第百二章 龍虎争鬥（下）

翌日、夜明けと共に長安城は騒然となった。無数の男たちが食器を放り出し、急いで崇業坊へと向かった。安西隊と范陽隊による馬球大会はほぼ正午に開催される予定だったが、まだ半日あるにもかかわらず、崇業坊には早朝から大勢の人々が集まり、十数万人もの人が集結していた。これは天宝時代以来かつてない盛況であり、騎兵たちが巡回して人波の混雑を防いでいた。

崇業坊の馬球場は長安城で最も大きな二つの馬球場の一つで、もう一つは東内苑の馬球場だ。こちらは開放的な構造で、囲い壁や観覧席がなく、周囲がすべて埋まれば一万余人も収容できる。しかし今日は馬球場の東側が使われ、四層の観覧席が設置されており、それは権貴たちのための席だった。さらに、今日は皇帝陛下も馬球試合を観戦に来るという噂さえあった。

十数万人全員が試合を見ることは不可能で、馬球場周辺の壁や木々にも人々が溢れていた。最も壮観だったのは隣の玄都観で、囲い壁にはファンが溢れ、最も高い殿堂の屋根にも人々が登っていた。

馬球は武を尊ぶ大唐の国球であり、一般民衆から権貴、男性から女性、老人から子供に至るまで、その熱狂は計り知れないものだった。唐の末代皇帝である昭宗・李晔が洛陽に遷都を余儀なくされ、六軍が逃散した状況でも、彼は十数人の馬球選手を身近に置き、見捨てることができなかった。

大唐では、馬に乗って戦う武人だけでなく、学者たちも馬球を熱狂的に愛していた。毎年の科挙試験後、新たに合格した進士たちを祝う行事の中には、月灯閣で馬球会を開くものもあった。

女性は馬に乗るという激しい形式には参加できないため、女子馬球が流行するにつれて、体格が小さく走る速度も遅いロバを使った「驢鞠」という形式が女性たちの間で生まれ、唐代特有の女子スポーツとなった。

宋の時代になると、馬の飼育地の喪失や武士精神の衰退により、馬球は娯楽化し始め、蹴鞠が馬球に取って代わって宋の民衆に愛されるようになった。しかし大唐では、馬球は依然として軍隊の中での大きな娯楽であり、激しい対決や戦い、血気盛んな戦いぶりは、まるで二つの軍隊が実際に戦っているかのようで、武を尊ぶ大唐の人々にとって最も愛されるスポーツだった。

その時、北西角と南東角で同時に騒ぎが起こった。二つのチームが入場してきたのだ。ファンたちは両側に散らばり、二つの通路を作った。今日のポロチームの入場は特に厳重な警備が敷かれており、金吾衛と万騎営がそれぞれ巨大な盾を持ち、二つのチームを厳重に守りながら入場させた。3年前の試合で、河東のポロ選手が入場する際に熱狂的なファンに剣で刺殺されたため、ポロ選手の安全を守ることは金吾衛と万騎営にとって最も重要な任務となっていた。

安西隊と范陽隊はほぼ同時に競技場内に駆け込み、たちまちポロ場の周囲は歓声と拍手で賑わった。20人のポロ選手が馬に乗り、競技場を駆け回った。彼らは軍服を着て兜をかぶり、皆が背が高く、威厳に満ちていた。

彼らは時折、競技場のファンたちに手を振り、ファンたちは叫びながら熱狂的に前に押し寄せた。秩序を維持する兵士たちは必死にそれを阻止し、ポロ場の雰囲気は極度に熱狂的になった。

その時、太僕寺の役人3人が前に出て、両チームの馬具や装備をチェックし始めた。この大会からポロ大会の規則は非常に厳格になり、特に「暗器を使って人や馬を傷つけてはならない」という規定が加えられた。これは前回の大会で蔡希德がブーツの刃で安西軍の戦馬を傷つけたためであり、今回の大会ではボールスティック以外の刃物で相手を傷つけた場合、当事者は即座に競技場から追放され、所属チームも同時に敗北となると特別に定められていた。

