第三十四章 血戦险堡（下）
「七郎、見事な射撃だ！」李嗣業は親指を立てて称賛した。
李慶安は拱手して礼を言い、「命を救ってくれて感謝します」と述べた。
李嗣業は天下第一の刀士と呼ばれ、性格も傲慢で、彼が認める者はほとんどいない。李慶安もその一人であり、特に彼の射撃技術を高く評価していた。
李嗣業は陌刀を弾きながら傲然と言った。「些細なことだ。七郎、遠慮するな。私と勝負してみないか？連雲堡で誰が最も多く敵を倒せるか見てみよう。」
李慶安も意気揚々と大笑いし、「いいだろう！今から、我々はそれぞれ一人ずつ倒したことになる。」と言った。
「違う！」李嗣業は目を細めて笑い、「お前はもう三十一人を倒したが、私は一人しか倒していない。この数から始めよう。」
「嗣業兄、私も戦うぞ！」
李慶安は振り返り、大営に向かって走った。彼は矢筒を交換し、三本の矢を連続して放ち、三人の吐蕃軍が悲鳴を上げて倒れた。
「嗣業兄、私はもう三十四人を倒したぞ。」
火の光の中から李慶安の大笑いが聞こえ、李嗣業もニヤリと笑った。
……
徐々に明るくなり、吐蕃軍の陣地の残り火はまだ消えず、炭化した死体から煙が立ち上っていた。八千の吐蕃軍が五千を倒したが、それでも二千余人が小道を通って連雲堡内に逃げ込んだ。唐軍は連雲堡の下に陣を構え、彼らには一つの選択肢しかなかった。
夜明けと同時に、唐軍は最初の攻撃を開始した。護密国と識匿国の三千の軍隊が、識匿国王の失迦延の率いるもと、連雲堡に大規模な攻撃を仕掛けた。
唐軍の太鼓の音は雷のようで、戦いの叫び声は天を揺るがした。数千の西域の胡兵が長いはしごを担い、潮のように城壁に向かって押し寄せた。連雲堡は山の中腹に建てられており、斜面は急で壁も高く、はしごを立てられるのは幅約百歩の道だけだった。しかし吐蕃軍は十分に準備を整えており、瞬く間に巨大な石や転がる木が暴風雨のように攻城する胡兵たちに投げつけられた。胡兵たちは避ける場所もなく、木や石に打たれて血肉が飛び散り、大勢が死傷した。わずかな時間で、胡人軍は千人も死傷し、退却せざるを得なかった。
高仙芝は吐蕃軍の防御を注意深く見ていた。連雲堡が攻めにくいことは知っていたが、吐蕃軍がこれほど強力だとは思ってもみなかった。
「高将軍、胡軍は大きな被害を受けています。撤退させましょうか？」
「いや！太鼓を打って戦いを促せ。降りてくる者は容赦なく殺せ！」
唐軍の攻撃の太鼓の音が再び鳴り響き、心を揺るがすほどだった。識匿国王の失迦延は高仙芝が撤退を許さないのを見て、仕方なく勇気を出して叫んだ。「突撃しろ、連雲堡に突撃しろ！」
彼は長槍を拾い上げ、自ら先頭に立って突撃した。吐蕃軍の厳重な防御の前で、胡兵たちの二度目の攻撃の勢いは明らかに弱まり、鬨の声も上がらず、走る速度も遅くなった。吐蕃軍の反撃に遭うとすぐに引き返して逃げ出した。
高仙芝は無表情のまま冷たく命じた。「もう一歩でも後退する者は斬る！」
唐軍の剣斧兵に追い立てられ、胡兵たちは再び城塞に攻撃を仕掛けた。吐蕃軍の転がる木や石が再び密集して投げ下ろされ、城下は悲鳴と嘆き声で満たされ、胡兵の中には跪いて降伏する者もいた。
城塞の上では、尚德羅が鼻で笑った。こんな軍隊が自分の連雲堡を攻め落とせるとは。昨夜奇襲を受けなければ、勝者は誰になるか分からなかった。
その時、彼は攻撃を指揮している失迦延を見つけた。彼はすでに弓矢の射程距離内にいたので、自分の弓矢を取り出し、失迦延を狙って弦を緩め、一矢で彼の胸を貫いた。彼は軽蔑的に首を振り、弓を脇に投げ捨てた。
識匿王の失迦延は戦場から運ばれる際にすでに息絶えていた。王が死ぬと、胡兵たちはもはや戦意を失い、次々と退却した。その時、高仙芝はついに撤退命令を下した。
「ドン！ドン！ドン！」と金の鐘の音が鳴り響き、唐軍は崩れ落ちるように撤退した。
唐軍の最初の攻撃は、2千人以上の死傷者を出すという痛恨の結果に終わったが、高仙芝の顔にはわずかな笑みが浮かんだ。胡軍の甚大な犠牲の代償で、彼は吐蕃軍の実情を把握することができた。吐蕃軍の転がる木や石に耐えられるのは重甲を着た陌刀兵だけだったのだ。
「李嗣業、二度目の攻撃はお前の陌刀軍が行え。正午までに連雲堡を奪え。一瞬でも遅れれば、お前を旗にして殺す！」
