第五十七章 夜遊長安（下）

ここは中規模の宝石店で、中程度の店ではあるが、店内には数百人も収容できる。東市の胡人経営の宝石店とは異なり、ここの様々な宝石類は壁の木製の棚に飾られており、安いものは数百文で、最も高価なものでも三、四貫程度だ。
李慶安はようやく、今日の午後に買った百翠杯がいかに豪華なものかを理解した。それも中級品に過ぎないのだから、あの店に自分だけがいたのも無理はない。
宝石店には宝石を選びに来た客でごった返しており、若い娘たちは数人ずつ集まってこそこそ話し合い、数人の士子たちは店員と値段交渉をして、故郷の妻に持ち帰る装飾品を買おうとしていた。
「小蓮、この歩摇、どう思う？」高霧は銀製の歩摇を髪に挿し、得意げに数歩歩いた。
「うーん、霧姉さん、この銀製の歩摇は少し薄っぺらく見えるわ。上にもう二つ宝石を付けた方がいいと思う。」小蓮は真面目な顔で言った。
李慶安は顔を背けてこっそり笑った。彼は高霧が装飾品をつけるのを見たことがなく、今の銀製の歩摇姿はかなり滑稽に見えた。
「何を笑ってるの！何が面白いの？私はあなたに見せるためにつけてるわけじゃないのよ。」
高霧は李慶安がこっそり笑っているのに気づき、怒って歩摇を外して店員に投げつけ、「この歩摇は要るわ。それと、あの装飾品も全部。あっちの金簪とブレスレットも全部欲しい。全部包んでちょうだい。」と言った。
店員はそれらを包みながら心配そうに言った。「お嬢さん、これら十数点の装飾品を合わせると二十貫もします。うちの店は利益が少ないので、現金でのお支払いをお願いします。」
「お金ならその方に聞いて。小蓮、行こう！」
高霧は小さな袋を持って怒って去っていった。店員は慌てて李慶安を止め、「この将軍様、合計で二十貫五百文です。」と言った。
「霧娘、行き違わないで！」
李慶安が叫ぶと、急いで銀の塊を取り出し店員に渡した。「これは二十五両の官銀です。十分でしょう。」
店員は困った顔をした。「将軍様、うちの店では銀は受け付けていません。」
「じゃあどうやって支払えばいいんだ？百斤以上もある銅銭を私に持たせるつもりか？」
李慶安は支払いの不便さを痛感した。最初は三、五十文の銅銭なら気にならなかったが、数貫、数十貫と支払うようになると、銅銭の持ち運びの不便さが目立ってきた。一貫は六斤で、二十貫なら百二十斤もある。まさか彼に袋いっぱいのお金を持って街を歩かせるつもりか？
「いくつかの銀行や銀店を開けば、かなり儲かる商売になるかもしれない……」
李慶安は心の中でそう思った。

「将軍様、少々お待ちください。店主に聞いてきます。」店の店員は仕方なくそう言った。品物はもう持ち去られており、代金を受け取らなければどうしようもない。彼は銀貨を持って急いで奥の部屋へ行き、しばらくして銅貨の入った袋を持って戻ってきた。
「将軍様、代金は店主が受け取りました。これがお返しの六貫です。計算してみましょう。」
「結構です。」李慶安は財布を取ると外に追いかけて行ったが、高霧と夏小蓮の姿は既になく、他の店をいくつか探しても彼女たちの姿は見つからなかった。
「この二人の娘は一体どこに行ったんだ？」李慶安は独り言のようにあたりを探した。
「李慶安、あなたですか？」
突然背後から嬉しそうな声が聞こえ、李慶安が振り返ると、背後に二人の娘が立っていた。そのうちの一人がにっこりと彼を見ていた。
李慶安は一目で彼女だと気づいた。今日の午後に会ったばかりの独孤明珠ではないか？彼女の奇妙な血のようなアイメイクは彼の記憶に深く刻まれていた。そして彼女の隣にいる少女も同じような化粧をしており、黒い唇、細長く描かれた目尻、眉は斜めに上がって髪の生え際まで伸びており、まるでアニメの狐精のようだった。
「もう私のことを覚えていないの？」独孤明珠は笑いながら言った。
李慶安も笑って答えた。「まだ二時間も経っていないのに、どうして覚えていないでしょうか？私が不思議に思うのは、あなたの祖父がどうして夜に外出するのを許したのかです。」
「もちろん許していないわ。こっそり抜け出したのよ。」
独孤明珠は突然何かを思い出したように眉をひそめて言った。「あなたのせいで、私の姉が祖父に叱られて、ずっと泣いていたのよ。」
李慶安は肩をすくめて言った。「あなたの姉のことは私のせいじゃありません。私は全く知りませんでした。」
「きっとあなたも知らないでしょうね。」独孤明珠は目を瞬かせて笑いながら言った。「正直に言って、私の姉のことが好きですか？」
「それは……なんとも言えません。」
「何が言えないの？好きなら好き、嫌いなら嫌い。男ならそんなに遠慮しないで。」
「何が好きだって？」突然高霧の声が聞こえた。
李慶安はゆっくりと振り返り、高霧が手を背に組んで、険しい顔で自分を見ているのが見えた。
「へへ！何でもないよ。二人はどこに行ってたの？ずっと探してたんだ。」
「外で待ってたよ！」
高霧はゆっくりと近づいてきて、李慶安に冷ややかに言った。「どうしたの？私を紹介しないの？」
「こちらは独孤……独孤明珠、独孤大将軍の孫娘です。」
李慶安の頭が突然痛み出した。くそっ、なんて偶然なんだ！

