第九十九章 武挙試験
正月初五を過ぎると、長安城は活気に満ち始めた。正月初五の日には天宝七年のポロ大会が正式に開幕し、同時に年に一度の武挙試験も行われ、これら二つの大きなイベントによって少し静かだった京城が賑わいを見せた。ポロ大会は礼部と太僕寺が主催し、礼部は規則の策定のみを担当し、具体的な準備や運営は太僕寺が一手に引き受けていた。
ポロ大会は3年に一度開催される大唐の国技であり、士民たちは長い間それを待ち望んでいた。最初の試合として務本坊で行われた益州チームと宋州チームの対戦には多くの人々が集まった。ポロ場の収容人数は最大で5千人だったが、それでも約万人が務本坊に集まり、試合の結果を焦りながら待っていた。
しかしすぐに、他の10か所のポロ場でも次々と試合が始まり、長安城内の酒屋、宿屋、遊郭、賭場などはどこも繁盛し始めた。多くの熱心なファンは各強チームの状況をよく把握しており、彼らの熱烈な語りによって長安城中でポロ試合の話題が広まった。異なるチームを応援する者たちが酒場で争い、賭場では賭け金を賭ける人々が長い列を作り、長安の雰囲気は一層盛り上がった。長安の民衆は心を込めてこの3年に一度のポロの祭典を楽しんでいた。
安西チームは今日は試合がなく、最初の試合は明日、弱小チームの剣南馬球チームとの対戦だった。しかし李慶安は今日の午後、高力士の代わりに試合を行う予定で、相手は実力の強い金吾衛チームだった。これは重要な試合であり、これに勝てば、その後の対戦相手は中州の弱小チームばかりなので、少なくとも高力士の馬球チームは上位15位を維持できるはずだった。これは太僕寺の役人たちがこっそりと仕組んだもので、高力士の馬球チームを目立たせつつ、裏で策略を巡らせて誰も文句を言えないようにしていたのだ。
李慶安のこの試合は崇仁坊のポロ場で行われ、崇仁坊のポロ場は囲い壁のないオープン型の場所だったため、試合を見に来る人々が特に多かった。さらに李慶安が出場するということで、多くの若者たちが集まってきた。
夜明け前、まだ暗いうちに高力士は動員会を開き、大盤振る舞いをした。最初の試合に勝てば一人につき1000貫の報酬が与えられ、ボールをホールに入れた者にはさらに1球につき300貫が追加で与えられるという。選手たちは大いに奮い立ち、皆が意気揚々としていた。
「七郎、ちょっとこっちに来てくれ。」
高力士が李慶安に手招きした。李慶安は急いで前に進み出て、「高翁、ご指示を！」と言った。
「七郎、今日の最初の試合には私はいないかもしれない。すべてはお前が決めてくれ。私はすでに彼らに言っておいた。お前の指示に従わない者がいれば、その場で解任し、二度と使わないとな。」
「謝高翁の信頼に感謝します。ですが、今日の最初の試合に、なぜ高翁は参加しないのですか？」
高力士は仕方なく笑って言った。「もちろん参加したいのですが、今日は武举の初日で、皇帝様が視察に行かれるので、私も同行しなければなりません。仕方ありません！」
李慶安は頷いて言った。「高翁、ご心配なく！私はあなたを失望させません。」
……
今日、長安の民にとっては馬球の試合が最も重要かもしれないが、大唐の天子である李隆基にとっては武举の開始こそが最優先事項だ。近年、大唐の国力は強大になっており、彼は吐蕃との膠着状態にある不利な状況を早急に打開したいと考えている。西側の小勃律が大勝し、大唐は安西で戦略的な優位を得た。今の戦略的焦点は東側の河陇地域であり、彼はこの2年間で突破口を見出さなければならない。そのため、今年は武举の試験を特に重視し、騎射の能力に優れた武将を大量に選出することが今回の武举の最重点だ。
