第九十三章 東市の火事

李慶安は長く留まらず、数杯の水を飲んで酒を飲んだ後、相国府を去った。今夜の月明かりは澄んでおり、三日月が明るく輝いていた。銀色の月光が流れるように静かに長安の街路に注がれていた。馬の蹄音が響き、静かな大通りを歩いていた。
李慶安の心には、まるで深い谷の幽蘭のような彼女の優美な姿がまだ残っていた。彼女が去るときの孤独な背中、そして他人に頼るしかない無念さや悲しみを忘れることができなかった……
李慶安は長く白い息を吐き出し、夜空の明るい月を見上げた。まるでその月が彼女の美しい顔に変わったかのようだった。
……
もう坊門を閉める時間はとっくに過ぎていた。今夜は大晦日で、数え切れないほどの家庭が明け方を待ちながら年越しをしていた。今夜は長安の坊門は例外的に閉められず、時折馬車が街路を駆け抜けていった。暗闇の中からは犬の吠え声が聞こえてきた。
突然、前方の暗闇からいくつかの黒い影が飛び出し、東市の方向へと走っていった。李慶安は本能的に手綱を引き、その黒い影を不思議に思いながら見つめた。彼の視力は並外れており、その人々が役人の灰色の服を着ているようにぼんやりと見えた。
「まさか、彼らは泥棒を捕まえているのか？」
李慶安は心に疑念を抱いた。彼は前に進み続け、崇仁坊の東坊門に近づいたとき、突然、東市の方向から濃い煙が立ち上り、月明かりの少ない夜空の中で一層はっきりと見えた。
「ああ！火事だ！」と、坊門を守る役人たちが一斉に叫んだ。
李慶安は戦馬を急がせ、東市の方向へと駆けつけた。彼は心の中で不思議に思っていた。まず役人たちの奇妙な行動があり、その後に火事が起きた。この二つの間に何か関連があるのだろうか？
彼は今、東市にとても近く、わずか二里の距離だった。東市に到着する前に、すでに銅鑼の音が響き、誰かが大声で叫んでいた。「火事だ！火事だ！市署が燃えている、急いで消火しろ！」
大通りには、見物に来た人々で溢れており、男女老若問わず、誰もが見物する興奮に満ちた顔をしていた。
李慶安が東市に到着したときには、すでに大勢の人でごった返していた。近くのいくつかの坊の人々も全員見物に来ていた。東市の大門は役人たちによって封鎖され、人々の立ち入りは許されていなかったが、大門からは中の様子がかすかに見えた。市署からは濃い煙が立ち上り、火勢は大きかったがすでに制御されていた。人々が走り回り、数え切れないほどの役人や金吾衛の兵士たちが水を運んで消火活動をしていた。その中には巡回隊の兵士の姿もあった。ちょうど到着した市署の署丞は焦って足を踏み鳴らしていたが、一人だけは落ち着いて役人や兵士たちを指揮して消火活動を行っていた。その人物こそが万年県令の楊釗だった。

