第百章 楽州への将軍の派遣

夜が訪れ、皇城の兵部の役所では薄明りが灯っていた。本来なら休日のはずの各部署の事務室にも人影が動いており、今日は武挙の初日だった。今日武挙を受けた千人以上の受験生の成績が出ており、いくつかの部署の役人たちは書類の整理に忙しくしていた。ペンがサラサラと音を立て、受験生一人ひとりの運命が彼らの筆によって決定されようとしていた。

その時、兵部の司郎中である羅端が書類を持って急いで侍郎の李麟の部屋に入ってきた。「李侍郎、名簿を作成しました。これが初期案です。」
羅端は名簿をそっと李麟の机の上に置き、李麟は急いでそれを受け取り、注意深く見始めた。その名簿とは、陳希烈が提案した案で、都にいる辺境の勇敢な将軍たちを団練使として江淮地方に派遣し、半年間そこで兵を訓練させるというものだった。

陳希烈が昼間にこの案を提案し、兵部に対して即座に案を作成するよう求めた。彼の言葉によれば、この件は非常に緊急で、遅れるわけにはいかないのだ。
李麟はしばらく見てから頷き、急いで尚書房へ向かった。尚書は名目上は部の首脳だが、実際の権力は副手の侍郎が握っており、尚書は具体的な業務には関与しない。彼らは実質的には相国の一員として軍国の大事を協議する立場にある。そのため、陳希烈は名目上は兵部尚書であり、兵部にも事務室があるが、実際にはほとんどそこに姿を現さない。

しかし今日は例外で、辺将を派遣する案は彼が提案したものだったため、最終的な決定は彼が下さなければならなかった。
その時、尚書房の中では薄明りが灯り、陳希烈は部屋の中で本を読みながら、下から報告される案を待っていた。
「相国、準備できました。」
ドアの外から兵部侍郎の李麟の声が聞こえてきた。陳希烈は急いで本を置き、「入ってきなさい」と言った。
ドアが開き、李麟が急いで入ってきて、案の書類を彼の前に置いた。「尚書様、ご確認を。」
陳希烈は草案を受け取り、上から下まで注意深く確認した。李麟が横で説明した。「相国様の提案に従い、今回は江南道と淮南道の15の兵府を試験的な地域として選び、都にいる辺将の中から弓馬に長けた30名の将軍を派遣し、半年間その地で任務を遂行させます。各兵府には正副の団練使を一人ずつ置き、一時的に都尉の職を担わせます……」
陳希烈は一つ一つ確認していった。范陽の史思明を升州江寧の団練使に、蔡希德を副にする。朔方の郭子仪を蘇州長洲の団練使に、李国臣を副にする。陇右の李光弼を常州武進の団練使に、哥舒曜を副にする。安西の李嗣業を楽州江都の団練使に、荔非元礼を副にする……
彼はすぐに李慶安を見つけた。第8グループで、「安西の李慶安を寿州寿春の団練使にし、荔非守瑜を副にする。」