李隆基が早起きした時、彼の愛妃の楊玉環はまだぐっすり眠っていた。それも無理はない。一昨日の夜、彼女は彼と壺投げの競争をし、2丈離れた場所から5回投げて3回当て、引き分けになったのだ。この2日間、彼女は意気揚々と宮殿で練習を続け、かなり疲れ果てていた。李隆基でさえ、李慶安は優れた師匠だと認めざるを得なかった。たった1日午後だけ教えただけで、彼の愛妃がすぐに上達したのだ。
夜明けと共に、私服を着た李隆基は馬車に乗った。試験場所は皇城の右武衛校場内で、今日は初日であり、江淮、河南、岭南の各州各軍府から推薦された武人たちの試験が行われる。兵部が責任を持ち、皇帝の李隆基だけでなく、各相国も同時に出席する。
李隆基が右武衛軍衙の近くに着くと、すぐに壁の内側から弓射ちや馬乗りの音が聞こえてきた。試験が既に始まっていたのだ。
……
崇仁坊の中はすでに人で溢れかえっており、馬場の両側には熱狂的な観客がぎっしりと詰めかけていた。太仆寺の役人二人がここで主催し、一人が得点を記録し、もう一人が時間を計っていた。十数名の巡邏騎兵が場内の端を行き来しながら秩序を維持している。馬場では、高力士の飛豹隊と金吾衛の馬隊がすでに陣を構えており、双方とも十名の選手が出場していた。選手たちは馬具や球杖を点検しており、短装でとても元気な様子だった。金吾衛隊は赤い服を、高力士の飛豹隊は白い服を着ており、対照的な姿だった。南西の角には二百人以上の娘たちが詰めかけ、壮観な光景を呈していた。彼女たちは一斉に叫び声を上げていた。「七郎——ゴールだよ！」
そばには安西軍の同僚である李嗣業、段秀実、白元光、荔非元礼など二十数人がおり、皆、李慶安の試合を見に来ていた。如詩如画と小蓮の三人の娘も安西軍の中にいて、一緒に力を合わせて李慶安を応援していた。
その時、試合の香が点火され、一人の騎兵が前に出て旗を振りながら「試合開始！」と叫んだ。
二十名の選手が馬に飛び乗り、それぞれ隊列を組んだ。突然、鞠球が場内に投げ込まれ、赤い旗が振られ、激しい戦いが始まった。戦馬たちは互いに交錯し、稲妻のように速く動き、鞠球は空中を飛び交い、遮断や偽動作、突撃、奇襲など、様々な戦術が次々と繰り出された。両側の観客は声を上げて応援し、休暇中の金吾衛の兵士数百人も太鼓を打って金吾衛隊の勢いを高めていた。
その時、李慶安は六十歩先まで突進し、彼を専門に守る二人の相手が二十歩先で彼の進路を塞いだ。彼らは李慶安が六十歩先から球を射ることは不可能だと考えていた。李慶安の前には隙間ができ、鞠球が唸りを上げて飛んできた。彼は目を細め、馬を駆って急いで行き、体を横にして球杖で球を打った。「パッ！」という甲高い音と共に、鞠球は稲妻のように力強くゴールに向かって飛んでいった。彼を守っていた二人の相手が反応する間もなく、球はゴールに入った。飛豹隊が先制し、試合開始からわずか一服の時間で最初の得点を挙げた。
六十歩先からの見事なシュートに会場は歓声に包まれ、高潮が続いた。金吾衛も必死に反撃し、試合はさらに白熱化した。
……
右武衛校場の観覧席には十数人の高官が座っており、中央には大唐の皇帝李隆基がいて、両側には数人の相国と各衛の大将軍が七、八人ずついた。無数の侍衛が両側を固めている。この時、李隆基の表情は水のように沈んでいた。おそらく今年は辺境の軍隊と接する機会が多かったため、武者に対する要求も自然と高くなっていたのだ。そして今年、武挙の試験を受けに来た武者たちは彼を大いに失望させた。実際、武挙の要求はそれほど高くない。平射では三石の弓、騎射では二石の弓を使い、五十歩先から十本の矢を放って七本を当てれば弓の試験に合格できる。その後は騎術と馬上での槍術があり、これら三つをこなせば武挙に合格とみなされる。身長が七尺であるか、目つきが鋭いかといったことは二次的なものだ。