規則は厳格だったが、今日の試合は実に異例だった。太僕寺の役人たちはそれでも一つ一つチェックし、主に両チームのブーツとボールスティックを確認した。

競技場の観客席で、安禄山は眉をひそめ、声を低くして参謀の厳庄に尋ねた。「先生、どんな策略を使ったのですか？彼らは皆、生き生きとしているように見えます。」

厳庄は鼠のような髭を軽く撫でながら静かに笑い、「大将、急がずとも。私はすでに手は打ってあります。彼らはおそらく私の第一の策略を見抜いたでしょうが、第二、第三の策略では彼らは防ぎようがないでしょう。」

安禄山は疑問に思いながら競技場の周囲を見回したが、厳庄の手はずがどこにあるのか全く見当がつかなかった。厳庄が彼の耳元で数言囁くと、安禄山はようやく悟り、こっそりと頷いた。

競技場では、二つのポロチームがすでに馬に乗り、次にボールスティックの交換が行われた。これは単なる儀礼であり、ボールスティックはすべて太僕寺が統一して提供し、選手が持ち込むことは許されていなかった。

初春の冷たい風の中、二つのチームが向かい合って立っていた。偶然にも、李慶安の向かいにいたのは史思明だった。李慶安は彼をじっと見つめ、微笑みかけた。史思明は視線をそらし、顔の筋肉が無意識に動いた。

「両軍、球杖を交換しろ！」太僕寺少卿の朱洪元が大声で叫んだ。
戦馬が駆り立てられ、二つの軍隊がゆっくりと向かい合い、球杖が空中で触れ合うとすぐに相手に渡された。二頭の馬が交差する瞬間、李慶安は身を横にして低い声で笑いながら言った。「史将軍、今回もあなたは負けるでしょう。前回と全く同じように。」
史思明は全身を震わせ、前方をじっと見つめ、唇を噛み切りそうになりながら言った。「絶対に負けない！」と歯を食いしばった。
「史将軍、信じられないのか？じゃあ見ていなさい！」李慶安は微笑み、馬を走らせて去っていった。
史思明はぼんやりとその場に立ち尽くし、部隊に戻ることを忘れてしまった。
「思明、ぼんやりしているな。もうすぐ始まるぞ。」蔡希德が大声で促した。
史思明はため息をつき、ゆっくりと頭を下げて自軍の陣地へと向かった。
……
試合が間もなく始まり、貴賓席はすでに満員となり、皆が長安の権力者たちだったが、大唐の皇帝李隆基は現れなかった。
両軍はそれぞれ自軍のゴール前で待機し、段秀実が低い声で叫んだ。「我々は三年間待ってきた。今日こそ復讐の日だ。気合を入れて、范陽の奴らに安西軍の力を思い知らせよう！」
十本の球杖が振られ、選手たちが一列に並んだ。李慶安と白元光が攻撃役として最前線に立ち、先鋒となった。屈強な体格の贺娄余润と他の二人の大柄な選手が後衛を務め、中央の陣地には段秀実、荔非守瑜ら五人が陣取った。
范陽軍の陣形は前回と同じで、蔡希德と尹子奇が先鋒、史思明が中央を守り、安西軍とは少し異なり、彼らは先鋒三人、中央四人と攻撃重視の陣形だった。その時、蔡希德が静かに皆に言った。「ひとつだけ教えておくが、厳庄先生がすでに手はずを整えている。安西で何か異変が起きるはずだ。心の準備をしておけばいい。大騒ぎする必要はない。」
その言葉を聞いて、皆は興奮して安西軍の方を見た。
二つの軍隊は遠くから互いを見つめ、敵意に満ちた目で相手を注視していた。場外の雰囲気はますます熱狂的になり、歓声や太鼓の音が響き渡り、多くの人の声がかすれていった。
その時、計時用の香がすでに点火され、鐘の音と共に一つの鞠球が場内の中央に飛び込んできた。両軍はほぼ同時に動き出し、戦馬が駆け、球杖を振りながら中央の鞠球に向かって突進した。

