第七十四章 花府大宴（七）
李林甫は長い髭をそっと撫でながら微笑み、「安西第一の矢と天下第一の矢の対決では、やはり天下第一の矢の方が有利だ。私は二千貫を賭けて史思明の勝利を予想する」と言った。
安禄山は一瞬呆然とした。李林甫は安西大都護であり、たとえ李慶安の腕前が劣っていても、彼は安西側に立つはずだ。なぜ史思明を賭けるのか？彼はずっと考えてもその理由が分からなかった。
その頃には二人の試投はすでに終わっており、李慶安は十回中七回、史思明は十回中八回成功しており、どうやら史思明の方がわずかに優っているようだった。上に優れた者がいれば、下の者もそれに倣うものだ。大唐の高層の賭け事は、場にいた多くの人々にも影響を与え、男たちは妻の反対を気にせず互いに賭け合った。試投の結果、史思明がわずかに優っていたため、六割の人が彼の勝利を予想し、李慶安を支持する人は四割だけだった。
正式な対決が始まり、李慶安と史思明は十丈離れた白線上に立ち、それぞれ手に矢を持っていた。彼らの背後にはテーブルがあり、その上には十九本の矢が置かれていた。それらは特別に作られたもので、十分な重さがあり、十丈先まで飛ぶことができた。二人は静かに遠くの金瓶を見つめていた。ホールには風がなく、矢を射るのに最適な環境だった。
侍衛が赤い旗を振り下ろし、「ドン！ドン！」と太鼓の音が鳴り響いた。太鼓の音は二十回打たれ、音が止む前に矢を射なければならず、そうでなければ外れとみなされる。
李慶安は深く息を吸い、腕を振り上げて矢を放った。同時に史思明の矢も飛び出し、二本の矢の軌道はほとんど同じだった。水平に射ることは不可能で、放物線を描き、十分な高さで矢を垂直に瓶の中に投げ入れるしかなかった。
「ドン！ドン！」と二つの甲高い音がして、二本の矢が同時に金瓶の中に入った。一対一の同点だった。周囲からは拍手が鳴り響いた。
「李慶安が必ず勝つ！」独孤明珠は手を叩きながら大声で叫んだ。
一方、彼女の姉の独孤明月は静かに李慶安を見つめ、彼が矢を放つ様子を追いながら、時折緊張の色を浮かべ、心が締め付けられるようだったが、すぐにまた安堵のため息をついた。
九対九、二人はすでに九ラウンドを戦い、得点は依然として接戦だった。その時、突然予期せぬことが起こった。李慶安の十本目の矢は瓶の首に当たり、弾かれて地面に落ちた。
「李慶安の十本目の矢は外れだ！」
司会者は容赦なく李慶安の成績を告げた。一方、史思明の十本目の矢はまったく外れることなく瓶の中に突き刺さった。10対9、史思明がリードした。周囲は騒然となった。これは明らかな低級なミスだ。瓶口にさえ触れていないのだ。高力士でさえ立ち上がり、緊張した面持ちで会場を見つめていた。安禄山と李琮は得意満面だった。彼らは知っていた。このような高手同士の対決では、勝敗はしばしば一矢の差にかかっているのだ。
楊花花は心臓が喉まで上がってきた。彼女は両手を胸に当て、心の中で神様に史思明にもミスをしてほしいと祈った。
「姉さん、どうしよう！」独孤明珠は顔を覆い、もう見るのも怖いと言った。
独孤明月は優しく妹の手を取り、慰めた。「明珠、まだ十本の矢があるわ。勝敗は分からないのよ。」
試合は続き、赤い旗が振られ、再び太鼓の音が鳴った。史思明は得意げに李慶安を一瞥し、手に持った矢を放った。「ドン！」という音と共に、矢が先に瓶の中に入った。彼は心の中で分かっていた。先ほどの試射では二人ともわざと力を抑えていたのだ。今、李慶安は緊張のあまり一矢をミスしたかもしれない。これが最終的な結果になる可能性が高い。少なくとも彼、史思明は、これからの矢はすべて瓶の中に入ると確信していた。
太鼓の音が次々と鳴り、李慶安は何も起こっていないかのように落ち着いて金瓶を見つめていた。しかし、彼はなかなか矢を放たなかった。彼は自分にプレッシャーをかけていたのだ。これは前世の試合でよく使っていた心理戦法で、途中で適度にプレッシャーをかけることで、最後の数本の矢に対する強烈な心理的プレッシャーに耐えることができ、同時に相手にも影響を与え、試合の最後に微妙な変化をもたらすのだ。