高霧は彼をにらみつけ、独孤明珠に向かって笑って言った。「私の名前は高霧です。安西の高節度使の娘です。明珠さん、あなたの化粧はとても個性的ですね！教えてもらえませんか？」
「あなたが高仙芝の娘だったのですね。ずっと前から名前は聞いていました。」
独孤明珠は親しげに高霧の手を取り、隣にいる女性を紹介した。「こちらは長孫雲です。長孫家の娘です。もしよければ、明日私の家に来て、化粧を手伝ってあげますよ。」
「いいですね！私は長安に友達がいないので、明日遊びに行きます。」
李慶安は女性同士の偽りの親しみを心の中で軽蔑していた。高霧がいつ化粧に興味を持つというのか？いつも素顔なのに。そして李慶安は、女性はみんな演技の才能があるようだと気づいた。高霧の男装の性格なのに、なんと独孤明珠と上手に関係を築き、親しみを得ようとしているのだ。
「ふふ！それなら一緒にゆっくり散策しましょう！私はもう寝に行きます。」
李慶安は足を拭いてこっそり去ろうとしたが、高霧は笑って言った。「七郎、私もちょうど家に帰るところです。送ってくれませんか？」
そして彼女は独孤明珠に親しげに言った。「明珠妹さん、明日また会いに行きますから、待っていてね！」
「霧姉さん、必ず待っています。それでは先に行きますね。」
独孤明珠は高霧の手を引き、李慶安にウィンクしてから、女性たちと一緒に去っていった。
……
「七郎、今日はお金を使わせてしまって、本当にごめんなさい。」
道中、高霧は独孤明珠のことは一切触れず、李慶安と笑い話をしながら、まるで何も起こらなかったかのようだった。高霧が話さないので、李慶安も自分から話すことはなかった。彼は笑って言った。「あなたが気に入ればいいんです。たかが少しのお金ですから、気にしないでください。」
少し間を置いてから、彼は再び笑って小蓮に尋ねた。「小蓮、あの金の髪飾りは気に入りましたか？」
「ありがとうございます、公子。とても気に入っています。」
小蓮は高霧とは違い、李慶安が買ってくれた鳳の髪飾りをすでに頭につけており、それが彼女を一層美しく見せていた。
三人はさらに歩き続け、やがて李慶安の住まいに近づいてきた。李慶安はもう我慢できずに尋ねた。「霧娘、今夜はどこに泊まるんですか？」
高霧は彼を一瞥して言った。「あなたがそんなに緊張しているのを見ると、もちろん家に帰りますよ。私の荷物は全部こちらにあるんですから、手ぶらで家に帰れるわけがありません！」
李慶安は乾いた笑い声を上げて言った。「そういう意味ではありません。あなたが長安にも家があるなんて知りませんでした。」
「ばかな！私の母や兄姉はみんな長安にいるのよ。私が長安に来たのがあなたを探しに来たと思ってるの？」

高霧の心の中の怒りがゆっくりと燃え上がっていった。李慶安が本当に独孤家の孫娘に会いに行ったのだと思うと、彼女の心には憎しみが湧き上がった。あの野猫のような顔をした小娘に、何が美しいというのか？
「ふん！」
……