第513章 刺激
轟音はますます激しくなり、カウンターの中では林東が林記客店がこれからどれほどの損失を被るかを考えていた。章逾全と辛月虹も外の耳障りな音を聞き、顔には深い不快感が浮かんでいた。
「何が起きているんだ、見に行け！」章逾全は役人に向かって怒鳴った。
役人はすぐそばにいたが、依然として手に持った棍棒を振り回し、中に押し入ろうとした。彼が命令に従わないわけではなく、ますます大きくなる轟音と、包囲戦に集中していたため、章逾全の言葉が全く聞こえなかったのだ。
「くそっ！」
章逾全は激しくテーブルを叩き、立ち上がって役人の後頭部に力いっぱい平手打ちをした。
役人は地面に倒れ、畏怖の眼差しで章逾全を見上げたが、依然として彼の言葉は理解できなかった。
章逾全は歯を食いしばり、自ら現場を確認しに行くしかなかった。
「うるさい！」辛月虹は腰をくねらせ、章逾全に続いて外に出て威厳を示し、通る場所すべてが恐れを抱く感覚を楽しもうとしたが、章逾全は逆に引き返してきた。
「旦那様、どうしたのですか？」辛月虹は近づいたが、章逾全が自分の言葉を全く聞いていないことに気づかず、さらに彼の顔色が紙のように青白くなっていることも知らなかった。
轟……
ついに轟音は頂点に達し、客店全体が震え始めたその時、何百もの包丁や斧、シャベルが持ち主たちと共にロビーに突入した。
一瞬にして、まるで潮のようにロビー全体を占領した。外では、さらに多くの人々が絶え間なく中に押し寄せてきた。あらゆる隙間は次第に狭まり、裏口では多くの人々が押し出されていった。
林記客店のロビーは一瞬にして爆発の危機に直面した。
カウンターの中では、林東の霊力が暗に渦巻き、肉眼では見分けられない気の壁がカウンター全体を禁区にした。
無数の包丁や斧が目の前で振られ、つい先日まで恐怖とパニックに陥っていた顔々が怒りや冷酷さに満ちていた。辛月虹は恐怖で顔色を失い、足が震えて地面に倒れ込み、体が激しく震え始めた。この光景を見た周囲の人々は、以前は辛月虹に尊敬の念を抱いていたが、次第に自己満足感が高まっていった。
「この小悪魔め、役人について威張り散らすとはな。」
小さな穴の開いた布靴が辛月虹の胸に向かって踏みつけられた。
鋭い悲鳴が周囲の人々をさらに興奮させ、ますます多くの足が辛月虹の頭や手足、体に踏みつけられた。彼女は苦しみで泣き叫び、もはや知府夫人の威厳は微塵も残っていなかった。
「大胆な、この悪党どもめ！私は章逾全だ、章逾全だ！」辛月虹と比べれば、章逾全の方がはるかに落ち着いていた。彼は真の悪党はみな山賊になってしまい、残っているのは誰にでも殴られ、罵られるだけの一般民衆で、自分のような高官に手を出す者はいないと確信していた。
しかし彼は、胡長勇がこれまでの十数年間、成風県で公正かつ清廉に統治し、慈愛に満ちた態度で人々を導いてきたことで築き上げた威信がいかに高いものかを知らなかった。胡長勇が表に出ないのは、本当に誰も表に出る勇気がないからだ。このような状況下での彼の臆病さは、確かに非難されるべき欠点だった。だが、もし誰かが胡長勇を殺そうとしたら、成風県の九割以上の民衆はそれに同意しないだろう。たとえ胡長勇に損害を受け、恨みを抱いている富裕層であっても、同様に同意しない。
官商の癒着がなくなれば、一部の富裕層にとっては手放せない特権が減ることになる。しかし、有能な県令がいれば、彼らにとっても多くの利益がある。民衆が豊かになれば、彼らもさらに裕福になるのだ。
「このクソ役人め！」と、タコのように硬くなった大きな手のひらが章逾全の顔に叩きつけられ、彼は回転するコマのようにその場でぐるぐる回り続けた。
「胡大人を殺せと言ったんだ！」と、大きな足が回転している章逾全を地面に蹴り倒した。
