第七十三章 花府大宴（六）
列に並んでいるとすぐに独孤明珠の番になった。彼女の技術はなかなか良く、一丈離れた場所から投壺を行い、五本の矢のうち三本を当てた。喜びのあまり彼女は飛び跳ねながら、金貨を受け取りに走り、その金貨を左右に見ては喜んでいた。
次は独孤明月の番だった。彼女も一丈離れた場所から投壺を行い、雪のように白い手首を上げ、素手で鋭い矢を金壺に向けて投げた。その姿は優雅で魅力的だった。李慶安は彼女の後ろに立ち、腕を組んでその美しい姿を眺めていた。
しかし独孤明月の投擲技術はそれほど高くなく、三本連続で当てることができなかった。彼女は少し落ち込み、四本目の矢を取り出した。その時、明珠が隣で緊張した声で言った。「姉さん、よく見てから投げて。」
素手から矢が飛び出し、「ドン！」という音と共に金壺の左端に当たり、矢は跳ね返って地面に落ちた。周囲からは惜しむ声が上がった。広平王の李俶も彼女に気づいた。独孤明月は最後の矢を持ち上げ、深く息を吸った。その時、広平王が隣で低い声で言った。「右に少し寄せて。」
「いや、もう少し左に寄せて。」李慶安が彼女を正した。
常識的に考えれば、これまでの矢はすべて金壺の左側に当たっているので、少し右に寄せるべきだった。独孤明月は少し迷ったが、やはり矢を少し右に寄せた。しかし今度は金壺にも当たらず、直接左側の地面に落ちた。
明月は少し残念そうにして李慶安の方を振り返ったが、李慶安は肩をすくめただけだった。彼の視線は非常に鋭く、とっくに独孤明珠の指にある習慣的な小さな動きに気づいていた。投げる瞬間に人差し指が引っ掛かるので、矢の方向が逆になってしまうのだ。
「もう一度やってみなさい！」
李慶安は矢を拾い上げて独孤明月に渡し、宦官に向かって言った。「彼女に試させてみて、点数にはしないで。」
宦官は笑って赤い旗を挙げた。
独孤明月は再び矢を持ち上げた。今度は広平王は何も言わなかった。
「覚えておけ。左には一寸だけ寄せて、他は何も変えるな。」
独孤明月は唇をかみ、今度は李慶安の言う通りにした。矢は左に少し寄せられ、飛び出して「ドン！」という音と共に壺の底に当たった。周囲からは拍手が起こり、独孤明月の顔は赤くなった。
「どうしてわかったの？」
李慶安は微笑んで言った。「君の投げる姿勢はとても美しいから、よく見ていたんだ。君の指は投げる時にいつも引っ掛かる癖があって、だから方向が変わってしまうんだよ。」
「そうなの？自分では全然気づかなかったわ。」
独孤明月の気分が良くなり、彼女は笑って言った。「じゃあ、並んでまた投げてみるわ。」
「姉さん、待って。慶安がどうやって投げるか見てみよう。」明珠は姉さんを引き止めた。
その時、宦官が五本の矢を持ってやってきて笑いながら言った。「将軍、これはあなた方の得意なゲームでしょう。何丈離れたところから投げるつもりですか？」
李慶安は矢を受け取りながら笑って言った。「まずは一発試してもいいですか？」
「いいですよ！」
李慶安は手触りを確かめると、三丈離れたところに立ち、手軽に矢を金壺に向けて放った。『ドン！』という音と共に、矢は放物線を描き、正確に壺の中に入った。明珠は驚いて言った。「本当にすごいわ！」
「これは大したことありませんよ。」
李慶安は微笑んだ。彼は安西で最も優れた射手であり、この種の射撃は彼にとっては子供遊びに過ぎない。安西では、彼こそがこの分野のトッププレイヤーだった。
「私が始めます！」
李慶安は五本の矢を連続して放ち、一連の澄んだ音と共に、五本の矢はすべて瓶の中に入った。周囲は驚きに包まれた。こんなに簡単に15点を取るなんて、彼らは初めて見た。
独孤明珠はさらに喜び、手を叩きながら、最高賞品である価値50貫の翠羽簪を受け取りに行った。もちろん、その賞品は彼女のものだった。
「私ももう一度投げてみる。」
李俶はどうしても納得できず、李慶安が手軽に投げただけで五発全てを当てるのを見て、自分は子供の頃から遊んでいるのに、三丈離れたところから五発全てを当てた記録はたった二回しかない。
