第五十六章 夜遊長安（上）

独孤府を出た時、まだ完全に暗くなっていなかった。独孤府に滞在してからまだ一時間も経っていないのに、李慶安にはまるで何年も過ごしたかのような感覚があり、重荷が下りたような安堵感があった。
彼は馬に乗って自分の住まいへと急いだ。長安は至る所が宝物に満ち、街角には美女が溢れている。こうした目を楽しませるものこそが彼が見たいものだった。今夜は特に用事もないので、夜の長安を散策し美女を眺めに行こうと思った。
李慶安は嬉しそうに住まいに戻り、また少し金を持って行こうとした。しかし府に入るなり、何かおかしい感覚に襲われた。皆が奇妙な笑みを浮かべ、同情の眼差しで彼を見ていた。
「おい！何が起こったんだ？」李慶安は不思議に思って尋ねた。
「七郎、自分の庭に戻ってみればわかるよ。」
扉を一つ通り過ぎると、庭の方から若い女性の声が聞こえてきた。「白腊槍、急いで李臭弓を連れ戻して。真夜中に家で寝ずにどこに行ったの？」
李慶安の頭は一瞬で大きくなった。彼女がここにいるなんて？
彼は振り返って逃げようとしたが、目の前に突然可愛らしい少女が現れた。「李将軍！」彼女は興奮して叫んだ。
その少女はおそらく十一、二歳で、可愛らしくて愛らしい顔立ちをしていた。李慶安は彼女がどこかで見たことがあるような気がした。
「もう私のことを覚えていないの？私は夏小蓮よ！クチャであなたが私を訪ねてくれたでしょう。」
「ああ！思い出した。君が小蓮だったんだ。」
李慶安はふと思い出した。彼女は自分の部下が残した孤児で、自分の箱の中には彼女がくれた布靴がまだあるのだ。
「どうして長安に来たんだ？」
夏小蓮は少し気まずそうに言った。「私は霧姑娘と一緒に来たの。」
彼女が言い終わると、高霧が風のように飛び出してきた。「李臭弓、どこでふざけていたの？」
「へへ！久しぶりだな、霧娘はますます美しくなったな。」
「そんなこと言わず、正直に答えなさい。女を探しに行ったんでしょう？」
高霧は彼の体に鼻を近づけて嗅ぎ、眉をひそめて言った。「体中から酒の匂いがする。どこかで酒を飲んできたのね？」
その時、白元光が庭からこっそり出てきて、意地悪そうに彼にウィンクをして、壁沿いをサッと走り去った。
「私は千牛衛中郎将に任命されたんだ。だから千牛衛大将軍の独孤适が私を自宅に招いて酒を飲ませてくれたんだよ。」
李慶安は笑いながら説明しながら庭に入り、高霧が後からついてきて疑問そうに言った。「あなたがその千牛衛中郎将と何の関係があるの？彼には美しい娘がいて、あなたに嫁がせたいんじゃないの？」

