第二十九章 軍令の受領
「時は天宝六年、天下は長く平和を保っているが、辺境の小国たちは依然として服従しない心を抱いている。小勃律という国があり、吐蕃と結託して天朝に不敬を働いており、既に三十五年に及ぶ。我が天朝は何度も軍を動かしてきたが、道のりが険しく、今まで一度も勝利を収めていない。安西軍は兵も精強で食糧も十分であり、将兵も命をかけて戦う覚悟がある。今こそ小勃律を討つ好機だ。朕は特に安西副都護であり四鎮都兵馬使でもある高仙芝を安西行営節度使に任命し、辺令誠を監軍に任じ、共に軍を率いて小勃律を討つよう命じる。早く好報を届け、朕の心を慰めてほしい。これにより命じる！」
高仙芝は感動のあまり涙が出そうになった。この日を待ち望んでいたのだ。彼は心の動揺を抑え、深く頭を下げて震える声で言った。「臣、高仙芝、命に従います！」
傍らで跪いていた夫蒙灵察は顔面蒼白になった。高仙芝が行営節度使に任命されたのだ。一時的な指揮官に過ぎないとはいえ、自分と同等の地位になったのだ。まさか皇帝は自分を捨てるつもりなのか？
程千里はさらに顔色が死んだようになった。ちょうど得たはずの良い知らせが泡のように消え去ってしまったのだ。一方、数百人の将校たちは歓声を上げ、小勃律への攻撃を喜んだ。彼らにとって功績を立てて報酬を得るチャンスがまた訪れたのだ。
詔を伝える宦官が高仙芝に聖旨を渡し、笑いながら言った。「皇帝は高将軍に十分に準備を整えつつ、できるだけ早く出発し、早く好報を届けることを望んでおられます。」
高仙芝は頷き、断固として言った。「各位の公公、どうぞ皇帝にご報告ください。四月初一日に安西軍は正式に出兵します。」
……
「高帥、おめでとうございます！いや、もはや大帥と呼ぶべきでしょう。」
封常清は心から喜んだ。行営節度使は一時的なものに過ぎないが、皇帝の意図は明らかだった。高仙芝が小勃律を制圧すれば、安西節度使の座は彼のものになるのだ。
高仙芝はすでに冷静になっていた。皇帝が自分の提案を受け入れたのは喜ばしいが、肝心なのは小勃律を制圧することだ。小勃律はそう簡単には倒せない。吐蕃人が数十年にわたって支配しており、道のりが極めて険しいだけでなく、前哨の連雲堡も越えがたい大山だ。これまで三人の節度使もこの障壁を越えることができなかった。これは彼にとって巨大な挑戦だ！
「常清、あまり早く喜ばないでくれ。肝心なのは小勃律を制圧することだ。兵が動く前に食糧を準備しろ。まずは疏勒に行き、私のために後方支援を整えてくれ。」
「末将、命に従います！明日にも出発します。」
高仙芝は頷いた。その時、外から親兵が報告に来た。「大帥、李慶安が来ました。」
「彼を中に入れろ。」
李慶安が部屋に入り、礼を言った。「末将、高帥にご挨拶いたします！」
「ふん！この愚か者め、辺令誠を脅したのはお前の考えだな！」
高仙芝の口調は不満げだったが、目には怒りの色は微塵もなく、辺令誠を脅すこの手口は実に見事だった。
李慶安は高仙芝があっさり本題に入るとは思わず、気まずそうに笑って言った。「ずっと高将軍に報告したかったのですが、将軍が会ってくれず、事態が緊急だったので、部下として勝手に手配しました。」
高仙芝は目を見開いて言った。「これは一度きりだ。もしまた私の許可なく行動したら、容赦しないぞ。」
「部下、よく理解しております。」
「理解してくれればいい！」
高仙芝は話題を変えて言った。「今日、お前を呼んだのは、お前の斥候隊に先んじて行動してもらいたいからだ。兵を五百人増やし、疏勒が物資を提供する。前線の道を掃除してくれ。」
「部下、命じられた通りに行動します。いつでも出発できます。」
高仙芝は行軍地図を取り出し、彼に渡して言った。「これがお前の行軍地図だ。行け！明日は一日休み、夜にすぐ出発しろ。」
これが高仙芝のやり方だ。任務と資源を与え、残りは自分でやり遂げさせる。成功すれば報酬があり、失敗すれば罰がある。部下の個人能力を最大限に発揮させるため、彼の部下には優秀な人材が次々と現れ、数多くの名将が生まれたのだ。
