第514章 勇気を鍛えることに成功

「誰か、胡長勇を捕らえた者には銀一万両、いや、十万両を与えよう！」
胡長勇がどんどん近づいてくるのを見ても、周囲には誰も止める者がおらず、章逾全の落ち着きも次第に消えていった。変わり果てた顔には、かすかに恐怖の色が浮かんでいた。
「百万両だ！胡長勇を捕らえた者には百万両を与える！」
章逾全は怒りに満ちた声で叫んだ。「胡長勇、お前はなんて大胆なんだ！反乱を起こすことがどれほど重い罪かわかっているのか？」
「わ、わかっています……」
胡長勇は震えながら手に持つ洗濯棒を振り上げた。
「わかっていながらこんなことをするとは。早くあの暴徒どもを追い散らせ！私が戻ったら、お前の功績を奏上してやる。」章逾全は急いで言った。
「平乱だと？お前が平乱だと言うのか？」
もし章逾全が胡長勇を捕らえれば全員が罪を免れると叫んでいたら、胡長勇は彼の言葉を信じるか迷っただろう。しかし「平乱」という言葉によって彼は完全に決心し、手に持つ洗濯棒を章逾全の脚に向かって激しく振り下ろした。
ドン！
鈍い音と共に、章逾全は激しい痛みの声を上げ、左脚が崩れ、骨折の様子がはっきりと見て取れた。
しかし胡長勇はそこで止まらず、歯を食いしばりながら再び洗濯棒を振り上げ、章逾全のもう一方の脚に向かって容赦なく叩き下ろした。
中央ではすぐに悲鳴が響き渡り、初めて人を殴った胡長勇は、最初の緊張を乗り越え、洗濯棒の振る速度がどんどん速くなり、ますます勇敢になっていった。
「人が殺された！助けて……」章逾全が痛みで声も出せない中、辛月虹の甲高い叫び声が再び響いた。
「このいたずらな狐め、私に茶を運ばせるとは！」
胡長勇の言葉は流暢になり、手も震えず、心も動じなかった。右腕を振り、見事な動きで洗濯棒を辛月虹の頭に叩きつけ、彼女を吹き飛ばした。
歓声が絶え間なく響き、雲嵐でさえもその一撃に少し笑みを浮かべた。
洗濯棒には血痕がどんどん増え、完全に血で覆われるまで、胡長勇は息を切らしながら止まった。洗濯棒を地面に投げ捨て、すでに意識を失った章逾全の体を踏みつけ、すでにそばに来ていた捕頭の顔を見て断固として言った。「王捕頭、彼らを囚人車に乗せろ。私が彼らを連れて郡城に行き、罪を謝る。」
「大人、これはあなたには関係ありません。罪を謝るのも私たちが行きます。」
「そうです！大人、先に戻ってください。ここは私たちに任せてください。絶対にあなたに迷惑はかけません。」
瞬く間に、周囲から様々な声が上がった。

「王捕頭、私の言う通りにしろ！」胡長勇は断固とした表情で言った。章逾全をこのような状態にしたのは、自ら手を下した証拠を固めるためだ。今や章逾全は完全に使い物にならなくなった。これは官を殺した罪に劣らず、真剣に追及されれば一族全滅の罪にもなる。だが自分の場合は違う。自分も朝廷の命官であり、内部の争いと見なせる。上官を殴って障害を負わせた罪は重大だが、家族には及ばない。彼にとって、章逾全が障害を負えばもはや価値はなく、誰も彼のために出頭して成風県の民を守ることもなく、もう成風県を害することもない。代償は自分一人が苦しむだけで、これが最善の結末だ。