白元光が先に到着し、球杖を振るうと、鞠球が左側の李慶安に向かって飛んでいった。蔡希德は大声を上げ、杖を振り回して人と球の両方を攻撃したが、李慶安は身を横にして彼の激しい一撃を避け、球は軽く切られて中央軍の段秀実のもとに渡った。段秀実が球を分ける間もなく、史思明と他の二人の選手が両側から挟み撃ちし、鞠球を奪い取った。史思明は大きく杖を振り、鞠球を遠く前方に打ち飛ばした……

両軍の選手たちは戦馬に乗り、競技場を駆け巡り、鞠球は空中を舞った。ある時は安西軍が優位に立ち、またある時は范陽軍がリードした。最初のタイム計測用の香が尽きようとしても、両軍ともにゴールを決めることはできなかった。

その時、安西軍は見事な連携プレーを見せ、白元光と段秀実が前後に分かれて范陽軍の阻止を突破し、すでに球洞の左側に到達していた。一方、右側の荔非守瑜も応援に駆けつけ、范陽軍は大いに動揺し、七人が左右に散って突進した。前方にいた史思明は突然、中央の李慶安の前に誰もいないことに気づき、隙ができているのを見て慌てて叫んだ。「これは虎を山から引き離す策略だ、急いで中央に戻れ！」

史思明が叫び終えると、馬を急がせて突進した。同時に、白元光は見事な後ろからの一撃を加え、馬球が隙間から飛び出し、李慶安の前に落ちた。球は李慶安からまだ一丈の距離にあり、史思明も到着し、彼は球から半丈の距離にいた。

「史将軍、私を止められますか？」

李慶安は軽く笑った。史思明は一瞬ためらい、思わず手綱を引いてしまった。その電光石火の瞬間、李慶安は杖を振り、決定的な一撃を加え、球は史思明の前を吹き抜け、五十歩先で鞠球はネットに入り、安西軍が先制点を挙げた。

競技場はすぐに歓声で沸き立ち、多くの人々が興奮して飛び上がった。貴賓席の楊花花は興奮して甲高い声で叫んだ。「李七郎、よくやった！」

今日は高力士も観戦に来ており、李慶安がゴールを決めるのを見て思わず大笑いし、隣にいる同じく馬球ファンの裴寬に言った。「裴尚書、この子はどう思いますか？」

裴寬も笑って言った。「彼は史思明を簡単に倒せると思っている。」

そしてため息をつき、「残念だな！」

高力士は驚き、「裴尚書、どういう意味ですか？」

裴寬は淡々と笑って言った。「雄鷹は高山峡谷でこそその真の姿を見せる。籠の中で飼われれば、豚や犬と何が違うというのか？」

高力士は微かに頷き、突然彼に何かを低い声で囁いた。裴寬は驚き、信じられない様子で尋ねた。「高翁、本当にそうなるのですか？」

「裴尚書、よく注意して見ていればわかります。」

裴寬は疑問に思いながら、范陽軍の馬球選手をじっと見つめた。その時、鐘の音が鳴り、第一試合が終了し、両軍は少し休んでから再び戦うことになった。

激しい対抗戦の末、両チームの選手たちは汗だくになり、次々とコート脇に行って水を飲んで渇きを癒した。その水はすべて太僕寺が用意したもので、煮た熱いお茶だった。唐の時代のお茶はすべて水で煮て作られ、様々な調味料が加えられており、大きな碗にたっぷりと入れられていた。使用人たちが早くも用意しており、二つのテーブルいっぱいに様々なお茶が並べられ、数十碗もあった。さらに、磁器の皿には色とりどりのお菓子も用意されていた。