……
大唐最強の二つの軍隊、一つは幽州鉄騎、もう一つは安西陌刀軍だ。陌刀は長さが約1丈で、三尖二刃の形をしており、両面から斬ったり突いたりできる。重甲を着た歩兵が使用し、腰の力を使って振るう。戦闘時には陌刀軍が壁のように前進し、敵の騎兵を粉々にする。騎兵に対抗する最も鋭い武器だ。
陌刀は高宗の調露年頃に登場し、天宝元年に安西軍に正式に装備された。現在、大唐の百万の軍隊の中で陌刀を装備しているのは安西軍だけだ。一方で陌刀の製造が困難で数が少ないこと、もう一方で使用者に特別な条件が求められることが理由だ。陌刀軍の兵士は身長7尺以上で、非常に力が強くなければならない。安西には多くの胡人がおり、体格が一般的に大きいため、十分な兵源を見つけることができる。
現在、安西軍の陌刀兵は三千人おり、高仙芝が直接都尉を務め、具体的な軍の指揮は昭武校尉の李嗣業と副尉の田珍が担っている。李嗣業は「天下第一の刀士」と称され、身長は八尺もあり、力も非常に強大だ。彼は李慶安と賭けをし、早くからこの機会を待ち望んでいた。
「ドン！ドン！ドン！」唐軍の巨大な太鼓の音が再び鳴り響き、全員が重装備を身につけた陌刀兵一千人が出陣した。彼らは五列に並び、一人ひとりががっしりとした体格で、手に持つ陌刀は冷たく鋭い。彼らは一歩一歩、連雲堡に向かって進んでいく。歩みは遅いが、一歩ごとに心を揺さぶるほどの迫力があり、まるで彼らの進撃を止めることはできないかのようだった。
「百歩……五十歩。」
吐蕃軍の矢が唸りを上げて飛んできて、陌刀兵の重装備に当たり、次々と曲がって地面に落ちた。城上の吐蕃軍に動揺が走り、唐軍のこの軍勢に彼らは恐怖を感じ、尚德羅も少し緊張した。世の中にはこれほど巨大な軍隊が存在するとは。
「轟！」という大きな音と共に、厚い牛革で覆われた巨大なはしごが城壁に設置され、陌刀兵たちが城壁を登り始めた。吐蕃軍は夢から覚めたように、木の丸太や石を雨のように投げ下ろし、陌刀兵たちは長刀でそれらを打ち払った。
一人の陌刀兵が丸太を切り裂いたが、重い石が彼の重装備に当たり、即死には至らなかったものの、その衝撃で彼は転げ落ちた。陌刀は高く飛び上がり、空中で旋回しながら冷たい光を放ち、まるで舞う氷の花のようだった。
転げ落ちたのは唐軍のごく一部に過ぎず、唐軍は陣形を整えて前進し、雨のように降り注ぐ丸太や石を受けながら、一歩一歩上へと攻め上がっていった。
尚德羅はすでに汗だくになっており、必死に方法を考えた。矢を射たり、石を投げたり、火を放ったり、思いつく限りの手段をすべて使ったが、この唐軍の前ではどの手段も効果がなかった。彼の顔色は青ざめ、まるで夢の中の光景がもうすぐ現実になりそうだった——炎が激しく燃え上がり、連雲堡を完全に飲み込んでしまうのだ。
いや！必ず方法があるはずだ。彼の視線は突然、脚よりも太い、厚い熟成牛革で覆われた巨大な木製のはしごに留まった。
彼はしばらく呆然と立っていたが、突然、狂ったように駆け寄り、刀を振り上げて必死にはしごを切りつけた。これが彼らにとって唯一のチャンスかもしれなかった。吐蕃軍も夢から覚めたかのように、一斉に刀を振り上げて突進し、乱暴にはしごを切り刻んだ。はしごは激しく揺れ始め、周囲の唐軍の兵士たちも足元を崩し、次々とはしごから落ちていった。その千鈞一髪の瞬間、空から雷のような怒号が響き渡り、巨大な黒い影が暴風のように襲いかかってきた。それは李嗣業が駆け上がってきたのだ。彼が陌刀を一振りすると、たちまち血の霧が立ち込め、五人の吐蕃兵が十つの断片に切り裂かれた。彼の陌刀は上下に激しく振られ、わずかな間に数十人の吐蕃軍が粉々に切り刻まれた。
尚德罗は目を赤くし、大声で叫びながら剣を振り上げて突進したが、一歩走っただけで突然動きを止め、額から胸腹にかけて長い赤い線が現れた。
「四十八人目だ！」
李嗣業は天を仰いで大笑いし、振り返って叫んだ。「李七郎、もうお前を超えたぞ。」
副尉の田珍も城壁に飛び上がり、刀を振って数人を斬り殺した。彼が手を振ると、数百人の陌刀兵が一斉に押し寄せ、吐蕃軍は一瞬にして崩壊した……
高仙芝は静かに笑った。連雲堡を奪取したことは、彼がすでに夫蒙灵察を超えたことを意味していた……