第512章 誣告
自分の将来が不透明で、任期が満了する前に解任されるかもしれないことを憂えていた。自分が開店を命じたせいで愁林記旅館が章逾全の標的になり、少なくとも大きな損失を被るだろうと思っていた。胡長勇の気持ちは、穴を掘って自分を生き埋めにしてしまいたいほど悪く、そうすればもう苦しむこともないだろうとさえ思っていた。
しかし、彼は仕方なく笑顔を作り、章逾全と辛月虹に丁寧にお茶や水を運ばなければならなかった。奴隷のような態度に、客や店員たちは顔が熱くなり、章逾全と辛月虹というこの卑劣な男女を平手打ちして追い出してしまいたいと思った。
「府台様、奥様、何かお食べになりますか？」胡長勇は汗だくになりながら尋ねた。
「そんな数品しかないのに、何が食べられるの？行って、まず水を持ってきなさい。」辛月虹は胡長勇を一瞥し、初めて来た時は彼が県の役人であることに少し敬意を抱いていた。しかし、何度も来るうちに章逾全の前での胡長勇の卑屈な態度を目の当たりにし、もはや彼を重要人物とは思わなくなった。彼女は胡長勇をはじめ、その妻までも使用人のように扱った。
「奥様、少々お待ちください。すぐに水を持ってきます。何か食べたいものがあれば遠慮なく言ってください。林記旅館になければ、他の酒楼から取り寄せます。」胡長勇は急いで頷いた。
「それでいいわ。」辛月虹は少し元気を取り戻し、注文しようとしたその時、再び章逾全の声が響いた。「必要ない。あるものを選んで持ってきてくれればいい。」
胡長勇は黙っていた。彼は本来、辛月虹を通じて他の店から料理を取り寄せ、章逾全が文句を言ってもそれは林記旅館の責任ではなく、県庁に押し付けるつもりだったのだ。どうせ問題は山ほどあるのだから、一つ増えても大したことはない。しかし、章逾全も馬鹿ではない。地方を治める能力は胡長勇に劣るかもしれないが、清廉さや公正さにおいてははるかに劣っている。だが策略や欺瞞に関しては、章逾全は知府になれたのに対し、能力は高いのに県令に留まる胡長勇との差は明らかだった。そうでなければ、胡長勇が章逾全に対抗するために街中を動員するようなことにはならなかっただろう。
仕方なく、胡長勇は蒋維の方を見て尋ねた。「蒋店主、私を連れて水を汲みに行ってもらえませんか？」
「私が行きます！」県庁の捕頭が言った。
胡長勇は少し躊躇したが、頷いた。
蒋維は横にいる林東の方を見たが、彼は興味深そうに胡長勇を見ていた。
県令が一つの旅館のためにこれほどまでに尽くすのは、林東にとっては既に非常に貴重なことだった。結局のところ、胡長勇自身も危機に瀕しているのだから。
「店主は誰だ？」章逾全の視線はカウンターに座る林東に向けられ、その表情は厳しく、圧倒的な威圧感を放っていた。
「私です！」蒋維はためらうことなく答えた。林東が怒って章逾全を殺してしまうのを避けたかったのだ。官吏を殺すなど、宗門でさえも敢えてしないことだ。
「お前か？」章逾全は眉をひそめた。蒋維の汚れた服装を見て、彼を使用人程度の存在だとさらに思った。
蒋維は答える気になれず、信じるも信じないも自由だ。章逾全を殺してはいけないとしても、彼に丁寧に接する必要はない。章逾全が長くは持たないことはすでに分かっているのだから、彼の態度など気にする必要はない。
「大胆だな、大人が尋ねているのに、答えないとは？」役人が手にした棍棒を振り上げ、蒋維に向かって突進してきた。
蒋維は不良出身で、以前なら役人を少し恐れていたが、今は武者として登録されているため、役人など指一本で潰せる存在に過ぎない。
役人が迫ってくるのを見て、蒋維が手を出そうとしたその時、胡長勇が太った体を頼りに必死に走って役人の前に立ちはだかった。
「落ち着いてください、落ち着いて！」胡長勇は息を切らしながら章逾全の方を見て言った。「田舎の小さな町ですので、無礼な点があればどうかご容赦ください。」