人々は次々と前に出てお茶を取った。その時、安禄山は緊張した眼差しで安西軍を見ていたが、安西軍は太僕寺が用意したお茶を飲む代わりに、コート脇にいた李嗣業たちが数十の水袋を投げ入れた。安西軍の兵士たちは水袋を受け取り、がぶがぶと飲み、戦馬にも水を与えた。

「将軍たちよ、なぜ私たちが用意したお茶を飲まないのですか？」と太僕寺の役人が駆け寄って尋ねた。

段秀実は笑って言った。「劉署令、ありがとうございます。ただ、私たちは試合中は決してお茶を飲まず、水だけを飲みます。だから自分たちで用意しました。」

署令は一瞬呆然とした後、言った。「それなら、私たちも水を用意しましょう。」

「必要ありません。私たち自身で用意しています。」

段秀実は再び范陽軍を一瞥し、笑って言った。「このお茶は范陽軍に飲ませましょう。彼らにはまだ足りないようです。」

観客席では、安禄山が重々しくうなり声を上げ、不満げに严庄に言った。「先生の策略はすでに相手に見破られたようだ。相手はすでに準備ができている。どうすればいい？」

严庄は依然として笑って言った。「大将、慌てないでください。この二つの策略は私の声東击西に過ぎず、安西軍の注意をそらすためのものです。私の真の切り札は、彼らが夢にも思わないでしょう。」

「ドン！」と遠くで再び鐘の音が鳴り、試合が再開された。

……

第二試合は中盤戦で、勝敗を決定づける最も重要な試合だった。現在、安西軍が1点リードしている。第二試合では、馬球の残酷な面が徐々に現れ始めた。

激しい対抗の中、両チームはそれぞれ2点を追加し、スコアは3対2となった。試合が激しくなるにつれて、3年前からの両軍の憎しみの火が再び燃え上がり、両軍の動きは荒々しくなった。馬の蹄からは黄土が舞い上がり、戦馬たちは激しく衝突し、膠着状態になると拳や足が飛び交い、ボールスティックは凶器と化した。段秀実の戦馬はスティックで目を打たれ、悲鳴を上げて倒れ、尹子奇も贺娄余润の拳で頭を打たれて血だらけになり、試合は中断せざるを得なかった。

試合場外の観客の感情も次第に高まり、罵声を上げる人やコート内に石を投げる人が現れた。北西の角では、両チームのファン同士が激しく争い、騎兵たちが駆けつけて争っている者たちを引きずり去った。

