第七十九章 小崔がご馳走を振るう（上）
大明宮を離れた李慶安の頭はまだ少しふらついていた。彼が大唐に来てからもう2年近く経ち、李白や杜甫の他にも様々な名士たちを見てきたが、今日ほど期待感を抱かせられたことはなかった。千古に伝えられる絶世の美女、楊貴妃が自分を師として仰ぎたいと言うなんて、本当に楽しみだ！
しかし彼は新たな官職、九門巡察使を任された。これは正式な官職ではなく、品階も給与もなく、一時的に務めるだけのものだった。そして、いわゆる九門巡察軍も臨時に編成され、禁中の万騎営から兵士が派遣されるのだ。
彼の九門巡察使の職は相国の直轄下にあるが、兵力の調達は兵部が担当していた。李慶安は再び兵部を訪れ、兵部侍郎の李麟から、兵部もちょうど命令を受けたばかりで、すぐには兵力を動員できず、明日になって初めて1000人の部隊を彼に渡せると告げられた。
兵を持たずには権限を行使することも難しく、李慶安は就任を先延ばしにするしかなかった。
ちょうどその日、彼にはもう一つ用事があった。礼部の員外郎である崔平が彼を食事に誘っていたのだ。彼は持っていた紙切れを取り出し、住所を確認すると、それは開化坊で、朱雀大街のすぐそばだった。
李慶安は馬に乗り、急いで開化坊へと向かった。15分後、彼は馬を走らせて坊の門を通り、坊の中でいくつかの贈り物を買って崔家を訪れた。
崔平の父親は早くに亡くなり、彼は幼い頃から叔父の崔翘と一緒に暮らしていた。天宝元年に彼は一発で進士に合格し、正式に官界に足を踏み入れた。数年の間に、彼は礼部主客司の員外郎まで昇進し、一昨年には刑部侍郎の裴銘の娘と結婚し、昨年には息子が生まれた。家庭を持ち、仕事もしているにもかかわらず、彼は依然として叔父の崔翘と一緒に住んでおり、父親が残した家は兄の崔函が手に入れていた。
彼が自分の家を持ちたくないわけではないが、長安の家賃があまりにも高いのだ。開元の時代には、長安で面積3エーカーほどの中宅を100貫余りで買えたが、この2年間で長安の家賃は5倍に上昇し、同じ3エーカーの中宅を買うには500貫以上が必要になった。
崔平は官職に就いてまだ6年しか経っておらず、禄米や永業田、給与はあるものの、合わせてもかなり少ない額だった。数年間かけて貯めたお金の半分近くを昨年の結婚に使い、今年はさらに側室を迎えたため、家計はやや苦しくなっていた。
困れば変わりを思う。崔平はあれこれ考えた。長安で家を買うには、さらには出世するにも、地方で官職に就く必要がある。地方の給与は長安より少し低いものの、利益は多く、数年務めれば家を買う資金を稼げる。また、朝廷には「州県に仕えなければ省庁に入れない」という規則があり、地方での官職経験がなければ出世は望めない。
そこで崔平は叔父に頼んで地方への転任を手配してもらった。しかし、地方への転任にも細かい決まりがある。崔平は現在礼部員外郎で、正六品下階に属している。地方へ転任すれば通常は中州司馬や下州長史になるが、これらはいずれも補佐官であり、彼が望む主官ではない。しかし、もし半階級昇進できれば、京兆、河南、太原といった重要地域の県令になる望みが出てくる。そうした場所で県令を務めれば、利益も多く、政績を上げやすい。
目標を達成するため、この数ヶ月間崔平はあちこちでコネを探し回った。昨夜、楊花花の屋敷の前で、彼は高力士が李慶安に特別な好意を寄せているようだと気づいた。もし李慶安が高力士の前で自分のために一言言ってくれれば、彼の願いは簡単に叶うだろう。
早朝から、李慶安の到着に備えて崔平は準備を始めた。彼は特別に一日病気休暇を取り、家には30貫の貯金があった。そのうち5貫を取り出して酒や肉を買い、魚や鶏を仕入れた。妻や側室たちも動員して庭を掃除し、壁を塗り直した。外から尋ねられれば、正月の準備だと答えた。また、側室が西市で野菜を買いに行く隙に、彼女に少し多くのお金を渡し、前夜にベッドで約束した高級な化粧品を数点買わせた。
「員外郎、外に人が来ています！」崔家の執事が庭の外で大声で叫んだ。
「来ました！来ました！」
崔平は風のように飛び出し、緊張して尋ねた。「老執事、李という姓の方ですか？」
