第六十八章 花府大宴（一）
翌日の早朝、長安城にはいつもとは違う雰囲気が漂っていた。至る所で急ぎ足の宦官や侍衛たちが行き交い、様々な品物を慌ただしく調達して務本坊の内外を行き来していた。
長安の春明門の外の埠頭にも色とりどりの船が集まり、そこには各地から運ばれた季節の野菜や果物、珍しい海産物が積まれ、馬車に積まれて長安城内の務本坊へと続々と向かっていた。
各大舞館や楽坊も次々と店を閉め、彼らは太常寺からの招待状を受け取り、自分たちの有名な舞姫や楽女を率いて明け方に務本坊に集まるよう命じられていた。同時に、数十軒の有名な酒屋も営業を中止し、数百人の料理人が務本坊に招かれた。
すべての注目が務本坊に集まり、夜明けと共にそこでは爆竹の音が鳴り響き、太鼓や楽器の音が天を覆うようだった。宦官や侍衛たちが一組ずつ坊内の家々を回り、ケーキやお菓子を配っていた。
「今日は三夫人の誕生日で、皆さんと共に祝います。」
この謎めいた三夫人はすぐに長安の街中で話題の中心となった。彼女が長安で最も裕福な人物である王元宝の新しい妾だという人もいたが、すぐに反論された。王元宝の新しい妾の誕生日に、なぜ宮廷の侍衛や宦官が手伝いに来るのかと。
情報提供者によって、この三夫人の正体が徐々に明らかになっていった。彼女は実は貴妃娘娘の三番目の姉で、名前は花花だった。今回、皇帝が特別に彼女の誕生日を祝うために準備をしており、皇帝自らが主催するのは天宝以来初めてのことだった。招待状は2000枚も送られたという。この三夫人は身分にこだわらず、七品以上の朝廷の官吏、各王子や王孫、名門の家系、高官や富豪たちも招待対象だった。
そのため、宮殿からは500人の宦官と1000人の侍衛がこの誕生日の準備のために派遣された。夜明け前から、楊花花の屋敷前の通りは通行禁止となり、その通り全体が馬や車を停める場所に変わった。
実は2日前から、長安の東市の店々では商売が繁盛しており、各大家族はこの貴重な名士たちの集まりに参加するために上質な絹織物や高価な香粉や装飾品を購入していた。
しかし最も壮観だったのは贈り物を運ぶ行列だった。招待状には贈り物は後日渡すと書かれていたにもかかわらず、三夫人に取り入ろうとする高官や貴族たちが依然として誕生日の日に贈り物を持ってきていた。
楊花花は快くそれらを受け取り、特別に側門を開けて祝いの品を受け取った。一時は贈り物を運ぶ行列が2里も続き、様々な珍品や骨董、有名人の書画、絹織物や金銀の財宝などが、大きな箱や小さな袋に入れられ、山のように積まれていた。
午前中ずっと、ヤン・ハーハーは様々な祝い物の中で過ごした。金銀宝石や高価な贈り物が山のように積まれており、彼女はこれを手に取ったり、あれを置いたりして、しばらくの間心躍らせていた。
彼女の家はかつて貧しく、夫は早くに亡くなり、一人の息子を連れて非常に苦しい生活を送っていた。お金への渇望が彼女の最大の夢だった。今、その夢が現実になった。今日受け取った祝い物だけでも少なくとも数万貫の価値があり、これからも祝い物が続くので、少なくとも十数万貫はあるだろう。29歳のこの誕生日は、彼女の人生を完全に変えることになる。
「ハッ！ハッ！ハッ！私、金持ちになったわ！」部屋中にヤン・ハーハーの大笑いが響き渡った。
彼女は錦の袋を手に取り、その上には「安西中郎将・李慶安より祝意」と書かれたラベルが付いていた。
「この人は何を送ってくるのかしら？」彼女は独り言を言いながら袋を開けた。中には文房四宝のセットが入っていた。品質は上々だったが、ヤン・ハーハーは苦笑いした。この人はなぜこんな変わったものを送ってくるのか。しかし文房四宝の中には小さな箱もあり、彼女の好奇心をかき立てた。一体何なのだろう？