試合は短い中断の後再開され、その時、観客席のペイ・クアンはずっとリー・チンアンから目を離さなかった。彼は徐々に、ガオ・リーシが自分に伝えたことが間もなく起ころうとしていることに気づいていった。
「バン！」という甲高い音と共に、ボールが横に飛んできて、リー・チンアンから約一丈の距離にあった。リー・チンアンは馬を駆って急いで行き、両手で杖を振ってボールを打とうとした。その時、ツァイ・シーデが馬を急がせて突進し、リー・チンアンのすぐそばに迫った。リー・チンアンは彼が近づいた瞬間、両手で杖を振ってボールを打ち出した。
突然、ツァイ・シーデが悲鳴を上げ、馬から落ちて地面に倒れた。会場は騒然となり、皆が立ち上がった。ツァイ・シーデの右肩には短剣が突き刺さっており、彼は苦しみながら地面で転がり、血が流れ出ていた。
この突然の出来事に太僕寺の役人たちは皆驚愕した。シ・スーミンが駆け寄って怒鳴った。「お前たちは何もしないのか？安西軍が暗器を使って人を傷つけているぞ！」
試合は中断され、范陽軍が怒号を上げながらリー・チンアンに襲いかかった。安西軍も負けじとリー・チンアンを守り、両軍は緊張した状態になった。3年前の光景が再び繰り返されそうになったその時、アン・ルーシャンが大声で叫んだ。「みんな、すぐにやめろ！」
彼は観客席から飛び降り、シ・スーミンに平手打ちをし、怒鳴った。「みんな唐軍なんだ、誰が内江などするものか？」
范陽軍は皆黙って退いていった。アン・ルーシャンは前に進み出てツァイ・シーデの傷の様子を確認し、ため息をついてリー・チンアンに言った。「李将軍、ただのポロの試合ですよ。そんなに厳しくする必要はありません。」
ポロのコートは静かになった。今日の試合を主催していた太僕寺の少卿、ジュ・ホンユエンは汗だくになっていた。彼は3年前の光景が再び起こるとは思ってもみなかった。しかも今回は役割が入れ替わり、范陽軍が被害者になっていた。問題は、今年は新しいルールがあって、凶器を使って人を傷つけた者はすぐに試合場から追放されるということだった。彼の所属するチームは敗北を宣言した。まさか安西軍がこの新しいルールで最初に罰せられることになるのか？
ジュ・ホンユエンは非常に困っていた。公正に処理すれば安西軍を怒らせることになるが、范陽節度使がそこにいるのだ。どうすればいいのか？
「李将軍、これはどう説明しますか？」ジュ・ホンユエンは仕方なく覚悟を決めてリー・チンアンに問い詰めた。
リー・チンアンは笑って言った。「ジュ少卿、その時は皆が見ていましたよ。私は両手でボールの杖を握っていて、一度も離していません。どうやってナイフを使えるというのですか？」
ジュ・ホンユエンは驚き、何かを悟ったようにアン・ルーシャンの方をちらりと見た。その時、アン・ルーシャンが怒って叫んだ。「リー・チンアン、たとえ本当に手を出したとしても、私は我慢できる。皆、和を尊ぶべきだ。しかし、お前は逆にツァイ将軍が自傷したと言って非難するとは、あまりにもひどい。私は皇帝のところに行ってお前を告発するぞ。」

李慶安は手を合わせて笑いながら言った。「安将軍、私がいつ蔡将軍が自傷したなどと言ったでしょうか？あなたも考えすぎですよ。」
「ふん！明言はしていないが、それがあなたの本心だろう。」
「李将軍の言う通りです！」
裴寬はゆっくりと歩み寄り、冷笑しながら言った。「安将軍は目が悪いのかもしれないが、私にははっきり見えている。李将軍はまったく短剣を抜いていない。蔡希德の肩に短剣があるのも、私たちには明らかだ。」
裴寬はかつて范陽節度使だったが、安禄山とは死敵同士だった。彼が重用し昇進させた将軍たちは安禄山が権力を握ると次々と左遷され、かつての側近で信頼する将軍でさえ安禄山によって契丹人の手によって殺され、裴寬は深く悲しんだ。今、安禄山がまた卑劣な手段で安西軍を陥れようとしているが、裴寬はかつて率いた范陽軍が無頼な者たちになることを決して許さない。
安禄山は手を背中に組み、重々しく鼻を鳴らして言った。「この件は太僕寺が決定することで、裴尚書に何の関係がある？」
この時、太僕寺少卿の朱洪元の背中はすでにびしょ濡れだった。このような事件には元々証拠がなく、一瞬で起こるため誰にもはっきりとは見えない。後世のように録画して再生することもできず、すべて人の判断に頼る。李慶安が凶器を使ったと言ってもいいし、蔡希德が自傷したと言ってもいい。重要なのは、誰の後ろ盾が強いかだ。
これが厳庄の巧妙な策略だ。まず水中に薬を入れて安西軍を混乱させ、彼らの注意を食事に向けさせ、一方で新しい規則の抜け穴を利用して蔡希德に自傷させるよう仕向けたのだ。この状況では、范陽軍には節度使がおり、安西軍は孤立無援で、高仙芝は遠く安西にいる。そうなれば最終的な判決は間違いなく范陽軍に有利になり、李慶安は追放されて名を失い、范陽軍が最終的な勝利を収める。これこそが「以彼之道、還施彼身」だ。当初、進奏院を焼き払ったのも、彼李慶安がやったことではないか？
ところが、突然裴寬が現れて公然と安西軍を支持し、厳庄の完璧だった策略にすぐに裂け目が生じた。
朱洪元は極度に困窮した。一方には范陽節度使であり、地方の高官がおり、もう一方には礼部尚書であり、新任の相国がいる。どちらも怒らせるわけにはいかない。その時、隣にいた劉署令がこっそりと朱洪元の背中を突き、低い声で言った。「使君、左側を見てください。」
朱洪元が左側を見ると、すぐに驚いた。そこには笑顔で手を背中に組んだ高力士が近くに立っていた。彼はすぐに気づいた。高力士は李慶安の後ろ盾であり、絶対に怒らせてはならない存在だった。

