第三十九章 命を受けて東へ向かう
九月、ポーヤ水の対岸に駐留していた吐蕃軍は、小勃律を取り戻す望みがないと見て、補給が絶たれる前にロサ城に戻った。そこで高仙芝はスビシの娘である雪蓮を小勃律の新しい王として即位させ、席元慶に2000の軍を率いて小勃律に留まらせ、自らは大軍を率いてチーフォタン路を通って連雲堡に戻った。
時が年末に近づくにつれ、大唐で毎年開催される馬球大会が天宝7年1月に正式に始まる。馬球大会は大唐時代のワールドカップであり、各地の州や郡、辺境の軍隊、さらには皇族や権力者、皇帝の私的な馬球チームまでが積極的に参加した。安西軍も例外ではなく、前回の馬球大会では3位を獲得し世間の注目を集めた。10月初旬、フーモン・リンチャの召集令が連雲堡に届き、安西馬球チームは二手に分かれた。一部はクチャから出発し、段秀実、白元光、李慶安、荔非守瑜ら小勃律戦に参加した7人は直接連雲堡から長安へ向かって大会に出場した。
その夜、高仙芝は李慶安を自分の部屋に呼び寄せた。
高仙芝は心配事でいっぱいで、手を背中に組んで部屋の中を行ったり来たりしていた。しばらくして、彼は振り返って李慶安に尋ねた。「七郎、私はフーモン・リンチャを迂回して直接朝廷に勝報を報告しようと思っている。どう思う？」
この件について高仙芝は既に長い間考えていた。皇帝の勅命では彼が直接行営節度使に任命され、小勃律戦を指揮することになっていたが、最初から最後までフーモン・リンチャの名前は一切挙がっていなかった。これは明らかに彼をフーモン・リンチャの代わりに使うつもりだったのだ。もし再びフーモン・リンチャが勝報を書けば、彼はどのように書くだろうか？それによって皇帝の考えが変わってしまうのではないか？高仙芝はこれについて悩み続けていた。
李慶安は少し考えてから言った。「大将、結局のところフーモン・リンチャは依然として節度使です。大将が彼を迂回するのは制度に反しており、簡単に弱点を突かれかねません。むしろ大将が二つの手を同時に使う方が良いでしょう。手法を少し変えるだけで済みます。」
「おお！どのように変えるのだ？」
「とても簡単です。まず、時間差を作ります。フーモン・リンチャの報告より3日遅れて出発させれば、大将の報告の方が先に朝廷に届きます。次に、正式な報告書ではなく、800里急送の軍報を使って朝廷に送りますが、内容は詳細でなければなりません。最後に、監軍と相談して、できれば彼にも自分の名前を記してもらうのが良いでしょう。そうすれば、それは大将と監軍の共同報告となり、フーモン・リンチャがどんなに怒っても何もできなくなります。」
高仙芝はゆっくりと頷いた。李慶安の手腕の高さを認めざるを得なかった。彼の考えよりもはるかに綿密だったのだ。彼は一通の手紙を取り出し、李慶安に渡しながら言った。「これは李相国への手紙だ。今回京に入る際、私の代わりに彼に渡してくれ。」
「大将、ご安心を。必ずや成し遂げます。」
……
十二月初め、大雪が舞い降り、関中地方を銀色の世界に変えた。
大小の川は氷で覆われ玉のように輝き、両岸には美しい木々が立ち並び、遠くの山々も雪に覆われ、梅の花のような雪片の中で風景はまるで詩のように美しかった。
長安の三橋は古くから人々の行き来の場所であり、道端には宿駅があり、その背後の丘には別れを告げるための亭があった。直線的な官道がその亭の下を東西に通り、東へ行けば河東や洛陽といった中原の繁栄した地へ、西へ行けばゴビの砂漠や胡楊の木々が立つ地へと続いていた。