しかし、こんなに低い要求であっても、今日は依然として半数以上の受験者が失敗していた。特に江淮地方から推薦された武生たちは、わずか十人に一人か二人しか合格していない。もちろん、これは皇帝が直接試験場を訪れて受験者にプレッシャーを与えたことが関係している。李隆基もそれを理解していたが、こんなわずかなプレッシャーにも耐えられないのなら、将来的にどうやって戦場に立てるというのか。李隆基はさらに怒り、重々しく鼻を鳴らし、新任の礼部尚書である裴寬に向き直って尋ねた。「裴愛卿、今日の武挙はどうだと思う？」
裴寬は背が高く、銀色の髪を持っていた。彼はかつて范陽節度使を務め、騎射に非常に長けていた。皇帝に問われると、急いで答えた。「陛下、私は大変失望しております。」
「朕も同感だ！」李隆基は軽くため息をつきながら言った。「やはり江淮地方だが、一昨年には七石の弓を引ける者がおり、昨年には六石の弓を引ける者がいた。しかし今年は五石の弓すら引ける者が一人もいない。さらに射撃について言えば、一昨年には十本中十本を当てる者がおり、朕の記憶に深く刻まれている。しかし今年は十本中七本を当てる者さえほとんどいない。ああ、年々悪化している。江淮の府兵は心配だ！」
「陛下、これは府兵の衰退の前兆だと思います。各地での土地の兼併が深刻すぎ、兵源が不足しているのです。」
裴寬はこの機会に自分の懸念を口にした。李隆基は黙っていた。
その時、左相兼兵部尚書の陳希烈が前に出て言った。「陛下、これは府兵の衰退とは関係ありません。裴尚書は少し過剰反応しているようです。」
「おお？陳相国、どう思うのか？」李隆基は非常に興味深そうに尋ねた。
「陛下、臣の理由はごく単純です。もし府兵が衰えているのであれば、すべての地域で問題が起きているはずです。しかし河南道の武者試験の成績は低下しておらず、岭南道も同様で、成績は昨年や一昨年と変わらず、成績が低下しているのは江南道と淮南道だけです。臣は、この二年間、江淮地域の武備が緩んでいるのにはそれなりの理由があると考えます。一つには、江淮地域は物産が豊かで、民衆の家計も一般的に裕福で、享楽主義が広まり、文治が盛んで武備が衰え、それが府兵にも影響を及ぼし、訓練が不十分になっているからです。次に、将官の多くが高齢化しており、臣の手元にある統計によれば、江淮の各兵府の都尉の年齢はほとんどが45歳以上で、果毅も同様です。将官自身の能力が不足しているのですから、部下の兵士がどうやって向上できるでしょうか。ですから、根本的には、江淮地域から推薦される武者試験の成績が低いのは、やはり訓練の問題だと思います。」
「陳相国、陛下でさえこれを府兵衰えの必然的な結果だと考えているのです。あなたは兵部尚書です。この問題をまだ理解していないのですか？実際の問題を避けて、訓練不足と言ってごまかしています。陳相国、これは国を誤る行為です！」
裴宽は心の中で激しく怒っていた。相国として根本的な問題を解決しようとせず、軽い問題を取り上げて聖上を誤導しているのだ。
陳希烈は冷ややかに笑い、反論した。「裴尚書、私は兵部尚書です。私の言うことには根拠があります。江淮の各軍府の文書を聖上に見せることができます。しかし、あなたは就任してまだ二日しか経っていません。あなたにはどんな根拠があるのですか？」
「もういい、二人とも争わないでください。」
李隆基は笑って場を和ませ、これまで黙っていた李林甫に尋ねた。「李相国、あなたは揚州大都督も務めていますが、どう思いますか？」
