第四十章 神秘な若妻
時刻は正午になり、雪は突然激しくなった。斜めの風が暴風雪を運び、人々の顔や体に打ち付ける。十数歩先も道が見えないほどだ。明徳門の外にある茶屋の下には、雪を避け、食事をする人々でごった返していた。李慶安たちも空いているテーブルを見つけて食事をし、雪が弱まるのを待ってから再び出発しようとしたが、雪はますます激しくなり、全く収まる気配がなかった。
その時、遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。徐々に雪の中から馬車が現れ、十数人の従者や護衛が両側につき、こちらに向かって急いできた。馬車は茶屋の前で止まった。
中年の従者が馬車の前に走り寄り、丁寧に言った。「夫人、もうすぐ長安です。一旦降りて休んでください。」
「わかりました、尚公公。あなたもご苦労様。みんなで一緒に何か食べましょう！」
女性の声は心地よく、若い年齢のようだった。
馬車の扉が開き、二人の女性が降りてきた。前の方は侍女で、皆の視線は後ろの若妻に集まった。彼女は二十七、八歳くらいで、明るい青色の長い襦裙を着ており、肩には赤い布をかけていた。服は体にぴったりと合っており、彼女のスリムな体型と豊かな胸元を見事に際立たせていた。
彼女の黒髪は高く結わえられ、波形になって後頭部に垂れており、首の上には不安定に揺れる黒い雲のようなものができていた。この女性はとても美しかったが、印象的だったのはその美貌ではなく、化粧をほとんどせず、控えめな眉を描いただけで、清らかで上品な雰囲気を放っていたことだった。
「彼女は皇室の人間に違いない。」
段秀実は李慶安に小声で言った。「見たか？彼女のそばにいる中年の従者は宦官だ。」
李慶安は頷いた。彼も先ほどからそれを聞いていた。女性はその中年の従者を尚公公と呼んでおり、また彼女のアクセントは他の人々とは異なり、元々要塞で働いていた錢缗によく似ていた。錢缗の故郷は益州の成都だ。
茶屋には人でいっぱいで、李慶安たちのところだけがまだ数席空いていた。普通の人々は彼らと同じテーブルに座ることを恐れていた。
若妻は眉をひそめ、周囲を見回した後、最終的に李慶安たちのテーブルに目を留め、素早く歩み寄ってきた。
「将軍、こちらに座ってもよろしいでしょうか？」若妻は優雅に李慶安に礼をし、明るい笑顔を見せた。
李慶安は手を振りながら笑って言った。「どうぞ、夫人、お座りください。」
彼はこの女性に少し興味を持った。他の女性たちは彼らを見ると遠くに避けるのに、この女性は全く恐れる様子もなく、美しさもあって、思わず好感を抱かせた。
若い妻は座り、振り返って中年の宦官に数言話した。中年の宦官はすぐに部屋に入って食料を買ってきた。その時、リー・フェイ・ユエンリーは厚かましく笑いながら尋ねた。「奥様のお名前をお聞かせ願えますか？」
彼の隣にいた弟のリー・フェイ・ショウユーはすぐに顔色を曇らせて叱った。「兄貴、無礼をするな！」
しかし若い妻は眉をひそめ、妖艶に笑って言った。「私の名前はファーハです。では、皆さんはどこから来られたのですか？」
リー・フェイ・ユエンリーは口を大きく開けて笑い、「私たちは安西軍で、リエンユンボウから来ました」と答えた。
若い妻は口を手で覆ってくすくす笑い、「だから服がぼろぼろで、普通の兵士には見えないのね。安西から来たのですね」と言った。
リー・フェイ・ユエンリーがあらゆる手段で彼女を喜ばせようとしたが、彼女はどうやらリー・チンアンにもっと興味を持っているようだった。この若者には彼女を引きつける独特の魅力があり、これまで会ったどの男性とも違っていた。特に彼の額にある長い傷跡は、男らしい魅力を一層引き立てていた。
「この将軍、私は自分の名前を言ったのに、あなたは何も教えてくれない。これはちょっと……」
「奥様、紹介しましょう。この若者の名前はリー・チーロウです。見た目は可愛らしいですが、全く女心を理解していません。色香漂うチベットの公主でさえ、彼の矢によって殺されてしまったのです。私のような年寄りの方が女性を大切にするのに比べれば、彼は全然ですよ」
「あなた、その髭、なかなか可愛いわね！」
若い妻はからかうように言い、体をリー・チンアンの方に寄せて好奇心を込めて尋ねた。「リー将軍、あなたが射殺したチベットの公主は本当に美しかったのですか？」