「その通り、有名な李慶安です。」
崔平は興奮のあまり、身なりを整える間もなく、ガチョウのように正門に向かって走った。しかし執事が後ろから追いかけて叫んだ。「員外郎、正門ではありません。客間にいます！」
崔平は急ブレーキをかけ、腕を振り回しながら再び客間に向かって走った。
客間の前の庭には侍女や使用人たちが溢れており、李慶安が崔家の若者たちに壺投げを教えていた。
李慶安は一本の矢を持ち上げて言った。「壺投げを練習するには、まず手応えを感じることが大事だ。だからこの矢を常に持ち歩き、暇なときには触ってみなさい。」
数人の少年たちは何かを悟ったように頷き、使用人たちも次々と自分の手を見つめた。一人の侍女が意味深げに独り言のように笑いながら言った。「矢は身近に置いておき、暇なときに触っておくのよ。」しかし彼女の手はこっそりと別の若い使用人の股間に伸びていった。
「そう、感触が分かったら、壺投げの練習をすれば効率が倍増するわ。こうやって！」
李慶安は手品のように銅壺に背を向け、二丈離れたところから後ろに投げた。『ドン！』という音と共に、矢は驚くほど正確に壺の中に突き刺さり、庭中に拍手が起こった。
「李将軍！」
崔平は人々をかき分け、李慶安に向かって深くお辞儀をし、「もう準備ができています。李将軍、どうぞ私についてきてください！」と言った。
李慶安は微笑み、皆に向かって拳を合わせて言った。「よし、みなさん、私にはまだ用事があるので、ここまでにしましょう。」
崔家の少年たちは名残惜しそうに彼について少し歩き、李慶安は笑顔で彼らに手を振り、「しっかり練習してください！これからの世界はあなたたちのものです。」と言った。
少年たちの目にはすぐに光が宿り、天下を取るという豪気が頭に込み上げ、思わず胸を張った。
……
「崔兄、崔右丞はなぜ屋敷にいないのですか？」
李慶安は武官だが、正四品の地位にあり、崔平よりも二階級も高かった。崔平は急いで丁寧に言った。「李将軍、遠慮なさらず、私のことは員外郎と呼んでください。叔父は今日は勤務中で、夜になってから戻ってきます。」
「なるほど、それなら今日は会えないかもしれませんね。」
「李将軍は叔父に用事があるのですか？」
「特に用事はありません。崔家に来たからには、主人に会ってみるべきでしょう！」
話しているうちに、二人は崔平の小さな庭の前に到着した。庭に入ると、崔平は大声で叫んだ。「奥様、美娘、急いで貴客に会いに来てください。」
李慶安は庭を見回した。庭はそれほど大きくなく、とても整頓されていたが、隅には鶏の羽や魚の鱗が散らばっていた。古い槐の木が庭の半分を覆い尽くし、その木の下には五、六軒の平屋が並んでいた。崔平と妻は一軒に住み、側室は別の部屋に住み、崔平には書斎があり、客用の部屋や使用人の部屋、そして小さな厨房もあった。
崔平の家には妻と側室の他に、侍女と乳母が一人ずつおり、主人の呼び声を聞いて皆が一緒に出てきた。
「李将軍、こちらが私の妻の裴氏です。刑部の裴侍郎の娘です。」
若い妻が李慶安に優雅にお辞儀をし、上流階級の出であり、性格も穏やかで従順だった。李慶安は急いで買ってきた上質なお菓子を渡し、笑って言った。「急いで来ましたので、心ばかりの品です。どうぞお受け取りください！」
「李将軍、とんでもない。どうぞ中に入ってください！」
裴氏は点心を側室に渡し、急いで李慶安を家の中に招き入れた。家の中には既に豪華な料理が用意されていた。下級官吏が客をもてなす際には、たいてい鶏や鴨、魚、肉などが出され、数本の良い酒が添えられるだけだが、今日は崔平が資金を出して西市の果物野菜店から高価な荔枝を一斤買ってきており、それが酒宴の大きな見どころとなっていた。
「李将軍、遠慮なさらず、ご自由にどうぞ。まるで自分の家のように。」
崔平は李慶安を上座に座らせ、自分は右側に、妻の裴氏は左側に座った。しかし側室には食卓に座る資格がなく、料理を運んだり酒を注いだりする役目しかなかった。この作法を李慶安は知らず、笑顔で言った。「員外郎、なぜ側室を座らせないのですか？」