第七十章 花府大宴（三）
李慶安はここで独孤明月に出会うとは思ってもみなかった。10日前のお見合いのことはとっくに忘れていたが、独孤明月のあの香り高く美しい容姿は彼の心に長く残っていた。
彼は急いで近づき、軽くお辞儀をして笑って言った。「明月さん、私のこと覚えていますか？」
「ああ！あなたは李将軍ですね。ずいぶん久しぶりですわ。」独孤明月は淡く微笑み、再び青い川面に目を向けた。
李慶安は彼女が何か悩んでいて自分と話す気がないようだと悟り、笑って言った。「それでは、お邪魔しません。」
彼は一礼して橋の下へと去っていった。10数歩歩いたところで、後ろから独孤明月が静かに呼びかけた。「李将軍、少し待ってください。」
独孤明月はゆっくりと橋を降りてきて、李慶安に丁寧にお辞儀をした。「李将軍、先日のことは本当に申し訳ありませんでした。祖父があなたを飲みに招いたとは知らず、失礼しました。」
「大したことありませんよ！」李慶安は手を振って笑った。「実は私も口実を作って買い物に行きたかったんです！ところで、その後西市であなたの妹さんにまた会いましたよ。」
なぜか、李慶安はそのおしゃれな化粧をする独孤明珠のことが気に入っていた。彼は再び笑って尋ねた。「明珠は？今日は来ましたか？」
独孤明月は口元に笑みを浮かべて言った。「来ましたよ。数人の女性たちと一緒に温泉で水遊びをしています。」
「じゃあ、あなたはどうして行かないのですか？」
独孤明月はため息をつき、大きな石の上に座った。白く滑らかな手で頬を支えながら、しばらくして突然尋ねた。「李将軍、安西は美しいですか？」
「どうでしょうね……」
李慶安も彼女の隣に座り、微笑んで言った。「もちろん安西は美しいです。広大で壮大で、果てしなく広がる草原があります。川辺では雪のように白い羊たちがのんびり草を食んでおり、氷山や雪峰の頂上には帽子のような白い雲が浮かび、氷峰自体はサファイアのように輝いて、まるで空の城のようです。」
「空の城！」独孤明月の目には憧れの色が浮かんだ。
彼女の気持ちは少し良くなったようで、振り返って李慶安に笑って言った。「李将軍、実はあなたはとても教養があると思います。彼女たちが言うような無礼な人ではありません。」
李慶安は首を振って笑った。「教養というほどではありません。ただ文章を書いたり手紙を書いたりする程度です。私は幼い頃に両親を亡くし、祖父に毎日弓の練習を強いられて、本を読む時間がありませんでした。」
「そうだったのですね。」
独孤明月はため息をついて言った。「李将軍、暇な時はもっと本を読んだ方がいいですよ。教養があってこそ、もっと活躍できますから。」
李慶安は彼女の言い方が文を尊び武を軽んじているのを聞いて少し不快になり、こう言った。「文は国を安定させることができるが、武もまた国を治めることができる。もし大唐の人々が皆勉強に励むなら、誰が胡馬の侵攻に立ち向かうのか？明月さん、どう思いますか？」
独孤明月は軽く微笑んだが反論はしなかった。その時、彼女の目が突然輝き、池の向こうを見つめた。
李慶安は少し不思議に思い、彼女の視線の先を見ると、池の向こうの花壇を三人が歩いているのが見えた。そのうち二人は四十代の文人で、独孤明月が彼らを見るはずもない。そこで李慶安の視線は三人目の人物に向けられた。
それは二十歳前後の、風格ある若者で、顔立ちは美しく、目は明るく、錦の袍を着て金の冠をかぶっていた。彼はこちらに気づかず、二人の文人と大声で議論していた。
「私の太宗皇帝は『民は舟を運ぶこともできるが、舟を覆すこともできる』と言われました。これは至極当然の言葉だと思います。もし私が国を治めるなら、民心を重んじ、人々が安心して暮らせ、国が豊かで、世界が平和であるようにしなければなりません……」
李慶安は淡く微笑んだ。この若者はなんて大言壮語をするのか。彼は独孤明月をちらりと見ると、彼女の頬に笑みが浮かび、先ほどの憂いはすっかり消えていた。李慶安は少し気づいた。彼女は向こうにいるその若者が好きなのだ……
若者が遠ざかると、独孤明月は突然立ち上がり、李慶安に向かって微笑んで言った。「李将軍と話せて楽しかったです。外は寒いので、先に中に入ります。」