彼の姿は極めて勇敢で、官服をきちんと着こなし、指を東に向けたり西に向けたりしながら威厳に満ちていた。かすかに彼の大声が聞こえてきた。「人命救助が最優先だ。どうしても火事で店が焼けてはならない！」
周囲の十数人の商人たちは彼の前に跪き、感謝の涙を流した。
その時、一人の役人が馬に乗って駆け出し、見物している人々に向かって大声で叫んだ。「楊県令が勇敢に火消しを行い、火勢はすでに制御され、一人の負傷者もいない！」
群衆の中からすぐに歓声が上がり、多くの人々が熱烈に拍手した。その時、李慶安はふと荔非守瑜の姿を見つけた。彼は十数人の騎兵を連れてそばで秩序を維持していた。
李慶安は馬を進め、遠くから静かに呼びかけた。「守瑜！」
荔非守瑜が振り返り、李慶安が来たのを見ると、急いで近づいて言った。「将軍！あなたも来てくださったのですか？」
「たまたま通りかかっただけです。」
李慶安は手を振りながら静かに尋ねた。「実は、この火事は一体どうして起きたのか聞きたいのですが。」
荔非守瑜は周囲を見回し、人がいるのを確認すると、急いで李慶安を暗い場所に連れて行き、低い声で言った。「実に怪しいです。うちの仲間がちょうど近くにいて、問題を発見しました。」
「どんな問題ですか？」
「約半刻前、その仲間が空から孔明灯が飛んでくるのを見つけました。とても低く飛んでおり、東市の城壁を超えてはいません。おそらく近くから飛んできたもので、孔明灯が市役所に入るとすぐに火がつきました。しかし奇妙なことに、他の二か所でも同時に火が出ました。これは私たちが奏院に火を放ったのと同じです。さらに奇妙なのは、火がちょうど燃え始め、警報が出る前に、楊钊が大勢の役人を率いて駆けつけたことです。ふん！これはあまりにも明らかすぎます。」
李慶安は頷き、「わかりました。その仲間に必ず伝えてください。絶対に外に漏らしてはいけないと。」
そう言うと、李慶安は馬を走らせ、平康坊の相国府へと向かった。
……
東市で火事が起きたという知らせを受けた李林甫は、すでに馬車に乗って府門を出ており、ちょうど李慶安が馬に乗ってやって来た。
「相国、ちょっとお待ちください！」
侍衛たちは李慶安を知っていたので、馬車は止まった。李林甫は車のカーテンの端を引き、笑って言った。「七郎、また戻ってきたのか？」
「相国、私はちょうど東市から来ました。」
「おお！東市の火事はどうなったのですか？」
李慶安は淡々と笑って言った。「長安の楊県令の勇敢な指揮のもと、東市の大火はすでに制御されました。」
「楊钊か？」李林甫は表情を変えずに笑って言った。「彼はなかなか責任感がある県令だな。」
「もちろんです。問題を解決するのは元の原因を作った人です。彼が救わなければ、他に誰が救うというのですか？」

たとえ李林甫が冷静であっても、李慶安のその言葉によって顔色が一変した。彼の表情は何度も変わり、李慶安に低い声で言った。「私の馬車に乗って話そう。」
李慶安が馬車に乗ると、馬車はゆっくりと東市の方向へと進んでいった。
馬車の中で、李林甫はため息をついて言った。「前回君が言った通り、聖上の最優先事項は楊慎矜を昇進させることではなく、楊釗に昇進の口実を急いで与えることだ。今夜のこの大晦日の大火はまさに時宜にかなっている。火事の原因が何であれ、楊釗が東市を救った功績は、彼が元の職に復帰するのに十分だ。」
李慶安はしばらく考えてから言った。「相国、楊釗は今はただの正五品の県令に過ぎません。たとえ聖上が彼を昇進させたいとしても、相国の推薦が必要です。もし相国がこの東市の大火を彼の功績ではなく責任だと断じるなら、聖上がどうやって彼を昇進させられるでしょうか？」
「七郎、君は物事を単純に考えすぎだ。確かに、三品以下の官吏の任免には私が介入する権限がある。もし私が断固として反対すれば、聖上もどうすることもできない。しかし問題は、彼が昇進させたいと思っている人物に対して、君が果たして彼に抗えるかどうかだ。率直に言えば、彼には三品以下の官吏を直接任免する権限はないが、君を直接解任する権限はあるのだ。」
実際、李林甫は自分が長年にわたって相国の座にいられる理由をよく理解していた。それは、彼が大きな程度で真の相国の役割を果たしてこなかったからだ。張九齢のように相権を使って皇権に抵抗したことは一度もなく、常に李隆基の意向に従って行動してきた。李隆基が心の中で考えていることさえ口に出さなくても、彼はすでに適切に処理していたのだ。
彼の従順さが効果的だったからこそ、彼はこれほど長年にわたって相国の地位を維持できたのだ。
李慶安は笑って言った。「部下が職権を越えました。相国、どうかお許しください！」
「いや！」李林甫は手を振って笑いながら言った。「君が自ら来て報告してくれたことに感謝している。また、君の言うことも重みがあり、私はほとんど受け入れた。これからも、今日のように率直に意見を言ってほしい。」
李慶安は急いでお辞儀をして言った。「相国のご命令があれば、部下は従います。もう一つの拙見がありますが、相国は聞いていただけますか？」
「言ってみなさい！」

