第九十二章　大晦日の夜（下）

姜舞衣は李林甫の遠い親戚に過ぎず、家が貧しいため叔父である李林甫の屋敷に寄宿していた。本来なら李家の大晦日の宴会には参加したくなかったが、午後に執事が彼女を呼び出し、主人の命令で大晦日の夜には屋敷中の者が皆、大広間で集まって宴会を開くのだと言った。
昨年の席順に従えば、彼女の席は左側の最も端の場所だったはずだが、周りを探しても自分の席が見つからなかった。その時、執事が近づいて静かに言った。「姜さん、あなたの席はここではありません。私についてきてください。」
執事は彼女を左側の中央に連れて行った。そこは李林甫の娘たちが座る場所だった。執事は中央にある一つの席を指して言った。「姜さん、それがあなたの席です。」
姜舞衣は驚いた。どうして自分がここに座るのだろう？
「ふん！」と、周りの女性たちが軽く鼻で笑った。誰かが小声で言った。「みんな気をつけなさい。不運の星が来たわ。」
十数人の女性たちが軽蔑の眼差しで彼女を一瞥し、姜舞衣が席に着くと、皆が沈黙し、誰も彼女に声をかけなかった。しばらくすると、女性たちは再びおしゃべりを始めた。姜舞衣は一人で席に座り、うつむいて何も言わなかった。
嫁いでいない六人の娘たちが集まり、向かい側にいる李慶安を指してこそこそと笑った。
「見た？あれが李慶安よ。あらまあ、本当にハンサムね！」
「二十二番目のお姉さん、彼に気があるの？父上に仲人を頼む？」
「ふん！そんな気持ちがあるのはあなただわ。誰がこっそり崇仁坊に行って彼が球を打つのを見てきたの？」
「私じゃないわ。二十三番目のお姉さんよ。彼女は普段化粧をしないのに、今日はなぜこんなに白く塗ってるの？」
「うそつき！口を引き裂いてやるわ！」
女性たちが騒がしく遊んでいると、突然二十二番目のお姉さんが興奮して言った。「見て、彼が私たちを見てるわ！」
姜舞衣は好奇心から向かい側を見ると、額に傷跡のある若い男性がこちらを見ていた。彼の肌は少し黒く、まるで解放されていない巨大な力が溢れているかのようで、凛々しい姿をしていた。背が高く、額は広くて高く、輪郭のはっきりした顔には男性特有の厳しさ、冷静さ、陰鬱さが漂っていた。しかし姜舞衣の心に深く刻まれたのは彼の目だった。その目には並外れた若々しさと熱い活力が宿っていた。
二人の視線が交わり、姜舞衣の心臓は突然ドキドキと高鳴った。その若い男性が自分をじっと見ているのだ。姜舞衣は軽く唇を噛み、うつむいた。

今日、姜舞衣はわざとおしゃれをしている様子はなく、普通の白いシルクのロングドレスを着ていた。髪は適当にまとめられ、真っ白で白鳥のような首が露わになっていた。前回、梨園別院で李慶安は彼女の顔をはっきりと見ることができなかったが、今回のその美しい姿に李慶安は深く魅了された。

その時、彼の背後から李家の若者たちの低い笑い声が聞こえてきた。「十六郎、その色っぽい目は誰を見てるんだ？」
「お互い様だ！お前も彼女を見てるだろう？」
「ふっ！お前たち二人とも役立たずだな。本当の力があるなら彼女を手に入れてみろよ。」
「八哥、お前は役立つのか？口では強がってるだけだろう？前回、彼女の家の前をうろうろしてたけど、中に入る勇気はなかったじゃないか。」
「ふん！大姑が彼女を守ってくれなければ、とっくに俺の女だったんだ。」

李慶安は心の中で怒りを感じ、振り返って一瞥した。彼の背後には李林甫の息子たちが座っていた。
「このクソ野郎ども！」

……

李林甫はマームレードグレープを一粒取り出し、ゆっくりと噛みながら、李慶安の一挙手一投足を見逃さなかった。彼は思わず目を細めて笑った。

その時、李復道が彼のそばに寄り、低い声で言った。「兄上、いくつかの姪たちが李慶安に興味を持っているようです。どうしますか……」
李林甫は鼻で笑い、不機嫌そうに言った。「三弟、同姓間の結婚は許されない。忘れたのか？」
「それはもちろん知っていますが……」
李復道はため息をついた。彼は少し残念に思っていた。この李慶安は確かに悪くないと感じていたのだ。
「三弟、もうそのことは考えるな。」
李林甫は淡々と笑い、突然杯を持ち上げて立ち上がった。「みんな、静かにしてくれ！」
大広間は一瞬で静かになった。李林甫は大声で笑いながら言った。「劉庭芝はかつて詩でこう詠んだ。『年年歳歳花相似、歳歳年年人不同』。去年の大晦日の宴はまだ鮮明に覚えているが、あっという間に新年が来た。大晦日は変わらないが、人々は新しい顔ぶれになった。十四郎と十七郎は結婚して家庭を持ち、六郎と八郎は李家に新しい命をもたらした。ふっ！私も十数人の妻や妾が増えた。家族だけでなく、今年は数人の貴賓も招いた。御史の王中丞は我が家の古い友人だ。」