彼はすぐに決心し、笑って言った。「安大帥の言う通りだ。みんな唐軍なのだから、なぜ内輪もめをする必要があるのか？これは実際には誤解だ、誤解だ！ハハ、試合に影響はない。試合は続けられる。」
彼は手を振って蔡希德を連れ去らせ、蔡希德の肩にある短剣を見ても何とも思わなかった。
安禄山も高力士を見つけ、お世辞を言って高力士に頷いたが、心の中では極度に落ち込んでいた。高力士が介入すれば、この件は当然うやむやになるだろう。しかし問題は、彼の最強の得点手である蔡希德が試合に出られなくなったことだ。
……
試合は続けられ、蔡希德という強敵がいなくなると、范陽軍の攻撃はすぐに弱まり、次第に全場の主導権は安西軍が握り、試合のリズムも安西軍がコントロールするようになった。安西軍は戦えば戦うほど勇気を増し、戦術の連携と個人の能力を存分に発揮した。一方、范陽軍は策が裏目に出て士気が大きく低下し、もはや無謀な攻撃はできず、控えめになってしまった。
李慶安は馬を駆って急いでいき、鞠球が斜めに彼の方へ飛んできた。彼の前方は開けており、誰も遮る者はいなかった。一方、史思明を含む中軍の選手たちは自分たちの門のそばに退いていた。李慶安はためらうことなく杖を振って打ち出し、鞠球は轟音を立てて球洞へと飛んでいった。史思明は門のそばに立っていた。
「史将軍、この第二十の矢、止められますか？」李慶安は大声で笑った。
史思明の額から汗が滴り落ちた。彼は深く息を吸い、飛んでくる鞠球をじっと見つめた。しかし彼の目には、その鞠球が変わっていた。それは一本の矢になり、見事な姿勢で飛んできていた。
彼の心臓は激しく鼓動し、まるで太鼓の音のようだった。第十八回、第十九回、来た、今が出る時だ！出なければ！しかし彼の球杖は重くて、どうしても持ち上げることができなかった。
史思明は大声で叫んだが、途中で突然声を止めた。周囲の雰囲気は異様で、皆がぼんやりと彼を見ていた。一人の選手が小声で注意を促した。「史将軍、球がもう入りました。」
「あっ！」史思明の球杖が地面に落ちた。
……
史思明の異変により、范陽軍の士気は完全に崩壊した。決勝の第三試合で、安西軍に連続して六点を取られ、李慶安一人だけで四点を挙げ、9対2という大差で大きくリードした。試合は一方的な虐殺となり、最後の瞬間には范陽軍は完全に闘志を失い、追い上げる気力さえなくなり、安西軍が風のように、雷のように攻撃し、ゴールを決めるのをただ見ているしかなかった。

「ドン！」と鐘の音が鳴り、試合は終了した。競馬場は沸騰する海のようになり、安禄山は顔面を青ざめさせて振り返り、厳庄に激しく平手打ちをした。