第八十章 小崔がご馳走をする（下）

崔平は少し気まずそうだった。俗に「妻より妾の方が良い」と言うが、彼ももちろん妾にも座ってほしいと思っていた。しかし妻がそばにいるのだから、彼には決定権がなかった。
一方、裴氏は聞こえないふりをして、両手で杯を持ちながら笑顔で言った。「李将軍、今日はおもてなしが不十分で、ご無礼を働きました。この酒は、私この主婦が李将軍に贈るお詫びです。」
「とんでもない！奥様、あまり丁寧にしていただかないでください。今日は私の方が迷惑をかけています。」
李慶安は丁寧に返事をし、彼ら夫婦と一杯交わした。その時、裴氏が立ち上がって言った。「李将軍、ゆっくりどうぞ。私はこれで失礼します。」
彼女は微笑みながら軽くお辞儀をし、妾に目配せをして、二人で退室した。
李慶安は彼女が内室に入っていくのを見てから、ようやく頷き、崔平に向かって笑って言った。「員外郎、どうして自分の家を持たないのですか？」
崔平はため息をついて言った。「恥ずかしい話ですが、義父が娘を私に嫁がせた時、私にも何か成し遂げられると思っていました。しかし今では自分の家すらなく、崔家の大きな屋敷に住んでいるだけです。俗に『男は三十で自立する』と言いますが、私はもう三十です。まだ自立するには早いのです！」
最近、李慶安も家を買うことを考えており、非常に興味深そうに尋ねた。「今の長安の家の値段はどうですか？」
家の値段という話になると、崔平は首を振って苦笑いしながら言った。「家の値段は米の値段と同じように上がっています。天宝元年には一斗の米が十文しかしなかったし、中規模の家も百貫程度でした。崇業、靖善、宣義、蘭陵といった風水が良い地区でも二百貫余りでした。しかし今年は米の値段が一斗につき五十五文に上がり、家の値段も五倍になりました。先月、豊楽坊にある三亩の中規模の家、二十数部屋のものを見ましたが、値段はすでに七百貫でした。値切っても少なくとも六百貫は必要で、普通の家庭には到底買えません。私は六品の員外郎ですから、見た目は立派ですが、自分の家すら持っていないのです。」
「員外郎には給料と永業田があるのでは？どうして家すら買えないのですか？」と李慶安は笑って尋ねた。
「ああ、もう話すのもやめましょう」と崔平は手を振って言った。「規定上は、私には五顷の職分田と二顷五十亩の永業田があります。以前はそうだったかもしれませんが、今ではそれはあくまで基準に過ぎず、実際に朝廷から与えられるのはその半分にも満たないのです。残りは自分で買わなければなりません。たとえ全額与えられたとしても、年収はせいぜい百貫程度で、天候が良くないとなおさらです。これでは家を買うどころではありません。給料について言えば、月給は二貫で、年間の禄米は百石。公廨のお金を加えても年間で百貫程度です。数年間貯めても、妻や妾を娶るためにほとんど使ってしまい、収入が支出に追いつきません！」

崔平はますます落ち込んで言った。「あなたたち辺境の軍隊とは違って、戦って功績を立てれば数千両の銀子や数百匹の絹が報酬としてもらえる。私たちはただ苦労するだけだ。」
李慶安は酒杯を手にしていた。彼はふと、自分が昇進したとはいえ、職分田や永業田は増えていないようだと気づいた。相変わらず拔焕城のわずかな田んぼしかなく、給料や禄米についても誰も何も言ってこない。まさか彼らは私、老李の給料をだまし取ろうとしているのか？
「員外郎、急がないで、ゆっくり来い。ところで、家を買うのにまだいくら足りないんだ？」
「言わない！言わない！」崔平は何度も手を振った。彼が足りない金額は決して少なくない。どうして口に出せようか。お金を借りるのは気が引けるが、李慶安に助けを求めることは機会を見て話さなければならない。さもなければこの食事は無駄になってしまう。
崔平は再び李慶安に酒を注ぎながら笑って言った。「私はむしろ李将軍に、早く長安で家を買うよう勧めますよ。家の値段は米の価格に連動しています。私の義父によると、今年は江淮地方で大洪水があり、河東地方では干ばつが起きているので、来年は米の価格が間違いなく上がり、家の値段もそれに伴って上がるでしょう。」
「それで値段が下がることはないのか？」
「下がる？崔平は首を振って言った。「今は開元の時代ではありません。上がるのは簡単ですが、下がるのは難しいのです！」
崔平の言葉を聞いて、李慶安は心の中で思った。「自分もこの数日中に宅地を買いに行かなければならないな。」
「では、裏庭付きで家具も完備した家を買いたいとしたら、いくらかかるのですか？」
「裏庭付きなら、少なくとも五亩は必要です。私は親仁坊にある一軒を知っています。提示価格は一千貫で、もう少し値引けば、最低でも九百貫は下がるでしょう。」
「うむ！それならいつか員外郎が紹介してくれませんか？」
「それは問題ありません。その売主は私が知っているので、明日行って話してみます。」
二人はさらに数杯酒を飲んだ。その時、李慶安は意図的か無意識か笑いながら尋ねた。「崔右丞の息子が来年進士試験を受けると聞きましたが、本当ですか？」
崔平は一瞬呆然とし、苦笑いして言った。「李将軍、どこでその噂を聞いたのですか？私の叔父の長男の崔耀は他の地で官職に就いており、次男の崔明は2年前に病気で亡くなりました。他に息子はおらず、娘が二人います。」
「ああ！若くして亡くなるなんて、本当に残念ですね。孤児と寡婦が残され、生活はとても大変でしょう。」
「それよりもっとひどいです。私の従弟はもうすぐ結婚する予定で、相手は元楚国公の姜皎の孫娘です。家柄は衰えましたが、幼い頃から決まっていた縁で、しかもその女性は容姿も良いので、崔家はやはり彼女を嫁に迎えることにしました。喜びで病気を乗り越えようとしたのですが、結婚式の2日前に崔明が亡くなり、未亡人が残されました。」

