第八十一章 難しい任務

翌日の早朝、李慶安は荔非兄弟を連れて軍営に赴き、任務に就いた。実際、金吾衛とは京城を巡回する軍隊で、左右街使がおり、両端に黄金が塗られた銅棒を持って六街を巡回していた。しかし金吾衛の最も重要な任務は三大内の巡回であり、各街坊への配備は不十分だった。また、金吾衛の構成員はほとんどが官宦の子弟で、人脈主義が横行し、質もまちまちで、軍内でもしばしば不正行為が起きていた。近年では御史による弾劾も頻繁にあったが、なかなか止まらなかった。

そこで李林甫は、左右万騎の精鋭を抽出して九門巡回営を設立し、金吾衛を牽制することを提案した。長安と万年県にそれぞれ一隊を置き、各五百人で構成する。長安県の巡回使には長孫全緒が、万年県の巡回使には李林甫が安西中郎将の李慶安を推薦した。その理由は、李慶安が権貴の子弟ではなく人脈も少なく、弓馬に長けているからだ。

金吾衛と異なり、九門巡回営は全員が騎兵で、猛獣のような鮮やかな服を着て、三尺の銀棒を持ち、背中には弓矢を背負っていた。一街一坊に限定されず、五十人一隊で全市を駆け巡って巡回した。九門巡回営の臨時駐屯地は東内苑にあり、李慶安が到着した時、もう一人の巡防使である長孫全緒もちょうど到着していた。

長孫全緒は大唐の権貴である長孫家の嫡長子で、三十歳前後。背が高く屈強で、風貌も堂々としていた。現在は万騎営の中郎将を務めており、遠くから李慶安を見つけると大笑いしながら迎えに来た。
「李将軍、私たちが同僚になるとは思いませんでした。光栄ですね！」
李慶安は以前、西市で長孫全緒の娘に会ったことがあり、急いで近づきながら笑って言った。「長孫将軍と共に巡回できるのも、慶安にとって大変光栄です。」
長孫全緒は馬を進めて李慶安のそばに来ると、彼の肩を叩いた。そしてふと、李慶安の馬に吊るされている大きな弓に目を留め、驚いて言った。「これは……」
李慶安の弓は、楊花花が贈ってくれた射金弓だった。彼は弓を取り出して長孫全緒に渡しながら言った。「長孫将軍、この弓をご存知ですか？」
長孫全緒は弓を受け取り、じっくりと見ていくと、目が徐々に輝き始めた。
「やはり、それです！」
長孫全緒は感嘆の声を上げた。「これは河北で最も有名な弓匠、王羽の最高傑作です。彼はこの弓を作るのにまる五年もかけました。全体が真っ黒なのが特徴で、元々は范陽節度使の張守珪が持っていた弓です。私は開元二十五年にそれを見たことがありますが、その後宮中に流れ着いたと聞きました。今、将軍の手に渡るとは、本当に羨ましいですね！」
「長孫将軍が気に入るなら、この弓をあげます。」