「朝廷の命官を侮るとは、この者は間違いなく山賊だ。誰か、全員を捕らえろ！」章逾全は突然テーブルを叩き、態度を一変させた。元々は料理が揃ったら少し食べ、この宿屋に毒を盛った罪を着せ、胡長勇の指示で料理に毒を盛ったと迫り、彼を捕らえるつもりだったのだ。
しかし今はもう必要ない。自分が胡長勇を踏みつけても平気な様子のこの店主は、明らかに手強い相手だ。こういう人間は一時的に自白させられても、後で証言を翻す可能性が高い。
そこで章逾全はさらに手を荒げ、胡長勇が山賊と共謀して自分を害そうとしたと濡れ衣を着せた。もちろん、山賊が関与しているとなれば、郡衙でさえ彼から賄賂を受け取っていても簡単に判決を下せない。だから彼は結末も変えたのだ。
章逾全にとって、胡長勇を含む全員を捕らえれば、他の者は何とも言えないが、胡長勇は必ず自白するだろう。その時、胡長勇の自白を脅しの証拠として使えば、彼がこれからも自分に手を出すことはないだろう。
そうすれば、郡衙で事件が逆転し自分も巻き込まれる危険を避けられるだけでなく、郡衙に渡すはずだった多額の銀子も節約できる。胡長勇をしっかりと手に入れれば、彼に一文も与える必要はなく、それもまた大きな節約になるのだ。
一石二鳥、章逾全がこの機会を逃すはずがない。
役人たちは瞬時に騒ぎ立った。
「誤解です、すべて誤解です。府台様、これは誤解です」と胡長勇は慌てた。
「まさか胡県令が山賊と繋がりがあるというのか？」章逾全は冷ややかに言った。
「違います、違います。蒋店主たちがどうして山賊になり得るでしょうか？誤解です、府台様、これは誤解です」と胡長勇は汗だくになった。章逾全が金のためにこんなことをするとは思いもよらなかった。前回は絹屋に血痕があるとして店主を殺人犯に仕立て上げただけだったが、今回は宿屋の店主を山賊だと濡れ衣を着せるとは。もしこれが事実となれば、首を切るだけでは済まないだろう。
間違いなく、胡長勇はまだ章逾全の真の意図を見抜いていない。もし真の意図を知ったら、自殺したくなるだろう。
拷問による自白？
胡長勇は自分のことをよく理解していた。裁判で犯人を尋問するとき、犯人が極悪非道でなければ決して拷問はしない。なぜなら、あの拷問具を見るだけで心臓が震えるからだ。
「そうか？この者は法を無視し、朝廷の官吏を軽蔑するなど、まさに山賊の特徴そのものだ。胡県令はなぜ彼らが山賊ではないとそんなに断言できるのか？」章逾全は冷たく叫んだ。「まさか、胡県令が山賊と共謀しているというのか？」
ドサリと、胡長勇は地面に倒れ込んだ。章逾全の言葉に本当に怯えたのだ。山賊と共謀しているという濡れ衣が成功すれば、家族を滅ぼされるだけでなく、凌遅処刑だけで彼は恐怖で心が砕け散るだろう。
胡長勇は凌遅処刑を見たことがなく、見る勇気もないが、それがどんなものかは知っている。皮を切られるだけで半日も息ができないのだから、肉を一片ずつ切り取られるなら、むしろ頭を打って死んだ方がましだ。
「誰か、胡長勇と山賊たち全員を捕らえろ！」章逾全は手を振った。
シュッ……
辛月虹は深く息を吸い込み、顔は興奮でトマトのように赤くなった。章逾全に長い間ついてきて、お世辞や威厳など何でも経験してきたが、他人の生死を操るこの感覚は初めてだった。
ガッと、広間は一瞬で混乱に包まれた。県衙の捕吏たちは怒り、一人また一人と棍棒を手にして胡長勇を守った。客たちは最初は驚き、関係を断ち切ろうと後退したが、胡長勇が地面に倒れて震えているのを見て、一人が歯を食いしばり、椅子を手にして県衙の捕吏たちに加わった。他の者たちも覚悟を決め、椅子を手にして続いた。
「お、お前……」胡長勇は章逾全を見つめ、歯が震え続け、恐怖と怒りで一言も発せなかった。