ある日、三橋の前の官道に一団の騎馬の人々が現れた。彼らは疲れ果てており、明らかに遠方から来た者たちだった。それは二十数人の大唐の騎兵からなる隊列で、彼らは皆背が高く、屈強で威厳があり、黒い兜の長い飾りが風に揺れていた。背中には長弓を背負い、腰には横刀を携えており、まさに連雲堡から長安に戻る李慶安たちだった。
連雲堡を出発し、瀚海の砂漠を越え、河西回廊を通り、彼らはすでに何万里もの道のりを歩んでいた。風雨や砂塵の中を進んできたため、彼らは皆疲れ果て、痩せ細っており、着ている軍服もひどく古びていた。小勃律の戦いで付いた血痕は深褐色に変わり、安西での厳しい旅や戦いは、彼らの目に中原の人々にはない成熟と堅固さをもたらしていた。官道を行き交う人々は皆、この特異な騎兵たちを驚きの目で見つめていた。
李慶安は隊列の真ん中を歩いていた。これが彼にとって初めての京城訪問だった。彼は周囲のすべてを好奇心を持って見回していた。河西や陇右を通ってきたにもかかわらず、長安の風景は彼に全く異なる感覚を与えていた。その違いがどこから来るのか彼にも説明できなかった。おそらくここの人々の方が自信に満ちており、馬車の御者でさえも背筋をまっすぐにしていた。また、広々とした大通りや、遠くの山々に隠れた寺院や権貴の別荘もあった。
彼の後ろでは、ずっと騒がしくしていた荔非元礼も口を閉ざし、複雑な心境で長安の草木を見つめていた。彼の目には畏敬の色が浮かんでいた。
「七郎！七郎！」背後からの呼び声が李慶安の興味を遮った。彼は馬を止めて振り返ると、白元光が手を振っていた。
「元光、何か用か？」
白元光が前に進み出て笑いながら言った。「七郎、先にあるのが金光門です。しかし私は長安への敬意を表すために明德門から都に入りたいのです。七郎も一緒に行ってくれませんか？」
李庆安は頷きながら笑って言った。「私も長安には詳しくありません。ちょうどあなたと一緒に見に行くのもいいでしょう。」
一緒に都に入る李嗣业も笑って言った。「みんなで一緒に行きましょう！」
二十数人のうち、ほぼ半数が初めて長安を訪れる者たちで、彼らは皆、明德門から都に入りたいと申し出た。そこで一同は馬の向きを変え、別の官道へと向かった。
さらに十五分ほど進むと、一同は斜面を登り、大唐の都・長安がまるで絵巻のようにゆっくりと目の前に広がっていった。なんと壮大な光景だろう。
舞い降りる雪の中、広大で雄大な長安城が渭河のほとりにそびえ立ち、高く壮大な城楼はまるで巨人たちが頭を高く上げて立っているかのようだった。龍首原にある大明宮は壮麗そのもので、巨大な建築群がそびえ立ち、層々と高い楼が連なっていた。
ここは大唐の政治・経済・文化の中心地であり、世界で最も偉大な都市でもあった。まるで巨大な龍のように、大唐の広大な山河を見下ろし、大唐帝国の天下統一の気概と風格を示していた。
何度も訪れているにもかかわらず、白元光は依然として長安城の壮大さに深く感動し、思わず跪いて長安城の足元に這いつくばり、この神聖な土地に誠心からキスをした。最も背の高い贺娄余润でさえ跪き、この瞬間、自分がいかに小さく卑しい存在かを実感した。
李庆安も馬から降り、大唐帝国の中心地を熱く見つめた。1300年ぶりに、夢の中でしか見たことのなかった長安城を再び目の当たりにしたのだ。初めて長安を訪れる数人の漢人兵士たちも感動のあまり涙を流し、彼らも跪いて声を上げて泣いた。この瞬間、彼らは大唐の辺境を守るために自らの命を捧げることを厭わなかった。