李慶安は肩をすくめて笑い、「明月さん、どうぞご自由に！」と言った。
独孤明月は少し申し訳なさそうだったが、心はもう彼方に飛んでいて、静かに言った。「李将軍、ごめんなさい。」
李慶安は大笑いし、「明月さん、何を謝ることがあるんですか。早く行ってください！」と言った。
独孤明月は秋のような眼差しを李慶安に向けて優しく微笑み、軽やかな足取りで去っていった。
「ちくしょう、美人が俺の李を見向きもしないとは！」李慶安は額の傷跡を触りながら、荔非元礼の口調で独り言のように笑った。
……
李慶安は再び一周した。楊花花の屋敷の建築は実に美しかったが、やはり十二月の厳しい寒さの中で、寂しく陰鬱な雰囲気だった。しばらく見ていても面白くなく、彼は大広間に向かった。
階段のそばに着いたところで、突然階段の上の人が彼に向かってお辞儀をした。「李将軍、少々お待ちください。」
来たのは三十歳前後の男性で、肌はとても白く、文人の袍を着ており、上品な雰囲気だった。李慶安は彼に少し印象があった。たしかさっき入口で会ったような気がする。
「あなたは……」
「私は礼部主客司の員外郎、崔平です。李将軍の名前は以前から伺っておりました。」
「なんと崔員外郎だったのか！」李慶安は深くお辞儀をして笑いながら言った。「員外郎、私に用事でも？」
「特に用事というわけではありません。ただ長い間李将軍に敬意を抱いており、明晩、李将軍を私の家に招いて酒を飲ませたいのです。ご都合いかがでしょうか？」
李慶安は少し考えてから尋ねた。「尚書右丞の崔翘と員外郎とはどのような関係ですか？」
「崔右丞は私の叔父です。」
李慶安はふっと笑い、「それなら、崔兄が私の訪問を気にしなければ、明日必ず伺います。」
崔平は大変喜び、急いで折りたたまれた紙片を取り出し、李慶安に渡して言った。「これが私の家の住所です。明日は遠慮なくお越しください。」
李慶安は紙片を受け取り、彼に向かって拳を合わせて言った。「わかりました。明日の夕暮れに必ず伺います！」
……
階段を上がり、李慶安は中堂の主厅に入った。今夜、楊花花は2000枚の招待状を配り、彼らの妻や娘たちを加えると少なくとも4、5千人が集まり、3つの大ホールに分かれていた。その中でも主厅は非常に広く、まるで大きな殿堂のようで、4000人が同時に座れるほどだった。すでに1000枚以上の座席が用意されており、2人ずつ座れば約3000人が収容可能で、五品以上の官吏や権力者、そしてその妻や子供たちが主厅に座る資格があった。
1000枚以上の座席があったにもかかわらず、主厅は決して混雑しておらず、中央には広い空間があり、高価なペルシャ絨毯が敷かれていた。近百人の舞姫たちが優雅な音楽に合わせて舞っていた。
李慶安の席は中央にあり、宦官が彼を席まで案内した。周囲には四品の官吏たちとその妻や娘たちがいて、女性たちは一人ひとり精巧に化粧をし、高い髪型をしていた。主厅はとても暖かく、女性たちは寒さをしのぐための毛皮や披帛を脱ぎ、短い上着と長いスカートだけを着ていた。その上着やスカートは非常に精巧な作りで、ほとんどが様々な美しい模様が刺繍されており、「羅の衣には重ね重ねの刺繍、金の鳳凰と銀のガチョウがそれぞれ一筋ずつ」と言えるほどだった。
さらに色合いも鮮やかで、赤、紫、黄、緑が競い合い、目を見張るほどだった。貴婦人たちは非常に美しく保たれており、ほとんどが胸を半分露出させ、肌は滑らかで、化粧は艶やかで、まるで雪のように見えた。
まだ宴会が始まるまで時間があったため、客たちは互いに話し合い、主厅はそっとした囁き声で満たされていた。
木製の座席には錦貂が敷かれ、とても暖かかった。李慶安がちょうど座ったところで、突然若い女性の声が彼を呼ぶのが聞こえた。振り返ると、近くに独孤明珠が座っており、喜びに満ちて彼に手を振っていた。彼女の顔の赤みのある化粧はもうなく、二重の環状の髪型をしており、薄い化粧を施しており、実に明るい瞳と美しい歯、魅力的な姿をしていた。
独孤明珠はまだ14歳だったが、すでに成熟しており、胸は高く突き出ており、しなやかで小柄な体つきが特別な魅力を放っていた。