無数の手や足が動き出し、次々と章逾全と辛月虹に向かって襲いかかってきた。
広間は一瞬にして騒然となり、府衙の役人たちはいつも集団で他人を攻撃してきたが、今度は逆に群衆に攻撃され、あっという間に押し倒され、拳や足で攻撃された。
「滴水成海！」雲嵐は軽くため息をついた。心の中で、すでに役人が生きたまま殴り殺されている。そして、これらの役人の罪は死に値するものではなかった。これほど密集した人波の中では、彼女がたとえ心逆期八重の力を持っていても、人々を救い出すことはできない。
もちろん、心逆期七重の林東ならこれらの役人を救う方法がある。彼の御天訣なら、一気に全ての役人を守ることができるのだ。しかし、彼が救助しようとしているのは章逾全と辛月虹だ。彼の考えは雲嵐とは異なり、雲嵐は府衙の役人たちの罪が死に値しないと考えているが、彼は胡長勇の臆病さを直すことをより重視している。章逾全と辛月虹が死ななければ、他の人が何人死んでも、胡長勇をより刺激することができる。
大胆不敵で優れた官吏こそ、将来より多くの民衆を統治し、より多くの人々に恩恵をもたらすことができる。胡長勇の最大の欠点は、権力を恐れないということができない点だ。
長い間騒ぎが続き、ついに蒋維が裏口に現れると、林東は再び大声で叫んだ。「胡大人は怪我をしている。みんなで彼を外に運び出して、少し息をつかせてやれ。そうすれば彼も怒りを発散できるだろう！」
ゴォォ……
騒がしい広間が再び轟音を上げた。林東の言葉は、激しく暴れていた民衆たちに思い出させるものだった。彼らは次々と外に退き、役人たちや章逾全たちも次々と外に運ばれていった。
「店主！」蒋維が林東のそばに来て、一枚の金牌を渡した。
林東がそれを受け取って見ると、思わず驚いた。王妃の顔を立てる気持ちは実に大きい。金牌の表面には「朕親臨」という四文字が眩しいほど輝いていた。元々は王妃が胡長勇に清流王の切り札を与えるものだと思っていたが、まさか皇帝の切り札だったとは。
皇帝の切り札は大漢国で最も権力のある金牌で、持ち主が誰であれ、金牌に刻まれている「朕親臨」のようにはいかないものの、五品知府以下の官職の者であれば理由を問わず処刑できる。命令が下された場所で従わない者はすべて反逆罪と見なされる。
皇帝の切り札は極めて重要なため、大漢国の律例によれば、前の皇帝が渡した切り札は新しい皇帝が即位した後に回収されなければならず、その数は最大で十枚までと定められている。大漢国の歴代皇帝も永久的な切り札を渡すことはほとんどなく、多くは特使が各地を視察したり重要な案件を処理するために一時的なものを渡すだけで、永久的な切り札は功績のある臣下や救国の功績がある人に与えられることが多い。
王妃が一枚の皇帝の切り札を持っているのは珍しくないし、それを渡すのも珍しくない。結局のところ彼女は王妃なのだ。皇帝の切り札の権力は大きいが、清流王の王妃という地位には及ばない。しかし、武者が皇帝の切り札を盗用するのを防ぐため、切り札は登録が必要であり、盗用して官吏を殺害した場合も後で追及される。たとえ清流王の身分であっても、小さな県令に切り札を譲れば、朝廷では多くの反対者による弾劾に直面するだろう。そうなれば、その小さな県令は上官を殴っても罪にならず、同僚を殺しても法に触れない特権を持つことになり、いつ自分がその切り札の対象になるかわからないのだ。
一枚の切り札で解決できることに、わざわざ切り札を与えるなんて……
林東は突然笑って言った。「王妃は何か用事があるのですか？」
蒋維は頷いて言った。「王妃が店主に伝言を頼んできました。李尋を一ヶ月ほど離れさせてほしいと。彼女は李尋を実家に連れて行きたいそうです。」
「わかりました！」林東は頷いた。自分の計画では李尋の焼肉をすぐに出す予定だったが、王妃が顔を立ててくれるのだから、彼も王妃に顔を立てなければならない。