王捕頭が迷っていると、林東は笑って金牌を取り出し、胡長勇に投げて注意を促した。「胡大人、受け取らなければ皇威を軽視したことになりますよ。」

胡長勇は困惑し、手を伸ばして金牌を受け取り、見下ろすと「如朕亲临」という四文字が刻まれており、驚いてその場に跪いた。

「胡大人、この皇牌はこれからあなたのものです。裏には検証用の陣法や譲渡証明があり、京城で手続きが整います」と林東が説明した。

「私に、私にですか？」胡長勇は呆然とした。これは一体どういうことだ？小さな県で、なぜ皇牌が出てくるのか？これは本物の皇牌だ。

「この皇牌があれば、胡大人はもう知府を打ったことを心配する必要はないでしょう？」と林東が尋ねた。

「あ、あなた……」胡長勇は皇牌の北側にある陣法を見て、林東を深く畏敬の眼差しで見つめ、言葉も出なかった。皇牌を他人に簡単に与えるなんて、乾威皇帝以外にあり得ない。だが目の前のこの人物は、皇子と言っても若すぎるほどだ。

「私は林記客栈の店主、林東です。胡県令、暇な時はぜひ私たち林記客栈にいらしてください」と林東は林記客栈の宣伝の機会を逃さず、この言葉が出れば成風県の林記客栈が繁盛しないはずがないと信じていた。

「林記客栈の店主ですか？」胡長勇は思わず、群衆の中に紛れて見物していた蒋維の方を見た。

「私たち林記客栈は京城で最も優れており、乾威皇帝や清流王でさえ毎日訪れます。この皇牌は清流王が私たちの店主に贈ったものです。胡大人、安心して使ってください」と蒋維も林記客栈の宣伝の機会を逃さず、笑って大声で言った。「また、私たち林記客栈は間もなく大漢国全土に広がります。胡大人がいつか府台に昇進したら、府城の林記客栈を忘れないでください。」

「府台に昇進するだと？」胡長勇は完全に呆然とした。

「胡大人は民を扇動して反乱を起こそうとした巨大な貪官を捕らえました。しかもその貪官は府台の地位にあり、さらに皇牌も手にしているのです。誰があなたに府台の職を譲らないと言えるでしょうか？」と林東は笑って言った。
「そうです、そうです。これは大きな功績です。誰が胡大人に府台の職を与えないと言えるでしょうか。私たちは郡衙や京城に行く覚悟があります。」
「胡大人、どうか私たちを况通府の知府にしてください。他の場所はやめてください。」
「その通り、况通府で知府を務めさせます。恒宇郡で郡台を務めても構いません。」
ドンという音と共に、通り全体が騒がしくなり、みんな興奮していた。胡長勇が昇進するのだから、彼らは惜しんだが、みんな彼のために喜んでいた。
林東と雲嵐の周りでも感謝の声が絶え間なく上がり、玉樹臨風、英俊不凡、手を振るだけで圧倒的なオーラを放つなど、様々な賞賛の言葉が飛び交った。林東も聖人ではない。彼も人々に敬われる感覚を楽しみたかったが、あまりにも激しくて少し耐えられなかった。
「行きましょう！柳岸城へ。」
絶え間なく続く賞賛と敬意の波に、林東は急いで雲嵐を連れて群衆から離れた。通る場所ごとに道を譲られ、この状況は林東だけでなく雲嵐も少し窮屈に感じた。
二人は霊気の障壁を使って突っ切って進む方が慣れていた。
胡長勇は完全に混乱しており、林東たちが去るのも気づかずにいた。この幸せはあまりにも急に訪れ、彼は反応する間もなかった。また、幸せの波もあまりにも激しく、彼は一府をうまく治められないのではないかと不安になった。
皇牌を手にしていれば、乾威皇帝が生きている限り、恒宇郡全体、たとえ地方の郡台であっても丁重に接しなければならない。
しばらくしてようやく胡長勇は正気に戻り、林東を探しに行くと、林東と雲嵐はすでに城外の小さな森の中にいた。
「誰か、章逾全たちを囚車に乗せて、三日間街を練り歩かせろ！」
胡長勇の声が祝賀の幕開けとなった。人々は走り回って知らせ合い、枯れた野菜や葉っぱもすぐに成風城で人気の品物となった。
一方、素晴らしい光景を見た林東と雲嵐は枝に飛び乗り、その後天蓬鳥の巨大な体に乗って次の目的地へと向かった。
昼夜を問わず、ほぼ一日で一郡百県を回る速度で十数郡を駆け巡った後、林東は新たに加わった宿屋システムの支店を通じて京城に戻った。
大広間に行って尋ねると、馬春が個室で客をもてなしていた。
使用人に指示を出した後、林東は再び裏庭に戻った。
石のベンチでしばらく待つと、馬春が喜びに満ちた顔で駆け込んできた。
聞かなくても、きっと良い知らせだろう。林東は考えてから笑って言った。「各大酒楼が連携することを話し合い始めたのですか？」