陳希烈は軽く眉をひそめ、李慶安を指して言った。「彼と李嗣業を入れ替えよう。李慶安を揚州江都団練使にし、他の州は変えずに、正式な案を作成してもよい。」
「承知しました。すぐに修正いたします。」
李麟は急いで去り、陳希烈は筆を机の上に置き、長いため息をついた。任務を終えた後の安堵感があった。
半刻後、数十人の護衛に囲まれた馬車が平康坊に入り、李林甫の相国府の前で止まった。陳希烈は文書の案を手に、急いで馬車から降りた。
……
李慶安の二戦目は初六の午後、安仁坊の馬球場で行われ、前回の第三位である安西隊が剣南隊と対戦した。剣南は大唐の辺境の節度軍の一つだが、その馬球のレベルは北方の強豪チームには遠く及ばず、中程度の州のチームに過ぎなかった。これは地理的な環境にも関係しており、巴蜀地方は狭く山が多く、騎兵が弱かったからだ。
相手が弱いチームだったが、安西隊はそれを侮らず、最強のメンバーを派遣した。安西の最高水準の馬球の猛者10人が出場し、白元光、李慶安、段秀実、荔非守瑜、賀婁余潤などがいた。
これは疑問の余地のない試合で、ほとんど安西軍馬球隊が剣南馬球隊を圧倒していた。個人の技術も全体の連携も、安西馬球隊は流れるようにプレーし、隙がなく、時折見事なゴールを決めた。白光遠の背打ち、賀婁余潤の海底捞月、李慶安の七十步絶殺などは、人々に深い印象を与えた。最終的なスコアは開幕以来最も大差のあるものとなり、12対1で剣南隊は惨敗し、安西隊は王者の風格を見せつけた。
安西隊はすぐに優勝の最有力候補となり、多くの人々が安西隊に賭けた。しかし午後になって、朝廷から突然衝撃的なニュースが伝わった。朝廷は都にいる30人の辺将を団練使に任命し、江淮で半年間訓練させ、3日後に出発させると決定したのだ。
その名簿はすぐに朱雀門の隣の公示板に掲示された。都にいる30人の辺将のうち、20人は各馬球隊の中心人物で、范陽の史思明、蔡希德、安西の李慶安、荔非守瑜、陇右の哥舒曜、汤詹、朔方の李国臣などがいた。一時的に情勢は急変し、天宝7年の馬球大会は複雑怪奇なものとなった。一方、前回の第一位である羽林軍馬球隊は一人も移動させられず、実力も全く損なわれず、最も優勝が期待されるチームとなった。

この知らせを受け、各辺境軍の馬隊も即座に夜通し緊急会議を開き、対応策を協議した。安西進奏院では、20数名の安西軍人も対応策を話し合っていた。
「今回の将軍の異動は私たち安西だけでなく、ほぼすべての辺境軍に関わっている。だから実力の面では、みんな同時に一段階下がったことになり、実力差の影響はそれほど大きくない。」
話しているのは段秀実で、彼は安西馬隊の隊長であり、すべての陣形の配置は彼が担当していた。今回突然将軍が江淮に異動させられたことは彼にとって予期せぬことだったが、幸いなことに安西軍から異動させられた5人のうち、李嗣業、荔非元礼、田珍は馬隊のメンバーではなく、李慶安と荔非守瑜のみが影響を受けた。最も被害が大きかったのは范陽隊で、異動させられた4人はすべて馬隊の中核メンバーだった。
隣にいた白元光はテーブルを強く叩き、悔しそうに言った。「ああ！私たちの最も優秀な2人を異動させられるなんて、どうしても納得できない！」
その時、段秀実は李慶安を一瞥し、彼が何かを考えている様子を見て笑って言った。「七郎、何を考えているのか？」
李慶安はその時心の中で非常に困惑していた。彼は揚州に配属されたのだが、なぜこんなにも偶然が重なるのか。本当に単なる偶然なのだろうか？彼はそれが単なる偶然だと思っていた。辺境の将軍を江淮に異動させて訓練させるのは大きなことであり、自分をわざと揚州に送るようなことはしないだろう。
「七郎、何か言ってみてくれ。」白元光は彼が上の空だと見て、再び促した。
李慶安はようやく我に返り、笑って言った。「私は、もしかしたら范陽軍との戦いに間に合うかもしれないと思っていました。」
「あり得ない！」白元光はすぐに彼の意見を否定した。
「告示にははっきり書かれている。君たちは正月初九に出発し、ちょうどその日に范陽軍との試合もある。午前中は兵部で手続きをしなければならず、試合に参加する時間などない。」
その時、李嗣業が口を挟んで笑って言った。「もしかしたら本当に可能かもしれない。とにかく初九に出発するだけで、具体的な時間は定められていない。夜に出発しても兵部の規定に合致する。兵部での手続きについては、私が七郎の代わりに済ませてあげられる。」
李嗣業の言葉を聞いて、皆の目が輝いた。出発する前に范陽隊を倒せれば、決戦に進んだ後、彼らは極めて高い確率で羽林軍と遭遇するだろう。
「嗣業の言う通りだ！」