太鼓の音はすでに十七回鳴っていた。焦った人々が叫び始めた。「李慶安、早く矢を放してくれ！」
しかし李慶安は依然として動かず、その金瓶をじっと見つめていた。彼はすでに最適な感覚を見つけていた。「ドン！ドン！」とまた二回、十八、十九回目の太鼓の音が鳴った。
「李慶安、この野郎！」彼に賭けた人々が怒鳴った。史思明は少し得意げに笑った。彼は李慶安がもう崩壊寸前だと思っていた。勝利はもう目の前だ。
「ドン！」と第二十回目の太鼓の音が鳴った。多くの人々が絶望して目を閉じた。太鼓の音が鳴った瞬間、李慶安の手から矢が放たれ、矢は空中で美しい放物線を描き、正確無比に金瓶の中に突き刺さった。
ホールは静まり返り、すぐに雷のような拍手が起こった。まるで彼が勝ったかのようだった。史思明に賭けた人々でさえ拍手を抑えられなかった。
その時、高力士は突然何かを感じ取り、振り返って見ると、思わず呆然とした。楊花花の背後には皇帝と貴妃がいたのだ。彼は目をこすり、信じられないという様子で再び見ると、やはり皇帝と貴妃だった。大勢の侍衛が彼らの周りを守っており、いつ来たのか全く分からなかった。
高力士が立ち上がろうとしたその時、李隆基は笑顔で手を振り、試合場を指して試合を中断しないように合図した。
李隆基は裏口から入り、薄い紗越しに座っていた。紗の幕がある上に、矢を射る方向も外向きだったため、誰も彼の到着に気づかなかった。
彼の隣にいる楊貴妃も緊張のあまり汗を握りしめていた。李慶安が最後の太鼓の音と共に矢を射ると、彼女も思わず拍手をした。
「もう一度！」史思明が低く叫び、第十二の矢の太鼓の音が鳴り響いた。李慶安の矢は太鼓の音が消える瞬間に射られ、正確に金瓶に命中した。史思明もためらうことなくすぐに矢を射、非常に速く瓶の中に入れた。
続いて第十三、十四、十五……十八本の矢が放たれ、李慶安は常に十九回目の太鼓の音と共に矢を射、史思明もすぐに続けて射た。李慶安は心の中で微笑んだ。彼は気づかぬうちにリズムを掌握していたのだ。
現在の得点は十八対十七で、史思明が依然として一本リードしていた。多くの人々が静かに首を振った。
李慶安の勝利を期待していた人々の心には悔しさが満ちていた。第十本の矢は明らかに偶然の出来事で、もし彼が普通にプレーできていれば負けることはなかっただろう。そうなればこの試合は引き分けだったはずだ。
独孤明珠は悲しみのあまり姉の腕の中に飛び込んだ。李慶安が負けそうだと知り、もう見たくなかったのだ。独孤明月は静かにため息をついた。李慶安は確かに優れており、少なくとも彼女に矢筒遊びの極致を見せてくれた。残念ながら彼は負けそうだ。
安禄山と李琮は顔を見合わせ、二人とも得意げな表情を浮かべた。特に安禄山は、李慶安を大きく打ち負かせたことに心の底から満足していた。
高力士は一言も発せず、厳しい表情で試合を見守っていた。彼はまだ二本の矢が残っており、最終的に誰が勝つかは分からないと考えていた。
ただ李林甫だけが静かに髭を撫でながら笑っていた。この李慶安は本当に優れており、自分の大きな目標を達成できるのだ。
その時、楊玉環は楊花花にそっと言った。「三姉さん、今回はあなたが負けるわね。」
楊花花は軽く鼻を鳴らし、「ただのゲームよ。負けたら負けたでいいじゃない！」と言った。
「そうとは限らないわ！」李隆基は首を振り、静かに言った。「もし私の推測が間違っていなければ、最後の二本の矢で何か予期せぬことが起こるはずよ。」
「なぜ？」楊家の姉妹は同時に驚いた。
「聞かないでくれ、見ればわかる。」
李隆基は李慶安をじっと見つめた。もし自分の推測が正しければ、この若者はあまりにも強すぎる。
「ドン！」という鈍い音と共に、19本目の矢の太鼓が鳴った。
……