「李将軍のご厚意は受け取りましたが、私には使えません。これは七石の弓で、李将軍しか使えないのです。将軍の大切なものを奪うわけにはいきません。ハハ！」
長孫全緒は再び弓を李慶安に返し、彼が人当たりが良いことを見て、近づき声を潜めて言った。「李将軍、言ってもよいものか迷っています。」
「長孫将軍、遠慮なくどうぞ。」
「李将軍、この九門巡查使というのは実に厄介な任務ですよ！」
李慶安は彼を一瞥し、困ったようで心配そうな顔をしているのを見て、笑って尋ねた。「なぜそう言うのですか？」
「李将軍は新人で、長安の新年の状況をご存じないでしょう。開元の時代はまだましだったが、天宝年間以降は日に日に悪化し、特にこの二年間は治安事件が急増しています。普通の小さな盗賊ならまだしも、実際には権力者や貴族が犯罪を犯しても目をつぶれば済むのです。しかし、いくつかの事件はどうしても対処できないものがあります。例えば天宝五年の初めの韋堅の事件や終わりの杜有邻の事件は、どちらも小さな事件から始まったのに、当時誰がそれが大きな事件に発展すると思っただろうか？当時、金吾衛では首を落とされる者もいました。」
李慶安は頷き、手を合わせて言った。「長孫将軍、どうすればよいかご指導をお願いします。」
「五つの言葉を教えましょう。それは金吾衛の至言です。『目に見えなければ清らかだ！』」
「長孫将軍のご指導、感謝します。理解しました。」
李慶安は馬を向け、荔非兄弟を連れて東内苑へと駆け込んだ。
……
東内苑も西内苑と同様、羽林軍の駐屯地である。東内苑は広大な敷地に広大な牧草地もあり、そのため万騎営の駐地となっている。また、ここは馬球大会の決勝場所でもある。冬の時期で草木は枯れ、広大な東内苑は荒涼としており、至る所が裸の姿で、大きな林も葉を失い、まるで兵士たちが荒野に立っているかのようだ。
万騎営は苑の南側にあり、延政門に隣接しており、数百のテントと二棟の木造建築物で構成されている。一方、新たに編成された九門巡查営は別の場所に陣を構えており、合計千人で二つの部隊に分かれている。一つは長孫全緒が率いる長安県巡查営で、もう一つは李慶安が率いる万年県巡查営だ。
今はちょうど明け方で、兵士たちは朝食を済ませ、訓練場で訓練を行っている。通常は弓馬の訓練で、一隊の騎兵が白い線に沿って疾走し、白い射点を通過する瞬間に騎手は弓を構えて矢を放ち、五十歩先の草人の的を狙うのだ。

その時、遠くから蹄の音が雷のように響き、若い将校が馬に乗って駆けつけ、一瞬で演習場に突入した。彼は黒い巨大な弓を手にし、百歩先から矢を放つと、まるで稲妻のように草人の額の真ん中を貫いた。人々が驚愕する中、もう一つの草人の額の真ん中も矢で貫かれた。彼の動きは流れる雲のように滑らかで、矢は嵐のように激しく、左右に矢を放ち、あっという間に三十本の矢を使い果たし、すべての矢が草人の額の真ん中を貫いた。演習場はしばらく静まり返ったが、すぐに雷のような拍手と歓声が上がった。

百歩先から矢で脳を貫くことは誰にでもできるかもしれないが、あっという間に三十本もの矢をすべて正確に放つなんて、まさに信じられないことだ。しかも、すべてが額の真ん中を貫いていたのだ。

ますます多くの兵士が駆けつけ、彼の驚異的な弓術に皆が呆然とした。拍手が絶え間なく響き、李慶安は再び演習場を一周し、黒弓を高く掲げて大声で叫んだ。「私こそが安西の李慶安だ。万年県の巡営の将兵たち、私のもとに来い！」

……

大唐の軍隊では、優れた騎射の技術は常に尊敬されてきた。李慶安が登場するやいなや、その卓越した弓術で万騎営の将兵たちを魅了し、その後のことはずっと簡単に進んだ。名前を呼び、部隊を分け、五百人の騎兵を十隊に分け、隊長や火長を任命し、さらに荔非兄弟を左右の副尉に任じ、昼夜それぞれ五隊ずつを率いて巡回させた。

「李将軍、軍服を着てください。」

火長が万騎営の戦服を李慶安に渡した。李慶安は手早くそれを広げた。それは万騎営と同じ色の深藍色の軍服で、黒い斑点のある猛虎が描かれていたが、デザインは少し異なっていた。李慶安のものはマントのような形で、彼の地位を示していた。

李慶安は戦服を背中に結び、馬に乗り直し、長弓で大門を指して言った。「出発しよう！」

騎兵たちは次々と馬に乗り、五つの騎兵隊が東内苑から駆け出し、それぞれの地区へと向かった。李慶安が五十騎を率いて延政門から出たその時、数十人の侍衛に守られた馬車が向かいからやってきた。李慶安はすぐに手綱を引き、道端に立ち止まった。それは相国の李林甫が来たのだった。