「見てみろ、あいつ、すごく怖がってる。本当に役立たずだ。」辛月虹は何度かぶつぶつ言いながら、心の中では少し失望していた。県の役人を呼びつけて命令するなんて、なかなかの気分だ。もし胡長勇を捕まえられたら、他の県では知府の側室にさえへつらうような県の役人には出会えないかもしれない。
章逾全は冷ややかに言った。「まだぼうっとして何してるんだ？」
府衙から来た役人たちはすぐに動き出した。彼らの数は40人もおり、普段から人を殴って体を鍛えることもないが、10数人の県衙の役人と4人の客も決して不利ではなかった。一つには彼らが命をかけて戦う勇気があり、もう一つには広間がそれほど大きくなく、人が多くても動き回れないからだ。そのため、大戦が勃発しても攻める側と守る側のどちらも明確な優位性を見せることはなかった。
戦場の中央にいる胡長勇は怯えて震え、唇を震わせていた。役人や数人の客を巻き込みたくないのに、騒がしい戦闘音に怯えて何も言えなかった。
蒋維の視線は再び林東に向けられた。彼は不良出身だが、情に厚く義理堅い不良でもあった。そうでなければ百里の中から選ばれて林記客栈の護衛になることもなく、成風県にも長い間いるうちに胡長勇の人柄をよく理解し、心から尊敬していた。だからこそ、役人から伝言が来ると、林記客栈の規則を無視して店を開けたのだ。もし林東がいなければ、彼はすぐに武器を取って、泰山のように安定した章逾全や興奮して指示を出す辛月虹を殴り倒していただろう。登録武者であっても官吏を殺す権利はないが、数ヶ月間ベッドに寝かせる程度なら罰金で解決できる。
大漢国の登録武者は、反乱を起こさない限り、刑務所に入らない特権がある。
林東は微笑み、突然声を張り上げて叫んだ。
「天が崩れ落ちる！犬官が胡大人が山賊と結託したと濡れ衣を着せ、即座に処刑しろと命じた……」
雲嵐はくすっと笑った。林東が手を出さないのは胡長勇の勇気を鍛えるためだと彼女は理解していたが、その言葉はどう聞いても世界が混乱するのを恐れているように聞こえた。
広間では戦闘が続き、章逾全と辛月虹は依然として一方は冷笑し、もう一方は興奮しており、林東の言葉の影響を受けていないようだった。
広間の外は静かで、入口も依然として空っぽで、やはり林東の言葉の影響を受けていないようだった。
「店主！」蒋維は我慢できずに声を上げた。
「運送口はもう開いている。君は京城に行って馬春に事情を伝え、彼に王妃に頼んで胡長勇に贈れる良いものがないか聞いてもらえ。上官を殴ったら、理由があろうとなかろうとまずは100回の棍打ちが必要だと覚えておけ。」林東は落ち着いて言った。
蒋維は頷き、身をひらめかせるようにして一瞬でロビーから消えてしまった。
「役立たずどもめ、15分もかけても倒せないなら、もう誰も役所に戻る必要はない！」章逾全は激しくテーブルを叩き、4対10という戦況が依然として膠着していることに明らかに不満を抱いていた。
「旦那様、お怒りをお鎮めください。」辛月虹は甘えた声で章逾全の胸を撫でながら言った。彼女はもっと長く戦ってほしいと思っていた。そうすればもっと長く見ていられるからだ。
ドン……
役所の役人たちが必死になっているその時、林記旅館の入口で突然、絶え間ない騒音が爆発的に起こった。
「なんて賑やかで、見応えがある！」
林東は思わず感嘆の言葉を漏らした。彼の意識の及ぶ範囲内では、林記旅館の外の通りに何千人もの民衆がまだ絶え間なく集まってきており、彼らは包丁や薪切り包丁、シャベルを手にして旅館に向かって群がってきていた。一人また一人と、顔色は青ざめ、殺気に満ちていた。
この規模の大波と勢いを前に、林東は疑う余地もなく、一度突撃すれば全てが硬木で建てられた林記旅館を完全に破壊してしまうだろうと確信した。