第三十三章 血戦险堡（上）
連雲堡は天下の難所の一つで、雲に届くほど高いヒンドゥークシュ山脈の北麓に位置し、小勃律へ行くための必経路である。連雲堡は山の中腹に築かれ、背後には険しい山々があり、前方には急流のポレ川が流れている。唐軍がポレ川を強行渡河するのを防ぐため、吐蕃軍は川辺に陣を構え、数千人の兵を配置して唐軍が渡河できる幅2里の場所を封鎖していた。まさに「一人が関を守れば万軍も入れない」状態であり、ましてや吐蕃軍がここに8千人以上駐留しているのだ。
7月13日の辰の刻、高仙芝の主力部隊はポレ川の北岸から約5里離れた密林に到着した。彼の行軍は極めて秘密裏に行われ、吐蕃軍は全く気づかなかった。それも無理はない。すでに6、7年も唐軍がここに現れていないのだから、吐蕃軍が唐軍が遠回りしてシニク国を経由して連雲堡を攻撃するとは夢にも思わなかったのだ。
高仙芝が連雲堡の北岸に到着したのと同時に、賀崇玼の3千騎兵も時間通りに到着した。しかし、もう一つ悪い知らせが届いた。賈崇瓘の2千の軍勢は間に合わなかったのだ。報告に来た兵士は高仙芝に、赤仏堂路の氷山があまりにも急で、兵士たちは山を登ることはできても下りることができず、やや歩きやすい西側から下山せざるを得ず、それによって連雲堡からますます遠ざかってしまったと伝えた。
高仙芝は眉をひそめた。包囲攻撃を行わなければ、連雲堡の周囲にいる吐蕃軍が南側から逃げ出す可能性がある。
高仙芝の計画では、まず兵士が1千人しかいない連雲堡を攻め、それを占領した後で周囲の7千の吐蕃軍を殲滅するつもりだった。賈崇瓘に赤仏堂路を使わせたのも、周囲の7千の吐蕃軍の退路を塞ぐためだった。
しかし今や事態はここまで来ており、彼にも他に方法はなかった。とりあえず周囲の吐蕃軍を攻撃するしかないが、そうなれば大量の吐蕃軍が小道を通って連雲堡内に逃げ込み、連雲堡を攻撃する難易度は大幅に上がるだろう。
「私の命令を伝えよ。兵士たちにはすべての食糧や荷物を捨てさせ、3日分の食料だけを持たせ、明日の明け方4時に川を渡らせよ！」
「大将、それは危険です！」
席元慶が急いで止めた。「ポレ川は水深が深く流れも激しい。無理に渡るべきではありません。唐軍が渡れば命の危険があります。他の方法を考えましょう。」
将軍たちも次々と止めに入ったが、高仙芝は淡々と笑って言った。「心配するな。私のこの行動は天の意志だ。出発前には必ず香を焚いて天に祈り、天の力を借りるつもりだ。」
そばにいた判官の劉単が「ふっ」と笑い、高仙芝を指して行軍司馬の王滔に低い声で言った。「この男はなんて狂っているんだ！」
王滔も鼻で笑い、「その時になってみれば、どうやって川を渡るかわかるさ。」
夜更けを過ぎ、ポーレ川の両岸は真っ暗闇に包まれていた。一万の唐軍は軽装で出発し、武器や戦馬を整えて、こっそりとポーレ川の北岸から五十歩離れた場所に到着した。三軍は隊列を組んで渡河を待ち、対岸は濃い霧に覆われて何も見えなかった。吐蕃軍の陣営は川岸から二里離れており、北岸での動きも当然見えなかった。
李慶安は馬を引きながら軍の後ろをついて行った。彼の斥候部隊は騎兵部隊の隣に編成されており、攻撃の主力ではなかったが、戦闘には参加する予定だった。
川岸には香壇が置かれ、そこには三種の生き物が供えられていた。高仙芝は香壇の前に跪き、何かを天に祈っていた。三軍は厳かな雰囲気の中、渡河の命令を待っていた。
「七郎、教えてくれ。この川の水には一体どんな力があるんだ？」
席元慶は高仙芝の天に祈るという言葉を信じていなかった。あの夜、洞窟で李慶安が高仙芝に何かを囁いたことを思い出し、こっそりと李慶安のところに尋ねに行った。
李慶安は微笑み、席元慶に静かに真実を告げた。「もちろん天の助けなんてない。この川の水は四更の頃に突然下がり、一炷香の時間だけだ。高将軍がそうするのは、天意を示し、軍の士気を高めるためだ。」
席元慶はすぐに理解し、静かに笑って言った。「将軍は本当に賢いな！」
「見て、川の水に変化がある。」
李慶安が低く叫ぶと、全員が川の方を見た。案の定、川に立てられた白い長い標識が徐々に現れてきた。軍の中には騒ぎが起こり、皆の目には驚きの色が浮かんだ。本当に天が働いたのだ。多くの兵士は跪いて、両手を合わせて天に祈った。
高仙芝は背筋を伸ばし、集中して標識を見つめていた。彼の表情は異常に緊張していた。
「将軍、もう十分です！」
李慶安は我慢できずに高仙芝に注意を促した。一炷香の時間しかない。高仙芝はすぐに立ち上がり、三軍に向かって大声で言った。「皆さん、見たか？天が私たちを助けてくれている。この戦い、必ず勝つ！」
