第七十一章 花府大宴（四）
彼女は一人で榻に座っていた。隣はおそらく姉の席だったが、独孤明月はそこにいなかった。独孤明珠は李慶安が微笑みながら自分に頷くのを見て心が喜び、こっそりと近づいて彼の隣に座った。
「さっき姉さんがあなたも来たって言ってたの。探そうとしてたのに！まさか私の前に座ってるなんて。」
李慶安もこの少女が気に入ったようで、微笑みながら言った。「今日はなぜ血のような色の化粧をしていないの？」
「してみたかったんだけど、祖父が許してくれなくて。こんな正式な場ではそんな化粧はダメだって。」
独孤明珠は口を尖らせて言った。「『じゃあ来るな！』って言うのよ。」
李慶安は頷きながら笑った。「実はこの格好でも十分きれいだよ。少なくとも君がどんな顔をしているかはわかったからね。」
独孤明珠は不機嫌そうに声を伸ばして言った。「ねえ！大げさすぎるでしょ！今日になって初めて私の顔を知ったわけ？」
「ふふ！冗談だよ。ところで、君の姉さんは？」
「彼女は勝手に夢見てるの。」
独孤明珠は赤く色づいた小さな口を遠くに向けて尖らせた。「あそこが見えないの？」
李慶安が上を見ると、約三十歩先で五、六人の少女たちが若くてハンサムな男性を囲んでいた。それはさっき木橋のそばで見たあの少年だった。彼は上機嫌で、少女たちと楽しそうに何かを話していた。
しかし独孤明月はその少女たちの中にはおらず、十丈ほど離れた空いている榻に座って、別の少女と何気なく話していた。
「あの少年は誰？君の姉さん、彼に興味があるみたいだね。」
「あなたも気づいたのね。えっと……」独孤明珠はため息をついて言った。「姉さんは彼が好きなの。でも彼は姉さんのことをあまり好きじゃないの。落花有意、流水无情よ。」
「まず彼が誰か教えてくれ。」
「彼？彼は今の皇帝の長孫で、太子殿下の長男、広平王の李俶よ。」
「なるほど、彼か。」李慶安は頷いた。彼はこの人物が後の唐の代宗・李豫だと知っていた。
「彼は君の姉さんを好きじゃないのなら、誰を好きなの？」李慶安は再び好奇心を持って尋ねた。
「誰が知ってるの？」独孤明珠は口を尖らせて言った。「彼が誰を好きでも意味がないの。老皇帝が誰かを嫁にもらわせると言えば、彼はその通りにしないといけないの。たとえ母夜叉でも、それが彼の運命なのよ。」
独孤明珠の口調には広平王に対する不満がにじんでいた。それも無理はない。彼女の姉さんは一年前の曲江詩会でこの若い王に恋をし、一年間片思いをしていたのだ。しかし広平王は姉さんの気持ちを理解していないようで、李慶安と結婚した方がましだった。
そう思うと、彼女はまたこっそりと李慶安を一瞥し、心の中で彼と李俶を比べてみた。二人の年齢差はそれほどなく、李慶安の方が数歳年上だったが、気質はまったく異なっていた。李慶安は成熟していて堅牢で、他とは違う魅力を持っており、特に顔の傷跡が彼に男らしさを与え、頼れる存在感を与えていた。
一方、李俶は温和で上品で、容姿も美しく、教養があり、振る舞い一つ一つに高貴な雰囲気があった。しかし、それらはすべて彼の仮面であり、彼の本当の姿を知る者はいなかった。
もし独孤明珠に選ばせるなら、彼女は姉を李慶安に嫁がせたいと思う。少なくともその人は面白いからだ。しかし、姉はなぜか才気溢れる広平王を好んでいた。
独孤明珠はため息をついた。姉の言うことなら何でも聞くが、このようなことに関してはどうすることもできなかった。
その時、宦官が急いで李慶安のそばに歩み寄り、低い声で言った。「我が夫人が李将軍をお呼びです。」
「わかりました！」李慶安は立ち上がり、明珠に向かって微笑んで言った。「すぐ戻ります。」
「変だわ。楊花花が彼を何のために呼ぶのかしら？」独孤明珠は李慶安の背中を見ながら独り言を言った。
李慶安は側門から出て、宦官についていくつかの扉を通り、大きな建物の前に到着した。宦官は恭しく報告した。「夫人、李将軍が参りました。」
扉が開き、楊花花が艶やかに笑いながら中から出てきた。今日は彼女の誕生日で、特に鮮やかな服を着ていた。鮮やかな蜀錦で作られた宮廷用のスカートを着て、体には薄いシルクの帯が巻かれており、数メートル先からでも彼女の姿がはっきりと見えた。彼女はいつものように淡い化粧をしており、化粧をしていなくても生まれながらの美しさがあり、豪華な衣装と相まって、まるで仙人のような優雅で魅力的な姿を見せていた。