「店主様、なんて賢明なんでしょう！」馬春は笑顔で言った。「店主様の予想通り、7日前に辛太奇は後事を済ませた後、酒楼で首を吊って自殺しました。5日前には清流王が暗に、郡主の暗殺事件をこれ以上追及しないというメッセージを送り、さらに私たち林記客栈に頻繁に出入りしています。その夜から、各トップクラスの酒楼のオーナーたちは互いに連絡を取り合うようになり、今では彼ら自身が直接動き出しています。枫林酒楼は昨日、使者を送って手紙を届けてきました。これらのトップクラスの酒楼のオーナーたちは大まかな方向性は決めているものの、細部についてはまだ話し合い中です。もし李尋がいれば、彼の焼肉と程豹の辛い料理を一緒に出せば、彼らが細かい点でこだわるのをやめさせることができるでしょう。」

「李尋がいないから、問題はそれほど大きくない。自転車を出して代わりにし、うまく宣伝すれば、李尋の焼肉に劣らない効果が得られるだろう。」林東は落ち着いて言った。

「店主様、この自転車をどうやって宣伝すればいいのでしょうか？」馬春は困惑した。この発明はまだ日が浅く、二つの輪と一本の横棒から成っている。彼の実力ならすぐに自在に乗れるが、他の人にはそうとは限らない。

しかも、自転車の速度は馬車に劣り、人混みの中を進むのも難しく、力を使わなければならず、雨風をしのげないため、大富豪たちはまったく興味を示さない。馬車を買えない一般の人々も、林記客栈にとってはあまり価値がない。

馬春は、銀貨を稼ぎたいならこの自転車は悪くないが、客栈の知名度を上げるには、時計のようなものの方が大富豪たちを引きつける力があると思った。

「まずは体を鍛えることです。後で雲嵐に聞いてみます。体内の霊材が過度に消費された時に効果的な低レベルの霊材がないか。自転車に乗った後にそのような霊材を食べたり飲んだりすれば、ダイエットや気力の補給、美肌効果などが得られ、大富豪たちにはある程度魅力になるでしょう。」林東は説明した。「次に、林記工場に急いで小型で高級な自転車を大量に作らせます。」

「小型で高級なのですか？」馬春は少し理解できなかった。

「ええ、大型のもいくつか用意しましょう。実際、自転車が大富豪たちに全く魅力がないわけではありません。多くの大富豪の屋敷はかなり広く、中では馬車や駕籠を使いますが、多くの家族がいるため、十数台の自転車を用意する方がずっと便利です。」林東は笑って言った。「小型の方がさらに魅力があります。子供たちからお金を稼ぎやすいからです！」

馬春は元気を取り戻し、尋ねた。「店主様の言うには、自転車をいくつかのランクに分けて、特に小型の自転車が美しくて楽しいものだと宣伝するということですか？」

「そう、しかもあらゆる年齢層の子供たちがいる。10歳未満の子供には後ろに小さな車輪をつけ、3歳未満の子供にはさらに保護用の枠を付ければ転ぶ心配もない。次に見た目のことだが、金や銀をちりばめたり何か他の装飾を加えたりして、林記工場に任せよう。」
「よし、他のことは君が処理してくれ。しばらくしてまた来るよ。」
林東は立ち上がった。各一流レストランが連携して予定通り進行しており、彼にとって今最も急ぐべきことは、すべての支店を開店させることだった。
「あ、店主！成風県の支店から何かが届いています。」
馬春は突然何かを思い出し、収納用の霊戒から、霊鉱で作られたような巨大な箱を取り出した。
その箱には一切隙間がなく、完全に密閉されていた。