……
正午頃から、急いで訪れる客たちが現れ、ヤン・ハーハーの屋敷で退屈な午後を過ごした。夕方近くになってようやく客が次々と訪れる盛況になり、長安の四方八方から馬車がやってきて、京兆府の役人の案内で道路の両側に整然と停まった。
客たちはほとんどが妻や娘を連れてきており、男性たちはみな同じような服装で、普段着に紗帽をかぶっていた。しかし女性たちは軽やかな足取りで歩き、冬であるにもかかわらず、貴婦人たちはほとんどが胸元が開いた長いドレスに半袖のシャツを着て、その上に毛皮のコートを羽織っていた。彼女たちは宝石を身につけ、みな肌は滑らかで、化粧は艶やかで、遠くから見るとヤン・ハーハーの屋敷の前は緑と赤が交錯し、目を見張るほど美しかった。
李慶安は最も人が多い時に到着した。ヤン・ハーハーが招待状を送る際に、何の祝い物も用意しなくていいと何度も念を押したが、誕生日に贈り物をするのは当然のことで、彼も手ぶらで行きたくなかった。正午に西市に行っていくつかの贈り物を買い、上質な文房四宝などを選び、店員に自分の招待状と一緒にヤン・ハーハーに届けさせた。
「李弟よ、李将軍！」
李慶安がヤン・ハーハーの屋敷の前に近づいた時、突然後ろから誰かが呼ぶ声が聞こえた。振り返ると、ヤン・ジャオが来ていた。彼は依然として足を引きずっていたが、気持ちはずっと良くなっており、おそらく昨夜妻の許しを得たのだろう。
「ヤン兄さん、どうして今になって来たのですか？」李慶安は前に進み出て手を合わせて笑いながら言った。
「私は早くから来ていました。特別にここであなたを待っていたのです。」
「おや？楊兄、何か急用でもあるのか？」
「私についてきなさい！」
楊釗は李慶安を隅に引き寄せ、低い声で言った。「いつその姉妹を私に返してくれるんだ？」
楊釗は一晩中気になっていた。あの姉妹をまだ味わう機会もないうちに、李慶安に連れ去られてしまったのだ。
考えれば考えるほど心配になり、怒りも増していった。彼は必死に自制し、李慶安の返事を待った。
李慶安は驚いて言った。「楊兄、なぜ早く言わないのですか。もう彼女たちを要らないのかと思いました。」
「どうした、何か問題があったのか？」楊釗の心はすぐに沈んだ。
李慶安は悔しそうに言った。「彼女たちを置く場所がなかったので、一人に百両の銀子を渡し、昨夜すぐに人を送って幽州の実家に戻しました。」
「何だと！」
楊釗はすぐに怒りで煮えくり返り、李慶安の襟を掴んで言った。「この野郎！よくも彼女たちを送り出すなんて、すぐに連れ戻せ！」
李慶安は楊釗の手を振り払い、淡々と笑って言った。「女が二人いるだけで、楊兄、わざわざ私と敵対する必要がありますか？」
「このクソ野郎！お前は何様だ？私の二人の美人に匹敵できると思うのか？」
楊釗は怒りのあまりほとんど正気を失い、礼儀も忘れて怒鳴りつけた。「早く行け！彼女たちを連れ戻せ。でなければ、お前に苦い目に遭わせてやる！」
「わかりました！すぐに人を送って追わせますが、連れ戻せるかどうかは分かりません。楊県令、ご自分の運命を頼みますね！」
そう言って、李慶安は彼を押しのけ、楊花花の屋敷へと向かった。
「李慶安、彼女たちを返してくれなければ、お前とは終わりだ！」楊釗は後ろで足を踏み鳴らしながら叫んだ。
……
「戸部の楊侍郎の三夫人の誕生日祝い、白玉圭一対を贈る。」
……
「騎兵大将軍であり范陽節度使の安大帥の三夫人の誕生日祝い、黄金五千両と明珠三百個を贈る。」
屋敷の門の前で、司儀が大声で名前を呼んだ。楊花花は未亡人で家に男性がいないため、内兄の楊釗と楊锜の二人が門で客を迎え、さらに楊花花の姉たちも内側の門で女性客を迎えていた。