「七郎、今日は来ないのかと思ったわ！」
「三姉さんの誕生日なんだ。どうして来ないことができようか？」
李慶安は楊花花を見てから再び笑って言った。「三春の桃のように美しく、秋の菊のように清らか。本当に上品で、独特の美しさがあるな。」
「本当？からかわないでよ！」
楊花花は褒められて嬉しそうに、少し体を傾けて髪の結い目につけた翡翠の花飾りを指して艶やかに笑った。「どう？きれい？」
その翡翠の花飾りは李慶安が彼女に贈った誕生日プレゼントで、彼に見せるためにわざわざ髪に挿していたのだ。
「私が贈ったプレゼントが気に入らないのかと思ったわ！先に言っておくけど、あの千貫は高翁が私の代わりに贈ったもので、私にはそんなお金はないのよ。」
「知ってるよ！」
楊花花は甘えた声で言った。「もしそれが本当にあなたのお金なら、私は受け取らないわ。あなたが食事に来て、この花飾りをもう一度贈ってくれれば、それで十分満足よ。」
「おいで！私についてきなさい。あなたにも何か贈り物をあげるわ。」
ヤン・ハーハーは妖艶に微笑み、リー・チンアンの手を引いて部屋の中へ入った。彼女の骨のないように柔らかな美しい手を感じながら、リー・チンアンの心臓は突然ドキドキと高鳴り始めた。
外の部屋はがらんとしており、いくつかの木製の寝台が置かれているだけだったが、ヤン・ハーハーは彼をそのまま奥の部屋へ連れて行った。
「きしゃっ！」ヤン・ハーハーはドアを閉め、神秘的に笑って言った。「見てごらん、気に入るものはある？」
リー・チンアンの視線は引きつけられた。その部屋はまるで武器の陳列室のようで、壁際には数十点の武器が立てかけられており、そのほとんどが精巧に作られており、明らかに名匠の手によるものだった。
「これは半月前に倉庫の地下室を片付けているときに偶然見つけたの。たぶん元々は太平公主の遺品でしょう。人々はこれが太平公主の大切なものだと言っているけど、私はこのような古びた鉄くずが場所を取るだけだと思って、全部捨てようと思っていたの。でも捨てるのももったいない気がして……。価値のあるものもあるらしくて、皇帝に売ろうと思っているの。もし気に入るものがあれば、遠慮なく持っていっていいわよ。」
その時、リー・チンアンは一本の弓の前に歩み寄った。それは彼とほぼ同じ高さの長弓で、全身が黒く、真っ白な壁に掛けられており、淡い神秘的な光沢を放っていた。
ヤン・ハーハーは後ろで得意げに笑った。彼女はリー・チンアンがこの弓に注目するだろうと知っていて、わざわざ名匠に依頼して修理・調整させていたのだ。
リー・チンアンはその巨大な弓を手に取り、じっくりと観察した。弓はとても重く、弓背は真っ黒で光沢があり、そこには宮廷の射撃儀式の様々な図式が精巧に描かれており、明らかに名匠の手によるものだった。弓背の真ん中には二つの白い篆書が刻まれており、「射金」と書かれていた。
リー・チンアンは「ふっ」と笑った。この名前は確かに力強い。
彼は玉の指輪を取り出し、親指にはめ、左手で弓背を握り、右手で弦を軽く引いてみた。これも七石弓だが、彼の百獣弓よりも力強く、手触りも非常に良かった。彼は再び左手で弓を引き、左右に数回弦を鳴らしてみた。弦の音がブーンと響き、リー・チンアンはすぐにこの長弓を気に入った。名前も悪くない。
彼は振り返って笑いながら言った。「三姐、この弓を欲しいです。」
「この弓は私が人を派遣してあなたの住まいに届けさせます。七郎、あなたが喜んで受け取ってくれてとても嬉しいわ。」
ヤン・ハーハーは革製の弓袋を取り出し、リー・チンアンに渡した。リー・チンアンが弓袋を受け取った瞬間、ヤン・ハーハーは突然彼の手を握った。
「七郎！」
彼女は両手を彼の肩に置き、深くて情熱的でありながらも探るような眼差しで彼を見つめた。まるで貴重な宝物を見るかのように、その若く勇敢な将校を注意深く観察していた。初めて城の外で彼に出会ったときから、彼女の心は動いていた。まるで少女時代に戻ったかのようで、心の中には恥じらいを伴う喜びがあり、彼女を夢中にさせた。彼女は目の前のこの男性が好きだった。この瞬間、今日得たどんな貴重な宝物も彼と比べられないと感じた。
ちょうどその時、遠くから鐘の音が聞こえてきた。宴の時間が来たのだ。楊花花は急いで髪を整え、彼に色っぽい眼差しを送りながら言った。「七郎、宴が始まります。もう行かなくちゃ。」
……