李俶は矢を拾い上げ、三丈離れたところに立った。その時、皆が両側に立ち、目には興味が満ちていた。一つのゲームが二人の対決に変わったのだ。
李俶は心を落ち着かせ、壺口をじっと見つめ、かつて得た最良の感覚を探した。体をゆっくりと傾け、持ち上げた矢の手首がわずかに震えていた。
『シュッ！』と矢が放たれ、瓶の端で跳ね返ったが、それでも瓶の中に落ちた。最初の矢が当たると、李俶も徐々に落ち着きを取り戻し、より自然に投げるようになった。彼もまた五発全てを当て、周囲から拍手が起こった。
李俶は長くため息をつき、李慶安をちらりと見た。15点、自分にもできるのだ。
李慶安は淡々と微笑み、彼も五本の矢を受け取った。しかし今回は、五丈離れたところに立った。
……
別室は静まり返り、皆が信じられない様子で金瓶を見つめていた。五丈離れたところで、李慶安は流れるように五本の矢を一本残らず金瓶の中に射込んだ。彼らの記憶では、これまで誰もそんなことはできなかった。
李俶はやや落胆してうつむいた。五丈先では彼は一度も成功したことがなかった。独孤明月は彼を見つめ、次に李慶安を見た。彼女はそっと唇を噛んだが、足は動かなかった。
崔倚云は李俶のそばに歩み寄り、低い声で言った。「殿下、彼は軍人です。弓術は当然彼の得意分野です。それに殿下もすでに十分ですよ。」
「確かに！弓術は軍人の天賦だ。」
その隣で一人の将校が大股で歩いてきた。彼は李慶安を一瞥し、手を合わせて笑って言った。「私は范陽軍の史思明です。凌山血箭と少し競ってみたいと思います。」
「史思明！」李慶安の目が輝いた。目の前のこの中年将校が、かの有名な史思明だったのだ。
「史将軍、以前から名を聞いておりました！」李慶安も一礼して笑いながら言った。「史将軍はどのように私と競いたいのですか？」
史思明は鋭い視線で李慶安を見つめ、目を細めて笑って言った。「とても簡単です。私たちも金壺投げをしましょう。ただし十丈先で、二十本の矢を使い、誰がより多く投げ込めるかで勝敗を決めます。李将軍、いかがですか？」
李慶安は笑って言った。「いいですね！あなたと競います。」
……
安西の李慶安が范陽の史思明と十丈先での金壺投げで競うというニュースはたちまち大広間中に広まった。十丈先での金壺投げ自体は驚くべきものだったが、安西第一の射手と天下第一の射手の対決という見せ場こそが真の魅力だった。
楊花花は皆の意向に従い、すぐに競技場を大広間の中央に移した。楽師や舞姫たちは大広間から追い出されたが、彼らは去らずに入口で群がってこの賑わいを見ていた。彼らだけでなく、両側の小部屋で酒を飲んでいた人々もこの話を聞いて駆けつけてきた。非公式の発言者たちも言葉を用意し、細部まで観察して、明日長安の各酒楼で三夫人府で起こった壮観な出来事を語る準備をしていた。
十丈という距離は現在の26メートルほどで、26メートル先の細い瓶の口に矢を投げ込むのは極めて難しい。しかし、李慶安や史思明のような弓術の達人にとってはそれほど難しくない。難しいのは20本の矢をすべて瓶の中に投げ込むことで、これは単なる弓術の試練ではなく、人の意志力や忍耐力の大きな試練でもある。
競技の方法は今日の射撃に少し似ており、同じ高さの瓶を二本立て、二人が十丈先の横線上に立ち、同時に矢を投げる。定められた時間内に投げ、一本投げ終わるごとに得点を記録し、次の矢を投げる。こうして競技はよりスリリングで、プレッシャーも大きくなる。
「安大帥、私たちも賭けてみませんか？」高力士は微笑みながら言った。
安禄山は身をかがめて笑いながら言った。「高翁が興味を持たれるなら、私も付き合います。私は史思明に1000貫を賭けます。」
「私も史将軍に千貫賭けます」と慶王の李琮が笑って言った。
「それなら、私は李慶安に二千貫賭けます。」
高力士は笑ってから、再び李林甫と楊花花の方を向いて尋ねた。「二人とも興味ありますか？」
楊花花は艶やかに笑い、「おや！私の寿宴が賭け場になってしまったのね。じゃあ私も参加しましょう。李慶安に千貫賭けます。」
「相国は？」高力士の視線は李林甫に向けられた。