李慶安は驚いた。霧娘がいつからこんなに抜け目のない人間になったのか？彼は急いで手を振りながら笑って言った。「そんなはずがないだろう？独孤適はもう六十を過ぎており、彼の末娘も三十代だ。君は考えすぎだよ。」
「娘がいなくても、孫がいるでしょう！」高霧は笑った。
その時、夏小蓮が戸口で箱を拾い上げて言った。「李将軍、あなたの物が落ちています。」
李慶安ははっとして、手に持っていた革袋を見た。すると革袋の口がしっかり閉じておらず、百翠杯が入っていた箱が落ちていたのだ。
「それは何ですか？」高霧はすぐに精巧な檀木の箱に目を奪われた。
「何でもない、小さなおもちゃだよ。」李慶安は急いで前に進み出て箱を受け取ろうとした。
しかし高霧は駆け寄って箱を奪い取り、「早く見せて、何かいいものなの？」と言った。
彼女は背を向けて箱を開け、目を輝かせて言った。「わあ！とても美しい杯ね。」
彼女は振り返って興奮して尋ねた。「これ、私にあげるつもりなの？」
李慶安はしばらく呆然としていたが、やがて後頭部をかきながら苦笑いして言った。「もし気に入ったら、持っていけばいい。」
「いらないわ！」
高霧は「パッ！」と箱の蓋を閉めて李慶安に返し、口を尖らせて言った。「全然誠意がない。きっと独孤将軍の孫娘のために買ったんでしょう。私は他人の愛するものを奪ったりしないわ。」
「言っただろう、独孤の孫娘なんていない。この杯は君のために買ったんだ。前に君は私に鏡をくれたじゃないか？」
「うん！あなたは礼を知っているわね。お返しをするべきだとわかっている。じゃあ、この杯は私のものよ。」
高霧は嬉しそうに再び箱を開け、どんどん気に入って夏小蓮に渡しながら言った。「小蓮、私のためにバッグに入れてちょうだい。」
「わかりました！」
夏小蓮は杯を受け取ると急いで去っていった。李慶安は彼女の背中を見ながら、不思議に思って尋ねた。「どうして彼女は君と一緒に長安に来たんだ？」
「それも全部、あなたのせいでしょう？」
「私のせい？」李慶安は理解できずに言った。「どういう意味だ？どうして私のせいになるんだ？」
「あなたが彼女に、彼女の父親が嶺西に行ったと教えたのよ！それで彼女は父親を探しに国境を越えようとしたけど、唐軍の巡視兵に捕まってしまったの。官奴になるところを私が偶然見つけて買い取り、彼女が孤独で可哀想だったからずっと一緒にいるの。彼女も私と一緒にいることを望んでいるわ。」
「ああ、そういうことか。」李慶安は空を見上げて笑いながら言った。「私は長安の夜景を見に行こうと思っている。君も一緒に行かないか？」
「いいわよ！長安の西市の夜はとても賑やかだって聞いているわ。一緒に見に行ってちょうだい。」
……

西市は幅8丈もある大通りによって9つの区域に分かれており、各種の店が集まっている。例えば米市には数十軒の大規模な米屋があり、長安城の食糧供給を担っていた。これが西市と東市の違いで、東市は各種の贅沢品が中心だが、西市は一般民衆の市場で、大量の食糧、茶、布地、磁器、鉄器、筆墨紙硯に加え、薬や靴帽、魚肉や家畜など、あらゆるものが揃っている。

昼間、李慶安は東市で贈り物を買いに行った。東市には人があまりおらず、彼は寒さのせいで長安の人々が外出しないのだと思った。しかし西市の大門をくぐると、自分が大きな間違いを犯していたことに気づいた。

西市はまさに人で溢れかえっていると表現できる。各店には提灯が灯され、その光が合わさって西市を昼間のように明るく照らしている。叫び声が絶え間なく響き、通りは人でごった返している。夜市で安く商品を買おうと米や魚肉を求めて来た女性、各地域の市場から仕入れに来た小商人、科挙に参加する士子たち、そして李慶安のようにポロ競技に参加する選手たち。また、若い少女たちが数人ずつグループを作り、店から店へと回りながら気に入った小物を選んでいる。

李慶安は高霧と夏小蓮と一緒に街を散策し、時折、色とりどりの美しいローブを着た若い少女たちに目を向けた。彼女たちはまるで生き生きとした美しい風景のようで、目を楽しませてくれた。

一方、高霧の注意は各種の絹織物や装飾品の店に向けられていた。店に並ぶ精巧で高級な絹織物、錦、珠玉、香粉なども彼女の目を奪い、店全体を安西に持ち帰りたいほどだった。

「七郎、こっち！こっち！この店を見てみましょう。」
彼女は李慶安の腕を引いて宝石や装飾品の店に走って行った。「この店の品物、とても良さそうですよ。」