「黄金五千両だと！」門の前から驚きの声が上がった。楊釗と楊锜は一緒に迎えに行き、安禄山に向かって拱手して言った。「安大帥がご親臨くださり、遠くから迎えられず、恥ずかしい限りです！」
二人の出世主義的な態度に、さらに軽蔑の視線が向けられた。安禄山は笑って言った。「ほんの少しの心ばかりです。気にすることはありません。」
安禄山はすでに自らの将来を楊家に託しており、出世や富を得るために必ずしも大きな功績を立てる必要はないと深く理解していた。機会を見極めて皇帝の寵愛を得る方が時にはより有効だと考えていたのだ。今回、皇帝が自ら楊花花の誕生日を祝うということは、この宴の主役は皇帝であることを意味している。この時に力を入れないで、いつ力を入れるというのか？
安禄山は再び二人の楊に、自分の後ろにいる軍装を着た将軍を紹介した。「こちらは私の部下の大将で、平盧兵馬使の史思明です。彼も三夫人の誕生日を祝いに来ました。」
史思明は四十歳前後で、彼もまた胡人で、本名は干だ。がっしりとした体格で勇敢で戦いに長け、特に弓術に秀でていた。天宝初年には都に入り捕虜を献上し、李隆基の前で百歩先の的を射抜く見事な弓術を披露し、李隆基の高い評価を受け、「天下第一の弓士」と称され、史思明という名前を与えられた。
史思明は幼い頃から安禄山と親しく、彼の信頼を深く得ており、蔡希德と共に安禄山の右腕となっていた。彼は昨日、300人の契丹人を連れて都に捕虜を献上しに来ており、ちょうど楊花花の誕生日に間に合ったのだ。楊铦と楊锜は粗野で、史思明がどのような人物か知らず、ただ手を合わせて歓迎の意を表した。史思明は軽く頷いた。
「楊使君、今回、最も多くの贈り物をしたのは誰でしょうか？」安禄山が小声で尋ねた。
楊锜は安禄山の耳元で囁いた。「今のところは安大帥が最も多いですが、慶王も豪華な贈り物を用意しているという話があります。」
「慶王？」安禄山は驚いた。慶王はなぜ楊家に付き従おうとするのか？
「大帥、慶王が到着しました！」
金銀で飾られた豪華な馬車がゆっくりと近づいてきた。楊铦と楊锜が一緒に迎えに行き、「殿下がお越しになり、遠くから迎えることができず申し訳ありません」と言った。
しかし安禄山は屋敷に入らず、脇に隠れて慶王の馬車が到着するのを見ていた。
肥満体の慶王・李琮が助けられて降りてきた。彼は李隆基の長男で、地位が高かった。本来ならば、開元25年に次男の李瑛が廃位された後、長男である彼が太子の座を継ぐはずだった。多くの重臣も彼が東宮の座を継ぐことを支持していた。しかし結局は三男の李亨が奇策を用いて太子の座を奪ってしまったのだ。
李琮は落胆していた。長年、酒と女にふけってきたため、李隆基でさえ彼に対して少し不満を抱いていた。しかし、韋堅事件と杜有隣事件が起きてから、李琮はふと、李亨の太子の地位も実は安定していないことに気づき、再び希望が湧いてきた。もしかすると最終的には東宮の主となれるかもしれない。彼は変わり始め、放蕩な態度を捨て、酒や女にふけることもなくなり、慈悲深く、賢者を敬い、朝廷内でも多くの重臣たちと交流を持つようになった。さらに、戸部尚書の張筠でさえもこっそりと彼を支援していた。彼こそが李林甫に対抗できる唯一の重臣だった。
今日は楊花花の誕生日であり、李琮にとっては父皇に取り入る絶好の機会だった。彼は早くからその意向を漏らし、盛大な祝賀を用意すると伝えていた。
李琮は軽くお辞儀をして笑いながら言った。「ふふ！三夫人の誕生日です。李琮が参列しないわけにはいきません。ささやかな贈り物を持参しました。」
司儀が贈り物のリストを受け取ると、大声で読み上げた。「慶王殿下がお祝いにいらっしゃりました。贈り物は田地一万エーカー、農場三つ、奴隷五百人です。」