笑った。「史将軍、士気だけでは不十分です。戦略も必要です。」
彼はさらに安禄山に向かって言った。「一昨日、安西軍と剣南馬球チームの試合を見に行きました。彼らの実力は前回より大幅に向上しており、特に李慶安が加わってからは、安西軍はもはや3年前のチームではありません。大将、率直に申し上げますが、我々范陽軍の馬球チームの実力はもう少し劣っています。」
「厳先生、他人の意気を高めるな。」
蔡希德は不満げに言った。「彼らの訓練も見ましたが、我々とはそれぞれ長所があります。彼の射球の技術が少し高いのは認めますが、馬の操縦能力では我々の方が上です。我々には世界で最も強力な幽州鉄騎が後ろ盾となり、大将が直接指揮してくださるので、彼らのように単独で戦うよりはるかに有利です。」
安禄山は断固として手を振って言った。「厳先生の言うことにも一理あります。馬球の試合は実際には二つの軍隊の戦いであり、明確な戦略が主で、隠れた戦略が補助となります。もし明日勝てるなら、手段を選ばないでください。」
そう言った後、彼は再び厳庄に向かって言った。「先生、この件はあなたに任せます。いくら必要か、人員は何人必要か、私が用意しましょう！」
厳庄は得意げに笑って言った。「大将、ご安心ください。来たら返すのが礼儀です。前回の小将軍の件で我々は裏切りに遭いました。彼らのやり方で同じように返してやります。今回は、安西に私の三環絶戸計を味わわせてやります。」
……
安西進奏院は既に厳重な警戒が敷かれており、万年県の巡視隊は特別に300人を動員して進奏院の壁の周辺を巡回させ、誰も近づけないようにしていた。高力士も自らの屋敷から武芸に長けた護衛の家臣50人を抽出し、進奏院の警戒を強化するために派遣した。
この試合に勝つため、安西軍内部でも命令が下され、誰も進奏院を離れることは許されず、客人を迎え入れることも禁じられていた。全員が進奏院の中で休息し、明日の大戦を待っていた。
夜が降りたばかりの頃、段秀実は急いで李慶安の部屋にやって来た。李慶安は荔非守瑜と揚州へ行くことについて相談していたが、段秀実が入ってくると、李慶安は笑って言った。「成公、まだ心配しているのですか？」
段秀実は頷き、軽くため息をついて言った。「3年前の教訓はあまりにも痛烈でした。今年は警戒を怠るわけにはいきません。」
「3年前に一体何があったのですか？」李慶安は詳細を知らず、好奇心を持って尋ねた。
3年前のことを思い出し、荔非守瑜は怒りを込めて言った。「3年前の試合の時、あの蔡希德のブーツには暗器が隠されており、私と白元光の乗馬の脚を傷つけました。馬を変えたものの、やはり自分の馬ほど自在には動けず、白元光は2回も必ず入るはずだったショットを外してしまい、最終的に敗北しました。その後、両軍は馬球場で激しく争い、多くの人が負傷しました。今年の試合はさらに注目を集めており、范陽軍がまた卑劣な手段を使うことは間違いありません。」
「守瑜の言う通りです。3年前は確かに油断していました。今年はもう裏切りに遭ってはなりません。」
段秀実は李慶安を一瞥し、「七郎、あなたはどう思いますか？」と尋ねた。
李慶安は淡々と言った。「私たちは卑しい者にはならないが、決して高潔な者にもならない。十分に準備を整え、ルールを熟知し、安禄山に隙を与えず、さらには彼に自業自得の結果を味わわせるのです。」
段秀実は大喜びし、急いで尋ねた。「七郎、具体的に教えてください。」
李慶安は微笑んで言った。「安禄山に対抗する最善の方法は、静かにして動きを抑え、変わらない姿勢で彼の多様な動きに対応することです。彼が陰謀や策略を使っても、私たちは落ち着いて対処します。彼らが心を乱す中、私たちは胸を開いて臨み、その勢いで彼の軍を打ち負かすのです。」