段秀実は笑って言った。「范陽軍という最大の敵を倒せば、これからはずっと戦いやすくなる。羽林軍については、正直言ってあまり期待していない。前回彼らが優勝したからといって、実力が強いとは限らない。彼らに対しては、私なら七割の確率で勝てると思う。肝心なのは范陽軍だ。彼らも全員出陣するだろう。これは最も激しい戦いになるだろう。」
「みんな、早く休もう！明日の午前中には金州軍と戦うんだ。弱い相手だが、油断してはいけない。」
人々は次々と立ち上がって散っていった。李慶安は李嗣業ともう少し話をしてから去った。彼は高力士の屋敷に急ぎ、あの三人の可哀想な娘たちを慰めに行くつもりだった。
李慶安が馬を引いて進奏院の門を出たところで、誰かが彼を呼ぶ声が聞こえた。「李将軍、少し待ってください。」
近づいてみると、それは李林甫の側近である侍衛の陳忠だった。彼は武芸に非常に長けた若者で、元々は少林寺の僧侶だったが、出家生活をやめて李林甫の側近となった。李林甫が朝廷を去ると、彼は影のように彼のそばに付き従い、李林甫が最も信頼する人物の一人だった。
「陳侍衛、何か用ですか？」
「李相国からあなたに渡すメモがあります。読んだら返してください。」
そう言って、陳忠は李慶安に一枚の紙切れを渡した。李慶安は少し驚き、紙切れを開いて入口の提灯の薄暗い光の中で見た。そこには確かに李林甫の直筆の文字があり、短い一言だけが書かれていた。「揚州の太守を助けて事件を調査せよ。」
……
李慶安は重い心持ちで高力士の屋敷に戻った。自分が揚州で訓練をするのは李林甫の意図的な配置ではないと思っていたが、李林甫のメモによって彼の推測はすべて覆された。訓練は偽りで、事件の調査が本当の目的だ。これはおそらく李林甫が意図的に仕組んだことだろう。
なぜだ？自分だけを揚州に行かせるために、わざわざこんな大騒ぎをする必要があるのか？李林甫は一体自分に何をさせたいのか？
李慶安はすでに李林甫の深い意図をほのめかしで感じ取っていた。遠くに高力士の屋敷が見えると、彼は静かに微笑んだ。事件の調査であれ、訓練であれ、彼、李慶安は決して他人の思うままに操られる駒にはならない。
高力士の屋敷に近づくと、坊門を閉める太鼓の音が轟々と鳴り響いた。李慶安は速度を上げ、馬を駆って高力士の大屋敷の前に到着した。
彼が中に入ると、羅管家が駆け寄って言った。「李将軍、旦那様が書斎でお待ちです。すぐにお会いしてください。」

この数日、高力士の気分はとても良かった。彼のポロチームが先手を打ち、実力の強い金吾衛隊を打ち負かし、素晴らしいスタートを切ったのだ。しかし昨日、右武衛校場で起きた騒動により彼の気持ちは冷え込んだ。辺境の勇敢な将兵を江淮に派遣して訓練させるということは、李慶安も移動させられるという意味だった。案の定、今日彼は正式な名簿を見て、李慶安の名前がそこにあるのを確認した。だが高力士を驚かせたのは、李慶安が揚州に行くということだった。これにより彼の心には新たな考えが浮かんだ。