「必ず勝つ！」三軍が声を上げた。
「渡河を開始しろ。馬から降りてはならない。一炷香のうちに渡河し、遅れた者は斬る！」
高仙芝の命令と共に、唐軍は次々と水に入り、対岸へと泳ぎ始めた。川の水は浅く、戦馬の腹まで来ていなかった。訓練された三軍は一炷香のうちに全員が川を渡り、病気の辺令誠でさえも渡った。
唐軍が川を渡って間もなく、川の水は突然急上昇し、再び高い水位に戻った。後ろにいた唐軍は次々と驚きの声を上げた。まさに奇跡だ。これはまさに天の助けだ。
高仙芝が手を振ると、一万の唐軍は音もなく二里先の吐蕃の大陣営に向かって進軍した。
……
シャオブルーは吐蕃にとっても極めて重要な戦略的価値を持っていた。シャオブルーを拠点とすることで、吐蕃はトクファロの中部と北部を支配し、大唐の勢力をトクファロから追い出し、安西南部の安全を脅かした。そのため、大唐は数十年にわたり三度シャオブルーに遠征したが、いずれも失敗に終わった。シャオブルーとの関係を固めるため、吐蕃のツァンポ・チェデツァンは美しいガラン公主をシャオブルーの王スシリに次妻として嫁がせ、ニエドー城の近くのポイ水の東岸に吐蕃軍の陣営を築き、約二万人の兵を駐留させた。
大唐軍の三度にわたるシャオブルー遠征により、吐蕃軍は高度な警戒態勢に入った。彼らは特にタンジューリンの北にあるリエンユンボウ一帯に八千人の兵を駐留させ、シャオブルーの第一の防壁とした。
現在、リエンユンボウを守る吐蕃の将軍はシャンデロという人物で、シャオブルーに駐留する吐蕃軍の副都督である。彼はリエンユンボウ内に住んでおり、この二日間、理由もなく不安で眠れない日々を送っていた。夢の中で、リエンユンボウが大火に包まれ、一瞬にして灰燼に帰した。シャンデロは夢から飛び起き、心は不安で眠れなかった。その時、突然誰かが叫ぶ声が聞こえた。「大営に火の光が？」
シャンデロは呆然とした。自分の手を噛んでみると、これは夢ではない。急いで立ち上がり、石の窓の前に行き、窓を開けると、遠くの大営から確かに火の光が揺らめいているのが見えた。ここから大営までは十五里も離れている。火の光が見えるということは、大営がすでに炎に包まれていることを意味していた。
「急いで警鐘を鳴らせ！」シャンデロは叫び、大門の外に駆け出した。
……
吐蕃軍の大営は炎に包まれ、斥候営から放たれた火箭が大営に飛び込み、瞬く間にテントに火がついた。吐蕃兵たちは眠りから目覚め、恐怖に駆られて四方八方に逃げ惑った。
「一、二、三！」
大唐軍の叫び声と共に、碗口ほどの太さで高さ三丈もある柵がついに倒された。柵が轟音と共に崩れ落ちると、大唐軍の騎兵たちが「殺せ！」と叫びながら突進した。二千の大唐騎兵は夜の精霊のように四方八方から吐蕃軍の大営に突入し、長槍を振り回しながら、逃げ惑う吐蕃兵たちを容赦なく殺戮した。
人々が次々と倒れ、血が飛び散り、切断された手足が散乱して地面に落ちる。悲鳴やうめき声が夜空に響き渡る中、李慶安は斥候部隊を率いて本陣の周囲を行き来し、本陣から逃げ出す吐蕃の兵士たちを阻止した。彼らは生きる道を失った吐蕃の兵士たちを容赦なく斬り捨てた。この時、李慶安の神業的な弓術が存分に発揮され、放たれる一矢ごとに必ず一人の吐蕃兵が悲鳴を上げて倒れた。あっという間に30本入りの矢筒が空になり、彼の周囲には死体が山積みになった。
その時、一人の吐蕃の将校が彼が矢で無数の人を殺すのを見て激怒し、馬に乗って彼に向かって突進してきた。怒号を上げながら、手に持った槍で彼の胸を突き刺そうとした。李慶安は弓矢を持っていたが、もはや槍で防ぐことはできなかった。彼は戦馬を急に方向転換させ、まるで霊的な力を持っているかのように馬が横に飛び出し、槍の先を避けた。二頭の馬が交差する瞬間、李慶安は手に持った刀を稲妻のように振り下ろし、「カチッ！」という音と共に、吐蕃の将校の首が2丈も高く飛び上がり、首の中から噴出した血が李慶安の頭や顔を覆い尽くした。鼻を突く血の匂いに彼はほとんど息ができなくなった。
死体が倒れ、李慶安の目の前は真っ赤で何も見えなくなった。その時、彼は戦馬が自分に向かって直進してくる音と、武器が振り下ろされる音を聞き、恐怖のあまり振り返って走り出した。その時、耳元で怒号が聞こえた。「私の弟を傷つけるな！」
続いて悲鳴が響き、背後の殺気が消え去った。李慶安は戦袍で顔の血を拭い、ようやく自分のそばに、身長が1丈近くもある李嗣業が陌刀を持って立っており、怒りに満ちた目を見開いているのに気づいた。そして背後1丈のところでは、一人の吐蕃の千夫長が馬ごと真っ二つに切り裂かれていた。