リー・チンアンは笑って首を振り、「ただの普通のチベットの女性で、公主なんかじゃありません。私が殺したわけでもなく、彼女が自分で崖から落ちてしまったのです」と答えた。
「うそを……」
リー・フェイ・ユエンリーが言葉を続ける前に、リー・フェイ・ショウユーに激しく殴られた。周りの人々が皆彼を怒った目で見ているのを見て、彼はようやく思い出した。ガオ・シュアイがこのことを漏らすなと厳しく命じていたのだ。彼は罪悪感に駆られ、頭をかきながら苦笑いして言った。「大丈夫です。ただの普通の女性ですから、何も怖くありません」
その時、リー・チンアンは立ち上がり、若い妻に軽くお辞儀をして笑って言った。「奥様、ゆっくり食事をしてください。私たちは先に行きます」
彼は手を振って言った。「行きましょう！」
皆が彼に続いて茶屋を出て、馬に乗り、風雪の中を長安城へと向かった。
若い妻は彼の背中を見つめ、目に興味の色を浮かべていた。「矢一発で色香漂うチベットの公主を殺したなんて、このリー・チーロウ、なかなか面白いわ」と彼女は小声でつぶやいた。
……
長安は広大な面積を占め、宮城、皇城、外郭城に分かれている。宮城は都市の北部中央に位置し、皇帝の住居である。皇城は宮城の南にあり、大唐朝廷の行政中心地となっている。外郭城は宮城と皇城を中心に東西南の三方に広がり、朱雀大街を中軸として二市百八坊に分かれ、それぞれ長安県と万年県の管轄下にある。長安城全体には百万人もの住民と、全国各地から来た数十万人の旅人が住んでいる。
明德門を入ると、正面に朱雀大街がある。朱雀大街は幅約百歩で、約七十台の馬車が並んで行けるほどだ。雪はすでにかなり止み、朱雀大街には歩行者が少なく、さらに広々としているように見える。まっすぐな街道は十余里にわたって続き、その先には皇城の大門である朱雀門がある。
朱雀大街の両側には高い木々が植えられており、その樹冠は傘のようだ。木々は雪に覆われている。大木のすぐ隣には高くて厚い坊壁がある。十八の街坊がチェス盤のように整然と朱雀大街の両側に並び、白い壁と黄色い瓦が目に入る限り続き、非常に壮観だ。
街道には歩行者がまばらで、油紙の傘を差している。男性はほとんどが袍衫を着ており、背が高くてがっしりとしており、元気に満ちている。女性たちは雪の中でも特に優雅で、上には刺繍入りの羅襦衫を着、下には榴花染めの舞裙を履いており、色とりどりで美しい。赤、紫、黄、緑の色が競い合い、中でも赤色が最も多い。「眉黛は萱草の色を奪い、赤い裙は石榴花を妬ませる」という。
人々は朱雀大街を進み続け、やがて春明大街にある崇仁坊に到着した。ここには各地の進奏院が集まっており、主に地方の官吏が京都に来て宿泊するための場所だ。安西都護府も崇仁坊内に進奏院を持っており、かなり広大な敷地に百余室の客室があり、安西の下級官吏が管理している。
進奏院の官吏たちは既に情報を得て、すべてを整えていた。彼らが入ってくると、熱心に迎え入れた。
「将軍たち、ご苦労さまでした。温かい水と清潔な布団を用意しました。まずはゆっくりお風呂に入り、しっかり眠っていただければ、すぐに元気を取り戻せるでしょう。」
「羅参軍、この近くに馬球場はありますか？」段秀実が笑いながら尋ねた。
「あります！崇仁坊には二つあり、毎日練習する人でいっぱいです。ただ、あなたたちは少し遅れました。范陽軍の馬球チームは三ヶ月前に既に到着しています。」
そう言って、羅参軍は周囲を見回し、声を低くして言った。「彼らの節度使、安禄山が自らチームを率いて参加し、今回は必ず優勝すると言っているそうです。」
「ふん！夢を見ているだけだ！」白元光が鼻で笑った。
「元光、敵を侮ってはならない。前回も彼らには優勝する実力があったのに、最終的には明らかに羽林軍馬球チームに譲ってしまった。我々が彼らに負けたのも、実力不足のせいだ。」
「今年は李七郎が加わった。勝者が誰になるかはまだ分からないぞ！」
人々が騒がしく議論している中、李慶安は他に用事があったため、こっそりと段秀実に言った。「成公、高帥から私にやらせたいことがあるそうです。先に用事を済ませてきます。」
「行ってきなさい。道中は気をつけて。」
李慶安はこっそりと進奏院を離れ、韓進平ともう一人の仲間と共に平康坊へ向かった。彼らは広大な敷地を持つ大きな屋敷の前で立ち止まった。ここが大唐の右相国、李林甫の屋敷だった。