王珙は急いで立ち上がり、皆に向かってお辞儀をした。李林甫は笑ってまた言った。「吉少卿や羅御史については、私の生まれたばかりの二人の孫以外は、みんな知っているはずだ。」

広間にはすぐに納得の笑い声が広がり、キ・ウォンとロ・ヒソクも皆に向かってお辞儀をした。リ・リンプの視線は再びリ・チョンアンに向けられ、微笑みながら言った。「今年は新しい客人もいるが、多くの人がもう聞いているだろう。七郎、自分で自己紹介してくれ！」
リ・チョンアンは立ち上がり、手を合わせて皆に向かって笑いながら言った。「私は安西軍のリ・チョンアンです。今日、こちらのお宅で大晦日を過ごせることを大変光栄に思います。特にこちらの家族の和やかな雰囲気は、ますます心温まるものです……」
リ・チョンアンが自己紹介をしている間、下ではざわめきが起こった。
「あれがリ・チョンアンか。史思明を大敗させた投壺の達人、まさかこんなに若いとは！」
……
「二十四娘、どうして目を見開いているの？」
「ばかな！私はただ……ただ……」
「二十二娘、あなたもだよ！何をぼんやり笑っているの？」
「ひひ！顔がなぜ赤くなってるの？」
……
隣で姜舞衣は彼が安西の将軍だと聞き、その澄んだ瞳にわずかな輝きが浮かび、心の中で思った。「あれは安西から来た人なのね。小勃律の戦いに参加したのかしら？」
その時、リ・リンプが咳払いをして、再び大声で笑いながら言った。「我らが李将軍はあまりに謙虚ですな。私が少し補足しましょう。七郎は安西で何度も功績を挙げ、安西第一の射手と称されています。つい最近の小勃律の戦いでは特に功績を上げ、タンジュリンを越えてアヌオエ城を急襲し、吐蕃軍の最後の希望を断ち切りました。その功績は顕著で、皇帝は彼に千牛衛中郎将の位と開国県伯の爵位を与えました。七郎、間違っていませんよね？」
リ・チョンアンは急いでお辞儀をして言った。「相国、過分なお褒めの言葉です。国境を守り、敵を討つのは私の当然の務めに過ぎません。」
広間は静まり返り、誰も拍手をしなかった。リ・リンプの言葉は魅力的だったが、彼の女性や子孫たちはそれに興味を示さず、彼らがより関心を寄せていたのはリ・チョンアンが京に来てからの振る舞いだった。
リ・リンプは再びふふと笑いながら言った。「しかし今日は大晦日の良い夜です。皆さんは七郎の他の能力にもっと興味があるでしょう。七郎、皆があなたを期待して見ていますよ。一芸を披露して、彼らの目を楽しませてはどうですか？」
リ・チョンアンは微笑みながら言った。「私は長い間安西にいて、胡人の楽器を弾くのが得意です。今日は大晦日の良い日ですので、皆さんの楽しみのために一曲弾かせていただきたいのですが、相国、許可していただけますか？」
「おお！七郎も琴が弾けるのか？」
リ・リンプの目に驚きの色が浮かび、思わず髭を撫でながら頷いて笑った。「素晴らしい！素晴らしい！私は喜んで聞かせてもらいます。」
リ・チョンアンは隣にいる二番目の執事に手を振り、彼に低い声で言った。「すぐに私の馬用の長方形の箱を持ってきてくれ。」

