第三十八章 妖花凋謝
孽多城の上では火光が燃え盛り、昼間のように明るかった。スビシは一団の貴族たちと共に城壁の上に立ち、不安げに城下の唐軍を見つめていた。唐軍は城を攻めるどころか、一里離れた場所で止まっていた。この奇妙な行動に彼らは驚きを隠せなかった。唐軍が何を企んでいるのか、誰にも分からなかった。
その時、騎兵が駆けつけ、矢に封を結んだ手紙を城壁に向かって放った。彼は大声で叫んだ。「我々は大勃律を攻めるため、貴国の道を借りたいのです。」
城壁の兵士がその矢付きの手紙を拾い上げ、急いでスビシに渡した。スビシが手紙を読むと、心の中で困惑した。唐軍が大勃律を攻めるとは、全く予想外だった。
隣にいた貴族が低い声で言った。「国王様、唐軍は草を揺らして蛇を驚かせないよう、まず大勃律を攻めるのです。しかし、彼らが振り返れば必ず我々を攻めてくるでしょう。決して騙されてはいけません。」
スビシはしばらく考えた。もし本当に大勃律を攻め終えてから自分を攻めてくるのなら、心配はない。その時には吐蕃の援軍も到着しているだろう。
「道を借りて大勃律を攻めると言うが、どんな誠意で証明するのか？」スビシは大声で尋ねた。
「我々の大将は、道を借りる代償として絹千匹、精巧な磁器二十箱、上質な茶葉二百担を献上します。国王様と諸貴族のご検討をお願いします。」
唐軍の騎兵が遠くを指差すと、無数の唐軍兵士が籠や担ぎ棒を持ち、長さ一丈以上もある大きな箱を何百も城門のそばに運んできていた。彼らは十数箱を開けると、中には確かに絹や磁器が入っていた。周囲の貴族たちは驚きの声を上げ、目を見張った。
「よし！道を貸すことにしよう。行け！」
小勃律の王スビシの許可を得て、唐軍の騎兵たちは南に向かって急いで去っていった。城の外には何百もの大きな箱だけが残された。
唐軍が遠くに行くのを見届けた後、数人の貴族が顔を見合わせ、ほとんど同時に城下に駆け下りた。「早く城門を開けろ！」彼らは部下たちに叫び、宝を奪いに行った。唐軍の大将は、これらの宝は自分たちのものだと言っていたのだ。
「待て！」スビシは大声で制止したが、目を赤くした貴族たちを止めることはできなかった。彼が叫べば叫ぶほど、貴族たちはさらに速く走った。
城門が轟音と共に開き、数百人の兵士が一斉に飛び出し、大きな箱に向かって走った。彼らが箱に近づいた瞬間、後ろにあった何百もの箱の蓋が突然開き、中には絹や磁器ではなく、重装備を身につけた陌刀兵たちがいた。
李嗣業は大声で叫び、刀を振り回し、一瞬にして敵の手足が飛び散り、血しぶきが上がった。彼は手を振って「殺せ！」と命じた。
百人の刀士たちが刀を振り回しながら突進し、人々を次々と殺し、悲鳴が絶え間なく響いていた。その時、ロケットが空に打ち上がり、遠くから轟々とした馬の蹄音が聞こえてきた。唐軍の騎兵が再び攻めてきたのだ。
スビシは驚きのあまり呆然とし、唐軍がすでに城門まで進入しているのを見て、突然大声を上げ、王宮へと逃げ出した。
……
王宮の中では、シュエリエンの服が剥ぎ取られ、四肢が縄に吊るされていた。ガラン公主は牛乳茶を手にしたまま、象牙の椅子に座り、これから起こる光景を楽しんでいた。三年前、別の女性もここで、同じ縄に吊るされ、悲鳴を上げながらゆっくりと自分の鼓の皮に変わっていった。そして今日、彼女の娘もまた、彼女が長い間待ち望んでいた新しい鼓となるのだ。
ガラン公主の美しい顔には、最も魅力的な笑みが浮かび、その目にはすでに興奮の色が浮かんでいた。
彼女は軽く手を振り、赤い唇で「始めなさい」と言った。
上半身裸の二人の吐蕃の大男が刀を抜き、縄に吊るされた真っ白な身体に向かって一歩ずつ近づいていった。恥辱と絶望の中で、少女はすでに気を失い、頭をだらりと下げていた。吐蕃の大男が手を下そうとしたその時、ガラン公主は手を振り、「死んだ人の姿は見たくない。水をかけて彼女を起こしなさい」と言った。
「ガシャ！」という音と共に、桶一杯の水が少女の頭から注がれ、彼女はゆっくりと目を覚ました。彼女はガラン公主をじっと見つめ、悲しみは消え、目には果てしない憎しみだけが残っていた。
「まず彼女の両目を掘り出しなさい。」
ガラン公主の言葉が終わるやいなや、外から突然激しい足音が聞こえてきた。スビシは数十人の侍衛に囲まれながら駆け込んできた。シュエリエンは父親を見て叫んだ。「父上、助けて！」
