第四十一章 初めての相国との対面
李慶安は階段を駆け上がり、門番に言った。「私は安西から来ました。李相国に渡す重要な手紙があります。お願いです、伝えていただけませんか？」
「相国はまだ朝議を終えていません。もう少し後に来てください。」
「では、相国はいつ朝議を終えますか？」
門番は彼を一瞥し、古びた軍服を見て気だるそうに言った。「誰にも分かりませんよ。もしかするとすぐ戻るかもしれませんし、夜になるかもしれません。うちの相国は忙しいんです！兵士さん、夜にまた来た方がいいでしょう。」
李慶安は仕方なく階段を降り、「老韓、相国はいない。とりあえずどこかで少し休もう。」
言葉が終わるか終わらないうちに、遠くから大勢の人馬がやって来た。二百人以上の侍衛が馬車を守りながら堂々と進んできた。馬車には紫の縁取りがついた白い背景の旗があり、その上に黒い糸で「李相国」という三文字が刺繍されていた。李林甫が戻ってきたのだ。
「相国が帰宅します。前方の者は道を譲れ！」二人の侍衛が前に立って道を開け、李慶安は急いで脇に避けた。
この数日、李林甫の気分はかなり悪く、顔に笑みを浮かべることもほとんどなかった。その理由の一つは、户部侍郎の楊慎矜にあった。最近、工部尚書の陸景融が重病になり、户部尚書の張筠が楊慎矜にその職を引き継がせることを提案した。皇帝は反対せず、つまり楊慎矜を相国にしようとしているのだ。しかし彼が户部侍郎になってまだ一年しか経っておらず、またすぐに昇進するなんてあまりにも早すぎる。さらに楊慎矜はますます傲慢になり、自分を高く見るようになっていた。先月、彼は少府寺卿の張渲に十五万貫の銭を鋳造するよう命じたが、これほど重大なことを自分の承認なしに行い、皇帝もそれを黙認した。これにより李林甫は冷や汗をかいた。まさか皇帝が楊慎矜を使って自分を取って代わろうとしているのか？
李林甫を悩ませているのは楊慎矜だけではなく、朝廷内に彼に反対する暗流が生まれていた。楊慎矜もその暗流の一つであり、この暗流の出現は貴妃である楊家の勢力拡大と何らかの暗黙の了解があるようだった。
李林甫は知っていた。古来、嫔妃が寵愛されると外戚の勢力が強まり、それが朝廷の構造に影響を与えるものだ。今や楊貴妃は六宮の中で最も寵愛されており、皇帝の信頼も日に日に深まっている。彼女の勢力の支えとして、楊家が勢力を持たないはずがない。しかし楊家には実際には才能ある者がおらず、二人の内兄である楊铦と楊锜は無能で愚かで、金銭欲と色欲に走るだけで、心配する必要はない。
だが、貴妃のもう一人の族兄である楊钊は狡猾で抜け目がなく、侮れない存在だった。彼はすでに十数の職を兼ねており、二ヶ月前には御史中丞に昇進していた。
李林甫はもちろん、事態がそんなに単純ではないことを理解していた。皇帝が急いで楊家を昇進させたのは、単に貴妃への優遇としてだけではなく、そこにはもっと深い目的が隠されているはずだ。
李林甫は心の中でため息をついた。自分が丞相として長く務めすぎて、誰かに我慢ならない思いをさせてしまったのではないか。
馬車の速度が落ち、車体がわずかに揺れ、李林甫を思索から覚まさせた。彼は顔を上げて車窓の外を見ると、雪はまだ降り続いていた。
突然、壁際に数人の兵士が立っているのが見えた。彼らの軍服は少し古びており、長旅の疲れが顔に表れていた。先頭にいるのは若い将校で、左の額には長い傷跡があった。特に霞む雪の中で、彼が自分を見つめる瞳からは、まるで夜の猫の目のような光が放たれ、心を直撃し、李林甫は一瞬で彼に引きつけられた。
「止めろ！」
馬車はぴたりと止まり、侍衛長が前に出て静かに尋ねた。「丞相、ご命令を！」
「彼らがどこから来たのか、なぜ私の屋敷の前に立っているのか尋ねてみろ。」
侍衛長は急いで尋ねに行き、しばらくして戻って報告した。「丞相、彼らは安西から来ており、高仙芝の命令で丞相に手紙を届けるために来たのです。」
「手紙は？」
「彼は、これが非常に重要なことで、必ず自分の手で丞相に渡さなければならないと言っています。」
李林甫は頷き、「わかった。彼らに入浴させて着替えさせ、首領を私の書斎に連れてこい。」
……