「では、今すぐ連絡しに行きましょうか？」蒋維が尋ねた。
林東は頷き、雲嵐の方を見て言った。「見物に行ってくるか？」
雲嵐皓首が軽く頷き、二人は気の障壁を展開して人波に混じり、大通りへと歩いていった。
広大な通りには人が溢れかえっていたが、中央部分には自然と20メートル以上もの空間ができていた。
林東たちが気の障壁を使ってその中に入ると、その空き地では胡長勇がちょうど起き上がったところだった。
地面に倒れて痙攣し、もはや人間の姿を留めていない章逾全と辛月虹を見て、胡長勇は目を見開き、気を失ってしまった。
林東は言葉を失い、霊力を使って章逾全と辛月虹の体の内傷を一時的に整え、二人が意識を取り戻しつつあるところで、胡長勇も何人かの民衆によって慌てて起こされた。
「天、天啊！」章逾全と辛月虹を見て胡長勇は叫び、再び気を失いそうになった。
「大人、大人！人を殴ったのは私たちです。あなたには何の関係もありません。」
「その通りです、胡大人。どうぞ彼らに怒りをぶつけてください。後で私たちが彼を殺してしまえば、朝廷でも一度にこれだけ多くの人を捕まえることはできないでしょう。」
「間違いありません。成風城には5、6万人、県全体には100万人もいて、全員が殺人犯です。こんな大きな事件では、朝廷がたとえ悪い役人をかばおうとしても、私たちには何もできません。」
「でも、でも……」
胡長勇の涙がぼろぼろと流れ落ちた。詰まった声で、もう一言も発することができなかった。今回は恐怖ではなく、感動のためだった。
10年以上もの間、胡長勇は成風県に深い愛着を抱いていた。県内の村の数、官道の長さ、どこに特産品があり、どこで農業や養殖を奨励すべきか……彼は既に成風県を自分の家のように思い、大切にしてきた。彼は県民の利益を守るために全力を尽くし、府衙には彼より地位の高い者が10人以上、郡衙には数百人もいた。報告のたびに、彼は節約して買った特産品を持って府衙や郡衙を訪れ、懇願し、3年ごとに何百回も「孫」のふりをして、誰にも怒られずに県太爷の地位を守ろうと努めてきた。
胡長勇は県太爷になることに興味はなく、毎日不安で苦しんでいた。しかし、心の中の責任感のために、彼は恐怖を感じる上官たちに対処し続けなければならなかった。多くの時、彼は郡台がもっと貪欲で、自分の能力を無視してくれればいいのにと願っていた。しかし、さらに多くの時、彼は郡台がもっと貪欲になることを恐れていた。
胡長勇は何度も隅で泣き、その苦しみを誰にも理解してもらえなかった。
しかし今、彼は突然、それが価値があったと感じた。彼は聖人ではなく、虚栄心も持っていた。街中の人々が彼一人のために立ち上がるその虚栄心が、彼の達成感を無限に膨らませていたのだ。
「大胆な反逆者ども、お前たちは反乱を企てているのか？これは明らかな反乱だ！」周囲の状況に気づいて目を覚ました章逾全は激怒し、鬼のような叫び声を上げた。「胡長勇、集団で反乱を起こすとは、この役人は絶対にお前を許さないぞ。」
胡長勇の両脚は震え始め、皆が彼がすぐに跪いて助けを求めると思ったその時、林東が突然驚いたように叫んだ。「大変だ、反乱は一族郎党皆殺しの重罪だ。老人や女性、子供たちも急いで城を出ろ。」
「城を、出る……」
胡長勇の両脚は依然として震えていたが、その目には断固とした光が宿っていた。騒ぎの中、彼は再び背筋を伸ばした。震える手で隣にいる女性の手から洗濯棒を奪い取り、歪んだ顔で大股で章逾全の方へ歩いていった。
「主謀の胡長勇を捕らえた者には、無罪を許し、銀千両を褒美として与えよう。さもなければ一族郎党皆殺しにし、城を逃れても必ず捕らえる！」
章逾全は低い声で怒鳴ったが、落ち着きは胡長勇には遠く及ばなかった。