李慶安は少し考えてから言った。「今の状況は非常に混乱しています。王忠嗣の事件があり、楊釗が昇進する可能性もあり、さらに二人の新しい尚書の候補者もいて、高翁が太子を擁護している。様々な複雑な問題が絡み合っていますが、実際にはこれらはすべて表面のことで、真の核心は一つだけだと私は思います。それは、皇帝が楊釗を相国の代わりに使おうとしていることです。ただ、時期がまだ熟していないのです。楊釗は実力も人脈も相国には遠く及びません。だから皇帝は楊慎矜や二人の新しい尚書を使って、楊釗の盾としているのです。」
李林甫は軽く頷いた。李慶安がこれを見抜けるとは、並大抵のことではない！彼は髭を撫でながら笑って言った。「では、今の状況にどう対処すべきか、教えてくれないか？」
「とても簡単です。楊釗が昇進しなければならないのであれば、相国は好意を示して、まず彼を戸部侍郎兼御史中丞に任命しましょう。皇帝は年末に三司で王忠嗣の事件を審理するよう求めていますよね？それなら相国は御史中丞の楊釗にこの事件の審理を任せればいいのです。」
李林甫はしばらく黙っていたが、突然尋ねた。「七郎、もし私が君たちにこの火災の責任を負わせるよう命じたら、どう思うか？」
李慶安は驚き、しばらくしてから身をかがめて言った。「私には考えがありません。すべて相国のご指示に従います。」
李林甫は笑ってから再び沈黙した。彼は目を軽く閉じ、馬車は前進し続けた。車のカーテンの隙間から差し込む明滅する光が彼の大きな鼻に当たっていたが、彼の顔には何の表情も見えなかった。李慶安も沈黙した。李林甫の意図は、実際には自分に責任を負わせることだった。しかし、なぜ？なぜ李林甫は自分に責任を負わせようとするのか？
東市に近づくと、李林甫はついに目を開けた。彼は李慶安の肩を叩き、微笑んで言った。「行け！高翁のためにしっかりと働け。」
その瞬間、李慶安は突然、李林甫の老いぼれた様子と、言葉では表せない疲労を見出した。
……
東市の大火は依然として激しく燃え続けていたが、もはや李慶安とは何の関係もなかった。李林甫の最後の決断は、間違いなく大きな警鐘であり、李慶安を目覚めさせた。彼は、李林甫が自分に責任を負わせるのは、単に楊釗に好意を示すためだけではなく、李林甫がすでに楊釗を最大の政敵と見なし、自分を楊釗に対抗するための核心的な駒として昇格させたからだと理解した。そうに違いない。彼は自分にも楊釗と戦う力があると見ており、実行に移す前に、まず自分と彼との関係を断ち切ろうとしているのだ。

問題は、自分がどう思うかということだ。李林甫は自分の考えなど全く気にしていない。彼は自分を単なる駒、巧みな手を打つための重要な駒としてしか見ていないのだ。これこそが政治闘争――予測不能で冷酷無情で、互いの間にあるのは利益と利用だけだ。

楊釗が大唐の相国になるかもしれないし、李林甫があと五年ほど栄光を享受するかもしれない。あるいは安史の乱が大唐に大打撃を与え、大唐が安西・陇右を失うかもしれない。しかし、これらはすべて「もしかすると」の話だ。では、李慶安が大唐にタイムスリップしてきたのだから、大唐は元の軌道を辿り続けるのだろうか？