李林甫は微笑み、お辞儀をして言った。「陛下、臣はどちらの可能性もあると考えます。ですから最善の方法は、実地で試してみて、陳相国の言うことが正しいのか、裴尚書の言うことが理にかなっているのかを確かめることです。」
「では相国、どのような方法で試せばいいのですか？」
「それは……臣はまだ考えていません。」
「陛下、臣には一つ方法があります。」陳希烈が笑いながら言った。
「陳相国、どうぞお話しください。朕が聞いております。」
陳希烈は山羊ひげを軽く撫でながら笑って言った。「今、長安には多くの辺境軍の勇敢な将軍たちがいます。臣は彼らを団練使に任命し、江淮地域に派遣して半年間兵を統率させ、辺境軍の方法で江淮地域の府兵を訓練させることを提案します。半年後には、土地の問題なのか訓練の問題なのか、一目でわかるでしょう。」
李林甫も笑って言った。「陛下、臣も陳相国の方法は悪くないと思います。試してみる価値があります。」
李隆基は再び户部尚書の張筠を見た。張筠も笑って言った。「陛下、試してみる価値があります。もしうまくいかなければ、裴尚書の意見も考えましょう。」
「よし！この件は朕が許可する。全ては陳相国が責任を持って調整しよう。半年後、結果を見よう。」
「臣、命を受けます！」
……
崇仁坊の馬球場で試合は終わりに近づき、三本目の香もほんの少ししか残っていない。現在のスコアは6対4で、高力士の飛豹馬球チームが2点リードしている。この6点のうち、李慶安一人だけで4点を挙げており、試合の勝敗にはもはや疑問の余地はない。飛豹チームの8人の選手はそれぞれ自分のポケット付近に退き、攻撃ではなく防御に転じている。彼らは最後のスコアを守り抜き、それぞれ1000貫を手に入れるつもりだ。李慶安ともう一人の選手だけが場内を動き回り、相手の弱点を探している。李慶安がミッドフィールド付近をうろついているため、金吾衛隊も全力で攻め込むことができない。これはまるで戦争における攻城戦のようで、外をうろつく騎兵がいることで攻城側は警戒し、本陣が攻撃されるのを恐れているのだ。
観客席では歓声が天を揺るがし、太鼓が激しく打たれ、美しい声を持つ姉妹たちも声が枯れるほど叫んでいる。しかし小蓮は偶然、新しい化粧をした独孤明珠も会場にいることに気づいた。彼女は手に大きな紙を持っており、その上には赤い文字で「李七郎必勝！」と書かれていた。
試合終了までの時間はどんどん迫ってきて、金吾衛隊が必死に反撃しても、飛豹チームは鉄壁の防御で相手にチャンスを与えない。その時、一人の選手がチャンスをつかみ、棒でボールを70歩先まで打ち出し、ちょうど李慶安のそばに落とした。李慶安は高いボールを蹴り上げ、馬に乗って急いで相手のポケットの斜め方向に向かった。その場所の前方には誰もおらず、ボールは空中から落ちてきた。
金吾衛の4人の防御選手は状況が悪いと見て、一斉に李慶安に向かって駆け寄ったが、それでも一歩遅かった。李慶安は流れるような動きで回転するボールを打ち、ボールは空中で弧を描きながら反対側の空いている場所に飛んでいった。そちらにはもう一人のチームメイトが待機しており、彼の前方にはもはや誰も防御していなかった。彼は軽く一撃し、ボールはすぐにポケットに入った。6対4。
その時、試合終了の鐘が鳴り響き、瞬く間に会場は歓声に包まれた。飛豹チームの選手たちは馬から降り、ボールの棒を高く投げ上げ、興奮して互いに抱き合った。これは彼らが初めて実力で強敵を打ち負かした瞬間だった。全員が感動のあまり涙を流し、次々と李慶安と抱き合った。もし彼らが以前李慶安に不満や恨みを抱いていたとしても、勝利の前にはそのすべての恨みも消え去っていた。