二人の執事が急いで行き、しばらくして李慶安の琴箱を持って戻ってきた。李慶安は中央に歩み出て、皆に向かって笑いながら言った。「これは西洋のビザンツや大食で流行っていた楽器です。ここにいる方の中に知っている人はいるでしょうか？もし知っている方がいれば、手を挙げて教えてください。特別な報酬を与えます。」
ホールは騒然となり、皆が李慶安の琴箱に目を向けた。李慶安は左側に向かって琴箱を開け、改良したペルシャの古楽器を高く掲げた。
「どうですか？誰か分かりますか？」
皆の視線が一斉に李慶安の手にある楽器に集まった。突然、姜舞衣が「あっ！」と小さく叫び、すぐに手で口を覆い、信じられない様子で李慶安の手にある楽器を見つめた。彼が、彼がこんな楽器を弾けるなんて？
李慶安は姜舞衣をじっと見つめた後、くるりと向きを変えて笑いながら言った。「どうですか？誰か分かりますか？」
「これは大食の琵琶じゃないですか？」と誰かが笑いながら言った。
「いいえ、違います。」
李慶安はしばらく待ったが、誰も分からないようだったので、ゆっくりと姜舞衣の前に歩み寄り、お辞儀をして言った。「お嬢さん、この楽器をご存知ですか？」
「彼女が知っているわけがない。本当に笑える」と誰かが小声で嘲笑した。
李林甫の娘たちは軽蔑的な目で姜舞衣を一瞥し、鼻で軽く笑った。舞衣は外では琴仙として称賛されていたが、自分の正体を隠すように気をつけ、できるだけ人に見られないようにしていた。さらに李林甫の子供たちは音楽にあまり興味がなく、彼女が琴仙だと知る者はいなかった。
舞衣はゆっくりと立ち上がり、「もし間違っていなければ、これはペルシャの古楽器でしょう。もう弾ける人はほとんどいません。でもペルシャの古楽器は5本の複弦ですが、これは6本の単弦なので、確信は持てません」と言った。
周りの女性たちが「ちっ」と笑い声を上げ、一人が小声で言った。「やっぱり彼女も知らないのね。本当に知っていると思ったのに。」
「このお嬢さんの言う通りです！」
李慶安は楽器を高く掲げて大声で言った。「これがペルシャの古楽器です。私が少し改良しただけです。」
李慶安は琴箱から手のひらサイズのギターの模型を取り出し、姜舞衣に渡しながら言った。「お嬢さん、これがご褒美です。この楽器をご存知いただき、感謝します。」
姜舞衣は精巧に作られたペルシャの古楽器を受け取り、その6本の単弦を注意深く見つめた。彼女の目には輝きが宿り、強い興味が湧いてきた。この6本の単弦でどんな曲が奏でられるのだろう？
一方、李林甫の娘たちは嫉妬の眼差しで姜舞衣の手にある模型を見つめていた。どうして彼女が知っているのだろう？

その時、李復道は李林甫に近づき、再び低い声で尋ねた。「この女性は誰ですか？」
「彼女は楚国公の孫娘で、私の屋敷に滞在している。琴の腕前が非常に優れているのだ。」
「なるほど、だから彼女がこの琴を知っているのか！」
李林甫は淡々と笑って言った。「彼女が何と言おうと、答えは間違いなく正しいのだ。」
李復道は驚いた。
……
大広間では、李慶安が琴の弦を弾き始めていた。改造された古琴も後世のギターもやはり異なるが、李慶安が数日間練習したおかげで、徐々にあの馴染みのある感覚を取り戻していった。
一曲「悲しきスペイン」が1300年前の大唐で奏でられた。琴の音が響き渡り、まるで憂鬱な魂が西洋の海岸に停まったかのようだった。情熱的なスペインの娘が月光の下で優雅に舞い、琴の音に合わせて海辺を踊り、その孤独な魂を慰めているかのようだった。
李慶安は遠くにいる白鳥のように美しい娘を深く見つめていた。水面から現れた芙蓉のような白い衣装の仙女の姿が彼の脳裏に時折浮かび、その清らかで絶世の美しさ、天籁のような声——彼の琴の音は彼女だけのものだった。
美しい旋律に舞い子は深く酔いしれていた。それは彼女が今まで聞いたことのない曲で、とても優雅でメロディアスで、深く水のようだった。それはまるで夜空に彼女の窓辺にある明るい月のようで、彼女の敏感で悲しげな心を優しく揺さぶっていた。
彼女は思わず小さな琴を掌に閉じ、自分の胸の前に置いた。彼は一体誰なのだろう？彼の声はどこかで聞いたことがあるような気がした。
……
大晦日の宴はまだ続いていたが、客たちはもう帰ってしまい、舞い子も自分の庭に戻った。彼女は窓辺に座り、銀色の月光が彼女の白い顔に降り注いでいた。月明かりが彼女の目に宿る孤独と悲しみを映し出していた。彼女は黙ってテーブルの上の小さな琴を見つめていた。流れるような六弦の音が再び彼女の心を撫で、彼女の心の弦を揺らした……