みんなが駒を動かしているのなら、彼の李慶安も大きな駒を動かしてみよう。一体誰が駒になるのか見てみたい。

李慶安は月に向かって長いため息をついた。その時の月はもはや美しい舞姫の顔ではなく、李林甫の巨大な鼻に変わっていた。彼は急いで頭の中の思考を整理した。工部尚書と礼部尚書のポストが空いており、楊慎衿が入閣するのは確実だ。この大火もまた楊釗が逆転するチャンスになるだろう。もし彼の推測が正しければ、李隆基は尚書の地位変動を利用して李林甫の権力を削ごうとするはずだ。では、李林甫はそんなに簡単に死を待つだろうか？決してそんなことはない。彼は必ず何か行動を起こすはずで、その行動はおそらく自分が打つ駒になるだろう。

どんな駒を打つか、李慶安にはまだわからない。しかし、今自分が何をすべきかはわかっている。それは李林甫の動きを静かに待つことだ。

李慶安は崇仁坊に戻り、門を入るなり大声で笑って言った。「家に誰かいるか？兄さんが帰ってきたぞ！」

ドアがきしむ音を立てて開き、三人の娘たちが駆け出してきて、興奮して彼を囲んだ。

「兄さんがずっと遅く帰ってくると思ってたのに、もう帰ってきたのね。」

李慶安は絵のように美しい姉妹たちの肩を抱きながら笑って言った。「どうした？私が帰ってくるのを望んでいないみたいだな！」

如画は彼の腕を引っ張りながら甘えた声で言った。「そんなことないわ！ずっと夕食を待っていたの。お腹がペコペコよ！」

李慶安は驚いて如詩を見た。「君たち……まだ夕食を食べていないのか？」

如詩は少し恥ずかしそうに頷き、小声で言った。「最初は先に食べようと思ったんだけど、兄さんが十分食べていないのではないかと心配になって、一緒に食べることにしたの。」

「ああ、君たち三人とも……」

李慶安は感動し、心が痛んだ。彼は優しく彼女たちの頭を撫でながら言った。「これが最後だ。これからはもうこんな風に私を待ってはいけない。わかったか？」

「兄さん、わかったわ。」

「わかってくれてよかった！」

李慶安はお腹を撫でながら笑って言った。「でも、考えてみれば本当にお腹がいっぱいじゃないな。もう一度酒を足して宴を再開しよう。今から盛大な宴が始まるぞ！」
三人の女性が歓声を上げ、小蓮は急いで如画に言った。「如画姉さん、温かい料理を取ってきましょう！」
「私が酒を温めてくるわ！」如詩は足早に部屋の中へ向かった。
しかし李慶安も彼女の後を追って部屋に入り、後ろから彼女を抱きしめ、その白く美しい首筋にキスをした。
「如詩！」
如詩は顔を真っ赤にして、恥ずかしそうにうつむいた。「兄さん……」
李慶安は彼女の優しさが大好きだった。彼は彼女の体を向けさせ、腕の中に抱き寄せ、顎を持ち上げて、熱い眼差しで彼女の美しい顔を見つめた。如詩は慌てた目で、彼と目を合わせることができなかった。
李慶安は笑い、彼女の柔らかな桜色の唇に深くキスをした。如詩は全身が震えた。
……
「今夜は私と一緒にいてくれ！」李慶安は抱きしめている彼女の体を撫でながら低い声で言った。
「うん」と如詩は恥ずかしそうにそっと頷いた。その時、庭から如画の笑い声が聞こえてきた。「姉さん、イチャイチャしてるだけじゃなくて、早く来て酒を温めてよ！」
如詩は顔を赤らめて舌打ちした。「この死んだ女！」
「わかったわ、今酒を注いでるから！」
彼女は李慶安の首に抱きついてキスをし、彼の耳元で小声で懇願した。「兄さん、夜にしましょう！いいですか？」
「今が夜じゃないのか？」
李慶安は笑いながら再び彼女の美しい脚を撫で、やがて名残惜しそうに彼女を放した。如詩は急いでスカートを整え、李慶安に艶やかに微笑みかけ、酒壺を持って足早に出て行った。
李慶安は大きく伸びをして、ドアのところまで行き、大声で笑って言った。「酒をたくさん用意しておけ。今夜は酔いつぶれるまで飲もう！」
この時点で、たとえ楊釗が宮殿を燃やしたとしても、彼にはもう関係ないのだった。
……