外は氷雪に覆われていたが、使用人たちは早くから火鉢を灯し、李林甫の書斎を暖かく乾燥した状態にしていた。毎日帰宅するとまず書斎で少し過ごすのが李林甫の習慣で、その日の成果や失敗を整理し、翌日の対応策を考えるのだ。これは彼にとって一日の中で数少ない一人の時間でもあった。その後、彼は接待に出かけるか、家族と過ごす時間を過ごすのだった。
李林甫はゆったりした禅衣に着替え、快適に座った。一人の侍妾が彼の後ろに跪き、両側のこめかみを優しくマッサージしていた。今夜は高力士を訪ねる予定で、夕食後に出かけるつもりだった。
「丞相、安西からの使者が来ました。」外から侍衛の報告声が聞こえた。
「中に入れろ。」
李林甫は手を振り、後ろの侍妾は静かに退いた。しばらくして、李慶安が侍衛に連れられて部屋に入ってきた。彼は一歩前に出て半跪し、軍礼をして言った。「安西の軍校尉、李慶安が丞相にご挨拶申し上げます！」
「李慶安？」李林甫は突然、その名前がどこかで聞いたことがあるような気がして、じっと考えた後、笑いながら尋ねた。「数日前、高帥が小勃律からの急報を届けてきました。功臣リストでは第二位で、陌刀将の李嗣業に次ぐ人物も李慶安という名前ですね。あなたですか？」
「その通りでございます」と李慶安は低い声で答えた。「私は高帥の命を受け、特に相国様に手紙を届けに参りました。」
そう言って、彼は高仙芝の直筆の手紙を取り出し、頭上に差し出した。そばにいた侍衛がその手紙を李林甫に渡し、李林甫は手紙を受け取ってから再び李慶安を一瞥し、ゆっくりと手紙を開いた。「相国様のために犬馬の労を尽くしたいと存じます！」高仙芝の言葉に、李林甫の眉が思わず上がり、目にはわずかな光が宿ったが、すぐに表情を平静に戻し、無表情で手紙を読み終えた。
「李校尉、東へ来るのにどれくらい時間がかかりましたか？」
「相国様、今回私たちは連雲堡から来て、昼夜を問わず急いできました。道中で合計五十日かかりました。」
「おお！連雲堡から長安までは何万里もありますが、たった五十日で来られたとは、大変ですね。もし私の推測が正しければ、あなたたちは馬球大会に参加するために来たのでしょう？」
「一方では馬球大会に参加するため、もう一方では小勃律の戦いで功績のある将兵たちも都に入ってきました。」
李林甫の笑顔は非常に温和で、それが彼の特徴の一つだった。特に中下層の官吏に対しては細やかな配慮をし、決して大声で叱責することはなく、官吏の昇進も大唐の規則に従って着実に行った。そのため、彼は中下層の官吏たちから深く愛されており、それが彼が十数年も相国の座にいられた理由の一つでもあった。
李慶安もとても良い印象を受けていた。後世が李林甫を「口は甘く心は鋭い」と評価しようとも、少なくとも李慶安にとっては、李林甫は人当たりが良く、自分がただの小さな校尉だからといって相国のような態度を取らず、むしろ親しみやすく、人柄が良かった。
李林甫は手を振りながら笑って言った。「私はあなたたち安西馬球チームの熱心な支持者です。あなたたちがうまくプレーすれば、私としても安西大都護として誇りに思います。何か要望や困難があれば、遠慮なく私のところに来てください。」
「相国様のご配慮に感謝いたします。」
その時、外から誰かが報告してきた。「相国様、戸部の楊侍郎が松江の鱸魚を一かご持ってきました。相国様に献上するためだそうですが、門番が受け取ってもよろしいでしょうか？」
李林甫の表情はすぐに曇り、冷たく言った。「返してやれ。この数日、私は魚を食べたくないのだと伝えろ。」
李林甫はいつも笑顔で人に接していたが、李慶安は偶然にも彼の冷たい表情を見てしまった。戸部の楊侍郎というのは楊慎衿のことで、彼は李林甫の側近ではなかったか？いつから彼らの間に不和が生じたのだろう？
李慶安は深く考えることをためらい、急いで身をかがめて礼を言った。「相国、もし用事がなければ、私は先に失礼します。」
李林甫は少し上の空だったが、しばらくして突然我に返り、部屋の隅にある時間を測る砂時計を見て笑って言った。「李校尉、夜に何か予定はあるか？」
「相国にご報告します。私には夜に予定はありません。」
「それならよかろう。夜に重要な臣下を訪ねるので、君も一緒に来なさい。」