「旦那様、李慶安が参りました。」執事がドアのところで静かに報告した。
「中に通せ。」
高力士は手にしていた本を置いた。
李慶安は急いで中に入り、お辞儀をして言った。「高翁！」
「七郎、どうぞ座りなさい。」
高力士は笑いながら手を振り、侍女が柔らかいクッションを用意してくれた。李慶安が座ると、高力士は再び笑って言った。「七郎、金吾衛隊を打ち負かせたのは、君のおかげだ。」
「高翁、過分です。みんながよく頑張ったからです。たとえ私一人が優れていても無理でした。特に最後のショット、魯平が30歩離れたところから放った強烈なシュートから、彼の能力の高さがわかります。」
そう言って、李慶安は少し申し訳なさそうに言った。「高翁、これからの試合はもう代わりに出られないかもしれません。」
「気にするな。金吾衛隊を倒せば、私はトップ15入りが確実になる。もっと重要なのは、君が私のポロ選手たちの力を大きく向上させてくれたことだ。トップ10入りも自信が持てる。」
「高翁、私が揚州に行くとき、三人の女性を連れて行けません。どうか彼女たちの面倒を見てください。」
「ふふ！心配するな！」
「高翁、ありがとうございます。」
李慶安は少し考えてから尋ねた。「揚州に行く際、高翁に私に頼みたいことはありますか？」
「賢い奴だ！」高力士は目を細めて笑った。彼は賢い人が好きなのだ。
「うむ！君の助けが必要なことが一つある。それは太子に関することだ。」
……
夜の闇の中、一台の馬車が素早く務本坊に入り、巨大な屋敷の前で止まった。馬車から30代くらいの無髭の男が降り、急いで階段を上がり、ドアにかかった「棣王府」と書かれた看板を見上げた。彼はドアをノックし、横のドアが少し開くと、すぐに尋ねた。「秦執事、殿下はいらっしゃいますか？」
「いらっしゃいます。ずっと公公のご連絡を待っていました。どうぞこちらへ。」
「結構です。私は口実を作って出てきただけで、すぐに宮に戻らなければなりません。これは王公公からの手紙で、殿下にお渡ししてください。」
男は蝋で固めた封筒を取り出し、執事に渡して急いで去っていった。

棣王の李琰は李隆基の四男で、背が高く太っており、厳かな顔立ちをしていた。終南山の有名な道士は彼に龍と鳳の姿があると言ったことがある。彼は太子太傅に任命され、さらに武威都督や河西陇右経略節度大使も務めた。
大唐は玄武門の変以降、一度も皇長子が即位することはなく、そのため百年にわたり皇室の兄弟たちの間で争いが絶えず、皆が含元殿の玉座を狙っていた。李隆基の時も同様で、彼は軍権を握り、父帝に退位を迫った。長男の李宪は彼の力を恐れ、自ら三弟の李隆基に皇位を譲ることを提案した。
李隆基が即位すると、兄弟たちによる奪位を防ぐため、十王宅を建てて兄弟たちを一か所に集め、厳重に監視した。また、人目を欺くために大きなベッドや布団、枕を用意し、兄弟たちに自分と同じベッドで寝、同じ布団をかけ、同じ枕を使わせ、民間には兄弟の絆が深いかのように広く宣伝した。
上が曲がっていれば下も曲がる。李隆基の息子たちは皆野心に満ちており、宮中では再三太子を廃位するという声が上がり、それが彼の息子たちを一日中安らかに眠れない状態にさせていた。
その時、李琰は手を背にして書斎の中を行ったり来たりしながら、時折焦りを込めて窓の外を見ていた。すると、外から急ぎ足の足音が聞こえ、執事が戸口で報告した。「殿下、王公が使者を送って手紙を届けに来ました。」
「ああ！早く中に持ってきなさい。」
執事は急いで部屋に入り、蝋の球をテーブルの上に置いて退室した。李琰はその蝋の球を砕き、小さな絹の布を広げると、そこには一言だけ書かれていた。
「上は王忠嗣の反乱の計画を確定し、御史中丞の楊釗に審査を命じた。」
「やはり私の予想通りだ！」
李琰は感慨深くため息をついた。父帝はやはり太子の支持者たちを処理するためだったのだ。王忠嗣が反乱の罪で裁かれれば、太子の地位も危うくなるだろう。
李琰の目は徐々に輝きを増し、彼の視線はテーブルの上の布告に向けられた。それは辺境の勇敢な将軍たちを江淮に派遣して訓練させる名簿だった。