「七郎の言う通りです！」
李嗣業が笑いながら入ってきて、3人に言った。「彼らが陰謀や策略を使っても得られるのは小さな利益に過ぎません。私たちは堂々と戦えば、大きな利益を得られます。大きな力で小さな力に対抗すれば、この戦いは必ず勝てます。」
「様々な防御策として、私は少なくとも20も考えています。」
李慶安は微笑み、メモを書いて急いでドアまで行き、高力士が派遣した家臣のリーダーに渡して言った。「このメモを高翁に渡してください。今回は本当に彼の助けが必要だと伝えてください。」
……
進奏院は今日の北京駐在事務所に相当し、通常は各地から専門の人間が派遣されて運営される。安西進奏院も同様で、管理者や数人の補佐官は安西都護府から派遣された下級官吏だが、馬丁や料理人、更夫などの雑用係は地元の人々を雇っている。安西進奏院は厳重に警備され、外部の人間の立ち入りは許されていないが、進奏院自体の雑用係は禁止範囲に含まれていない。
進奏院は広大な敷地を持ち、専門の清掃係が数人おり、さらに樹木や花を手入れする職人もいる。この職人の姓は胡で、素朴で誠実で、あまり話さないため「胡木頭」というあだ名がついている。彼は京兆府高陵県の出身で、進奏院が焼失した後、休暇を取って故郷に戻った。ちょうど新年であったため、初八の夜まで戻ってこなかった。
彼は進奏院の職員だったため、駐屯地を巡回する兵士たちも彼を困らせることはなく、身体検査をした後、進奏院に入れてくれた。
「胡木頭、なぜ今日になってようやく戻ってきたのか？」進奏院の管理者である羅参軍が不機嫌そうに尋ねた。
「羅老爷、ようやく家が修理されたと聞き、今朝早く出発してきました。どうかご容赦ください。」
「もういい、もう何も言わない。右院の三本の腊梅の木が今年の冬、花を咲かせなかった。不思議だ。君が見てきてくれ。」
「すぐ行きます！」
胡木頭は急いで右院に向かった。右院は馬小屋と厨房がある場所で、厨房の裏には井戸があり、料理や馬の水やりにはこの井戸の水が使われている。馬小屋の方は厳重に警備されており、周辺には七八人の密偵が潜んでいる。戦馬がすべてこの馬小屋にいるため、特に注意が必要だ。
胡木頭は馬小屋の方には行かず、三本の腊梅の木の前に行って丁寧に調べた。遠くから王厨子が窓から顔を出して笑いながら言った。「胡木頭、私の油煙で木が傷んだのか？」
「いや、虫がついたんだ。」
「水をやってみるよ。」
今日の胡木頭は特に話が多いようだった。彼は壁際から木製の桶を持ち上げ、急いで井戸に向かった。井戸のそばに着くと、周囲を見回したが誰もおらず、窓の前で自分に笑いかけている王厨子だけがいた。
「王厨子、何を笑っているんだ？」
「君が木の虫を取らずに水をやっているのが面白いからだ。」
「それが何がおかしいんだ？もう初春だ。当然、木にたくさん水をやらなければならない。後で虫を取るよ。」
胡木頭はそう言いながら桶いっぱいの水を汲み上げ、王厨子を一瞥して嗅いでから笑った。「王厨子、何か焦げた匂いがするぞ？」
「おっと！今、ご飯を炊いているんだ。」
王厨子は急いで火を見に走った。その時、周囲にはもう誰もいなかった。胡木頭はうつむき、頭にかぶっていた柔らかい頭巾が井戸の中に落ちてしまった。
胡木頭の心臓は緊張でドキドキと激しく鼓動した。彼は水桶を持って急いで木の下に戻り、一桶の水を注いで桶を捨てるとすぐに去った。彼の任務はもう終わったのだ。今は急いで進奏院を離れ、今日手に入れた大金を楽しみ、もう花木匠として働く必要はないのだ。
ところが、彼が東院を出たばかりの時、突然ドアの後ろから長くて力強い大きな手が伸びてきて彼の首を掴んだ。すると贺娄余润の冷たい声が聞こえてきた。「この愚か者、井戸に何を投げ込んだんだ？」