時間が許さず、李慶安は深く考えることができなかった。彼は部屋を出て、慎重に地図をしまった。その時、背の高い人影が静かに彼の隣に現れた。
「あなた……出征するのですか？」
それは霧娘だった。李慶安は頷いて言った。「ちょうど任務を受け、明晩出発します。」
部屋から漏れる光が高霧の姿を照らしていた。今日の彼女はいつもと違い、ぼんやりとした光の中でも彼女の目には少しの悲しみが見て取れた。
「一緒に散歩してくれませんか？」高霧はそっと唇を噛んで言った。
「霧娘と散歩できるなんて、光栄です。」
李慶安は微笑み、彼女と並んで歩いた。その時初めて、高霧が実際にとても背が高く、自分より半分しか背が低くないことに気づいた。
高霧の気分は良くないようで、少し歩いた後、突然ため息をついて言った。「本当にイライラするわ。なぜ私は男の子じゃないの？」
「あなたも出征したいのですか？」
高霧は頷き、落ち込んで言った。「子供の頃から武術を習って、名師にも師事したけど、武術に何の役に立つの？戦場に出て敵を倒せないし、結局は飾り物になるだけ。ああ、最初から女紅を習っていればよかった。武術もできず、こんな悩みもなかったのに。」
部屋で針仕事をしている高霧の姿を想像すると、李慶安は少し奇妙に思え、笑いたくなったが、声に出すことはできなかった。
「私を笑っているのですか？」
高霧は彼の目に浮かぶ笑みを鋭敏に捉え、すぐに怒り心頭に発し、彼の背中に激しく拳を叩き込み、さらに耳をひねろうとした。それに驚いた李慶安は急いで頭を抱えて逃げ出した。
「止まれ！李臭弓、よくも私を笑うなんて、どうやって懲らしめてやるか見てろ。」
高霧は後を追ったが、李慶安の走る速さはあまりにも速く、角を曲がるとすぐに姿を消した。遠くから彼の笑い声が聞こえてきた。「霧娘が女紅を学びたいだと？これは安西で一番の面白い話だな！」
「李臭弓……七郎！」
高霧の目から涙が溢れ出し、彼女は激しく足を踏み鳴らし、「ううっ」と泣き始めた。
「何を泣くんだ、ただ冗談を言っただけだよ。」
李慶安は再び静かに彼女の前に現れ、ハンカチを取り出して彼女の肩に触れながら優しく言った。「涙を拭けよ。他人に笑われるぞ。」
高霧は肩を振って彼を無視した。その時、数人がそばを通り過ぎ、驚いた様子で彼らを見つめた。李慶安は少し頭が痛くなった。高霧の気性は有名なほど急に怒り、急に収まるのだが、自分が彼女が泣くのを見るのは初めてだった。
「もういい、謝るよ。君を笑うべきじゃなかった。明日には出発するんだ。いつ戻れるかわからない。もう泣かないでくれるか？」
高霧は涙を拭い、詰まった声で言った。「私が女紅をするのがそんなに笑えることなの？」
「いや、君が私に与える印象はいつも武術を振り回す人だったから、突然女紅をしたいと言われて奇妙に思っただけだ。」
「これは全部父のせいよ。父が私に武術を学ばせたの。そうでなければ……」
「そうでなければ、私たちの霧娘はとっくに嫁いでいたんだろうな、違うか？」
高霧は顔を赤らめ、再び厳しい顔で言った。「私が嫁ぐかどうかはあなたに何の関係があるの？何が私たちの霧娘よ、私とあなたに何の関係があるの？」
「ああ、違う、私には関係ないよ。」李慶安は手を挙げて笑いながら言った。「ただ、いつ嫁ぐのかとても気になってるんだ。」
「ふん！私が嫁げないって言うの？じゃあ、明日にでも嫁ぐわ。よく見てなさい。」
そう言って彼女は手を振り、何かを彼の方に投げつけ、振り返って走り去った。夜霧の中から彼女の声が遠くに聞こえてきた。
「李臭弓、道中お気をつけて！」
李慶安は彼女が走り去るのを見ながら笑って首を振った。その時、一隊の兵士が彼のそばを走り過ぎ、一人の将校が大声で叫んだ。「出征だ、気を引き締めろ！」
李慶安は元気を取り戻した。そうだ、出征だ。小勃律の戦いだ。彼は頭を上げて果てしない夜空を見上げ、心はすでに何千マイルも離れた場所に飛んでいた。