第七十五章 花府大宴（八）
「ドン！ドン！ドン！」第十九本の矢に合わせて太鼓が十七回鳴った瞬間、李慶安の手から予想外に矢が放たれた。皆が驚いた。おかしい、なぜ早く放ったのか？李慶安の矢が放たれたのと同時に、史思明も本能的に矢を放ったが、放つ瞬間、彼は一瞬ためらった。
そう、第十二本目の矢から、彼は不満げに李慶安に倣って太鼓の音が消えるタイミングで矢を放ってきた。李慶安の矢は太鼓が十九回鳴った時に放たれ、彼もすぐに続けて放つ。七本連続でそうしてきたのだから、それが彼の思考パターンになっていた。しかし李慶安が突然早く矢を放ったことで、史思明の心理に微妙な影響が生じた。つまり、放ちたいけれど放ちたくないというためらいだ。
普段ならこの影響は大したことないが、今は試合の最後で、二人ともすでに力尽きており、わずかな影響でも致命的だ。史思明は矢を放った瞬間、今回はまずいと悟った。
李慶安の矢は「ドン！」と金瓶に突き刺さった。一方、史思明の矢は空中で放物線を描き、少し滞りながら、甲高い音を立てて金瓶に当たり、空中で一回転して瓶の外に転がり落ちた。
「史思明、外れた。十八対十八だ。」
主厅は静まり返り、瞬く間に拍手が豪雨のように鳴り響いた。素晴らしい！十八対十八、最後の瞬間に引き分けだ。独孤明珠は興奮のあまり涙を流した。素晴らしい！天が味方して、またチャンスができたのだ。
独孤明月は笑いながら首を振った。この李慶安、本当に運がいい。
李林甫は軽く笑い、高力士に低い声で言った。「高翁、これは私の予想通りだ。」
高力士は一瞬呆然とした。
紗帳の後ろにいる李隆基は髭を撫でながら笑って何も言わなかった。やはり自分の予想通りだ。しかし、まだ最後の一本の矢が残っている。この若者が引き分けを受け入れるとは思えない。まだ見どころがあるはずだ。
最後の一本、つまり最終的な勝敗を決める矢が放たれる瞬間、再び大廳は静まり返り、皆の心は喉元まで上がった。
赤い旗が振られ、「ドン！ドン！」と太鼓の音が再び鳴り響いた。最後の瞬間が来た。試合は最も重要な局面に差し掛かった。
李慶安の第十本目の矢が何故失敗したのかはわからないが、それが最終決戦に影響を及ぼした。太鼓が二回鳴っただけで、李慶安の手から矢が放たれ、空中で美しい放物線を描き、楽々と金瓶に突き刺さった。彼に賭けた人々はすぐに沸き立った。少なくとも彼らは負けることはない。
李慶安はにっこりと笑いながら振り返り、史思明を見た。今やすべてのプレッシャーが史思明に押し付けられていた。太鼓の音が次々と鳴り響く中、史思明の額からは大粒の汗が流れ落ちていった。彼は突然恐ろしいことに気づいた——最初の15回の太鼓の音の間はまったく手を出すことができないのだ。彼はいつも最後の瞬間に手を出すことに慣れており、心の準備もできていなかった。一方、李慶安は2回目の太鼓の音ですでに矢を投げていた。
巨大なプレッシャーと汗のせいで史思明の視界はぼやけ、目に映るのは無数の金色の壺が揺れている姿だけだった。彼の手は震え始めた。「ドン！」18回目の太鼓の音が鳴り、彼の手足は力が抜けて全く動かなくなった。
人々は彼の異変に気づき始めた。史思明は全身を震わせていたのだ。
「史思明、早く矢を投げろ！時間がないぞ！」
無数の人々が焦って叫び始め、安禄山は自分の太ももを激しく叩いた。この史思明、肝心な時にどうしてダメになるんだ！
李隆基は得意げに笑った。やはり予想通り、10本目の矢は李慶安がわざと外したのだ。彼は引き分けを受け入れたくなかったのだ。この李慶安は見抜けないな！なんて巧妙なんだ。
「三郎、一体何が起こったの？」楊玉環と楊花花は困惑した顔をした。
李隆基は高力士を一瞥し、彼もすでに理解した様子だと見て、微笑みながら言った。「奥方、暇なら高大将軍に尋ねてみてください。彼の方が私よりもこの李慶安のことをよく知っています。」
「ドン！」19回目の太鼓の音が鳴り、史思明は完全に絶望した。自分は矢を投げることができないのだと気づいた。自分がどこにいて、何をすべきなのかさえわからない。目の前には真っ白なものしか見えなかった。
「ドン！」20回目の太鼓の音が鳴り、史思明はその場にぐったりと倒れ込んだ。ホールは静まり返り、皆が驚愕していた。この結果は誰も予想していなかった。史思明の最後の矢は投げられなかったのだ。
「19対18、安西の李慶安の勝利！」
司会者の最後の宣言と共に、ホールは沸騰し、歓声が響き渡った。
……
「納得できない！」
安禄山は突然大声で叫び立ち上がり、腕を振りながら大声で言った。「みんな軍人なのだから、なぜこんな文芸的な遊びをするんだ？力比べをしようじゃないか。馬に乗って弓を射るのだ。この試合は無効だ！」
彼は怒りで頭が混乱していた。史思明が負けたのはまだしも、こんなに恥ずかしい負け方をして、自分の范陽軍の面目をどう立てろというのか？
ホールは徐々に静かになり、皆が驚いて安禄山を見た。この太った男が撤回しているのだ！
「安愛卿、もう競争する必要はないと私は思います。」
李隆基が姿を現すと、大広間にいた数千人が大いに驚き、次々と彼に向かってお辞儀をし、「臣ら、陛下にご挨拶いたします！」と言った。
安禄山も驚いて跪き、「臣、罪を知ります！」と言った。
「些細なことだ。安愛卿、自分を責める必要はない。」
李隆基は微笑み、その視線を李慶安に向けた。李慶安は急いで二歩進み、半跪して軍礼をし、「中郎将の李慶安、皇帝陛下にご挨拶いたします」と言った。
李隆基は頷きながら笑い、「李将軍、あなたの見せてくれた投壺の試合は最高水準で、戦術の巧みさには感心させられました。これこそ戦わずして敵を屈服させる典型です。李将軍、必ず褒美を与えましょう。何が欲しいのですか？」と尋ねた。
皆が李慶安の方を見た。誰もが何か願いを抱いていた。出世や富、美しい女性などだ。その時、高力士は緊張し始めた。「七郎、決して傲慢になってはいけないぞ！」
李慶安はしばらく頭を下げて考え、そして後頭部を掻きながら笑って言った。「陛下、私は今日の交河のワインが最も好きです。外では飲むことができません。どうか、もう少し多く賜ってください。」
大広間にはすぐにくすくすという笑い声が広がり、多くの人が軽く首を振った。この李慶安は本当にチャンスを掴む術を知らない。しかし高力士は心の中でほっとした。この若者、なかなか賢いな。
楊玉環は口元を手で覆いながら軽く笑い、後ろで李隆基にそっと言った。「三郎、この若者は本当に面白いわ。」
李隆基はふふと笑い、手を振って言った。「よし、約束しよう。これからは私の酒蔵の酒を好きなだけ飲んで構わない！」
彼は杯を眉の高さまで持ち上げ、大声で言った。「今日は私の愛妃である三姉の誕生日です。彼女が永遠に若々しくいられるようにと祈り、この杯を飲みましょう！」
「飲みます！」
第三巻 雲変わり波乱