スビシはもはや自分の娘のことは気にかけられず、ガラン公主を引っ張って走り出した。「私の公主よ！早く逃げなさい！唐軍がもう城内に入ってきたのです。」
ガラン公主は恐怖で動けなくなり、手に持っていた茶杯が「当たん！」と地面に落ちて粉々になった。彼女はスビシに引っ張られて走ったが、心の中ではまだ納得できずにいた。しかし、もはやチャンスはなかった。数人の牢屋の侍衛がすでにシュエリエンを救い出し、服で彼女の体を包んで別の方向へと走っていった。
ガラン公主は心の中で歯を食いしばった。「この小娘、いつか必ずお前の皮を剥いでやる！」
王宮は東の城門に隣接しており、城外へと通じる秘密の通路があった。スビシは公主と数十人の侍衛を連れてその通路から脱出し、東の山々へと走っていった。
東方約十五里のところにポーヤ水の大峡谷があり、峡谷の幅は約百丈で、千里にわたって続き、谷底の深さは二百余丈もある。水流は激しく、夏の時期には水霧が峡谷中に立ち込め、水の音は天を揺るがし、数里先からでも聞こえる。峡谷の上には藤橋があり、これは吐蕃軍が丸一年かけて作ったもので、峡谷の両岸を唯一つなぐ存在だ。対岸の三十数里先には吐蕃の大陣営があり、二万の吐蕃軍が駐留している。
スビシとガラン姫は一路逃げ続け、一時間後、徐々に明るくなり、ついに藤橋に近づいた。あと二里も残っておらず、すでに峡谷内の水の音が聞こえていた。
スビシは息も絶え絶えになり、足を止めて荒い息をしながら言った。「姫様、少し、少し休みましょう！もう無理です、本当に走れません。」
ガラン姫も大きな石の上に座り、息を切らしながら言った。「あと二里しか残っていません。橋を渡れば安全です。もう少し頑張りましょう！」
その時、吐蕃の侍衛の一人が恐怖に駆られて遠くを指差し叫んだ。「見てください、唐軍です！」
数里先で、数百人の唐軍がこちらに向かって急いでくるのが見えた。彼らも国王たちを発見し、さらに速度を上げた。ガラン姫は恐怖で動けなくなり、国王のことは気にせず必死に藤橋に向かって走った。彼女の二人の側近侍衛が左右から彼女を守った。
スビシの侍衛たちは皆逃げ去り、彼を一人残していった。彼は大声で罵りながら、手足を使って山頂に向かって這い上がった。突然、矢が唸りを上げて飛んできて、彼の太ももに命中した。スビシは大声で叫び、山腹を転がり落ちた。すぐに二人の唐軍が近づき、長槍で彼の喉を押さえつけた。
この軍隊は李慶安が藤橋を切り落とすために命じられてきたものだった。彼らは道中で困難に直面し、一時間遅れて到着したが、ちょうどスビシたちに出会った。その時、李慶安は金の冠をかぶった若い女性を見た。朝日の光の中で、彼女の姿は特に美しく優雅に見えた。李慶安は、これこそが美しさに劣らない吐蕃の姫であると気づいた。彼は低く叫んだ。「彼女を追え！」
数十人の唐軍が叫びながらガラン姫を追いかけ、ますます近づいてきた。彼女の二人の侍衛は状況が危険だと見て、大声で叫びながら追いかけてくる唐軍に飛びかかった。
ガラン姫は藤橋に上がり、対岸に向かって猛ダッシュした。その時、対岸にも大勢の吐蕃軍が現れた。彼らは急報を受けてニエド城へ援軍として急いできたのだ。
「早く助けて！」
ガラン姫は大声で助けを呼び、十数人の吐蕃の兵士たちが姫を見つけ、何が何でも駆け寄ってきた。彼らとの距離はどんどん縮まり、ガラン姫はすでに藤橋の中央まで走り、最も近い吐蕃兵からは一丈も離れていなかった。彼女は兵士たちに手を伸ばした。
その時、稲妻のように狼牙箭が放たれた。矢柄には「凌山血箭」という四文字が刻まれており、その勢いは強く速く、一発でガラン姫の背中を貫き、矢先は彼女の真っ白で豊かな胸から突き出た。真っ赤な血が彼女の絹の衣を染め上げ、彼女は悲鳴を上げながらゆっくりと振り返った。橋の端の大きな石の上に、大唐の将校が弓を構えて立っており、彼の兜の飾りが山間の風に翻っていた。
ガラン姫は力なく、もはや三尺も離れていない吐蕃兵に手を伸ばしたが、体はまるで風に吹き飛ばされるかのように、深い谷底へと落ちていった……
「藤橋を切り裂け！」
李慶安が命令を下し、兵士たちは一斉に剣を振り下ろし、藤橋は轟音とともに断ち切られ、吐蕃人の最後の希望も千里にわたる峡谷の中で絶たれた。
空中には一本の白いリボンだけが舞い続け、なかなか消えようとしなかった。
……
巻二 明月出天山