「では、彼女は再婚できないのですか？」李慶安は笑って言った。「ちょっと気になっただけで、適当に聞いてみただけです。他意はありません。」
「普通は再婚できますよ。とにかく正式に結婚してもいないのですから、女性側の両親が申し出れば婚約を解消できます。ただ、私たち崔家は未亡人の再婚を望まないので、断固として婚約解消を拒んでいるのです。」
崔平がそう言い終えると、突然奥の部屋から妻が手を振っているのが見え、急いで立ち上がりながら笑って言った。「李将軍、少々お待ちください。すぐ戻ります。」
「どうぞ、ご自由に。」
崔平は急いで奥の部屋に入った。何か尋ねようとしたその時、裴氏が彼を部屋の中に引き込み、低い声で言った。「なんだか、この李将軍はあなたの従弟の未亡人のために来たような気がするわ。」
崔平は眉をひそめ、急いで尋ねた。「どうしてそう思うのですか？」
「私の直感よ。あの姜舞衣はとても美しいでしょう？きっと李将軍は彼女に目をつけたのよ。」
崔平は少し躊躇してから言った。「もしそうなら、彼が訪ねてきたのは私に何か頼み事があるからでしょうか？」
「その通り！だから大胆に条件を出しなさい。彼なら受け入れるわ。」
「でも、叔父さんが承諾してくれるとは限りません。それに祖母も、ずっと女性の再婚を厳しく禁じています。」
「それは考えないで。まずは彼に助けてもらいなさい。その女性のことは後でゆっくり話しましょう。」
裴氏は彼を押して言った。「早く行きなさい！条件を出すのを忘れないで。」
崔平は頷き、再び食卓に戻った。彼は苦笑いを二度し、酒杯を持ち上げて言った。「さあ、李将軍、もう一杯ご馳走します。」
「私もご馳走します。」
二人は一杯飲んだ。李慶安はしばらく姜舞衣のことを尋ねる話題が見つからず、崔平は拳を握りしめて突然笑って言った。「李将軍、お願いがあって、助けていただけないでしょうか……」
李慶安は笑って言った。「どうぞ言ってみてください。できることなら必ず引き受けます。」
「実は、私は天宝元年の進士で、清資官に属しており、五品以上に昇進する資格があります。しかし五品になるのは非常に高いハードルで、昇進するのは極めて難しいのです。政績が必要なのですが、私は毎日同じ仕事を繰り返しているだけで、正しくても功績にならず、間違えれば罪になります。何か政績を上げるのは本当に困難です。私と一緒にいるもう一人の員外郎の郑德玉は、もう20年も員外郎を務めているのに、なかなか五品の壁を破れません。もし私が他の地で官職に就ければ、何か政績を上げられるかもしれないと思っています。」
李慶安は目を瞬かせて笑って言った。「員外郎の気持ちはわかります。しかし、私は安西の将校に過ぎず、吏部の高官とも知り合いがいません。どうやって助ければいいのでしょうか？」

崔平は急いで言った。「もちろん、李将軍ご自身には無理だということは分かっています。でも……」
「でも」と言ったとき、崔平は少し気まずそうに笑い、「李将軍がこのお願いを聞き入れてくだされば、今日李将軍が調べていることについても、必ず全力でお手伝いします」
李慶安は酒杯を手に取り、ドアの後ろに隠れている裴氏をちらりと見て、目を細めて笑った。「どうやって助けてほしいのだ？」
崔平は大喜びし、急いで李慶安のそばに寄り、声を低くして言った。「李将軍が高翁に一言伝えてくだされば……」
……