第三十章 敵情の発見
スーレーにて、遠方からやってきた物資隊が唐軍の厳重な護衛のもと、ゆっくりと城門に入っていった。千台近くの馬車が果てしなく続き、その隊と共に一万の唐軍の歩兵・騎兵もいた。これはこれまでで最も多くの兵を動員したもので、高仙芝と辺令誠もその中にいた。彼は一ヶ月前に正式に出兵命令を下し、20日余りの苦行の末、安西軍の主力部隊がついにスーレーに到着した。
今はまだ5月の上旬で、正午の太陽はすでに猛烈で、すべての水分を蒸発させてしまった。木々は力なく枝を垂れ、厳しい日差しに耐えていた。しかし高仙芝の背筋はまっすぐで、厳しい表情と鋭い眼差しで城内のすべてを見渡していた。城門前では警戒が厳しく、出入りする者は皆、厳重に身体検査を受け、身分を確認され、この街の住民でない者は拘束された。
城内には5歩ごとに見張り、10歩ごとに哨戒が置かれ、唐軍の部隊が通りを駆け抜けていった。足音は整然としており、殺気を帯びていた。空き家はすべて徴用され、物資を保管する倉庫として使われ、馬や家畜も軍に徴用された。城内のすべての男性は軍に雇われ、物資を運ぶ労働者として働かされた。店は営業を中止し、必要な日用品は配給制となり、外部からの商人はスパイの混入を防ぐために城内に入ることを許されなかった。家々はすべて閉ざされ、戸口の雑多なものはすべて片付けられ、通りはがらんとして、猫や犬でさえ隠れる場所がなかった。
すべてが整然と整理されており、最も厳格な高仙芝でさえ不満を言うことはなかった。彼は心の中で封常清の能力を称賛せずにはいられなかった。十分な準備は戦争に勝つために不可欠であり、高仙芝は決して準備不足の戦いはしないのだ。
「卑職、封常清が大将軍にご挨拶いたします！」
大門のところで、封常清は既に長い間待っていた。彼は軽装で早めにスーレーに到着していた。高仙芝は頷き、「封将軍、ご苦労だったな」と言った。
彼が後ろを振り返ると、スーレーの守備官である賀崇玼が急いで礼をし、「大将軍にご挨拶いたします」と言った。
「うむ！李慶安はもう出発したのか？」
封常清は急いで報告した。「李慶安の斥候隊は10日前に出発しました。」
「よし！私の命令を伝えよ。3日間休息し、小勃律に向かえ。」
……
剣の先は鋭く、常に光を放つ。鉄騎は勇敢な敵を追い、金の手綱で狡猾な羌を討つ。秋の高い空、8月や9月、胡地には早くも霜風が吹く。男は死を恐れず、勇気を持って君と共に戦う……
6月の初め、西域は真夏に入り、猛烈な日差しが大地を焼きつくす。これは一年で最も過ごしにくい時期だ。しかし、葱嶺の西、約1000里離れたテレマンチュアン地域では、依然として氷雪の世界が見られる。一目見ると、真っ白なヒンドゥークシュ山脈が連なり、川の両岸には巨大な黒い岩が突き出ており、暗い光の中でまるで恐ろしい怪獣のようだ。岩の下の土地は氷雪に覆われておらず、不毛で荒涼としており、緑の色も生命の気配も全くない。
血のように赤い太陽が徐々に沈み、夜が訪れようとしている。青い夜の影が雪の谷や斜面を覆うが、雲の上にそびえる山頂は、最後の夕日の光に照らされて美しい瑠璃色に変わり、まるで夢の中の花のように空に輝く光を放っている。
テレマンチュアンでは洪水期に入り、氷河の融水で水位が急上昇し、水流は激しく、まるで雪の峰と深い谷の間を縫う玉の帯のようだ。川辺の遠くには、ゆっくりと動く小さな黒い点々が見える。対象物があまりにも巨大だったため、私たちが1000丈も下に降下すると、その小さな黒い点々は突然大きく見える。それは実は軍隊で、約500人の唐軍だった。
彼らは馬も人も同様に骨と皮だけのように痩せており、顔には隠しきれない疲労が表れている。目は虚ろに前方を見つめ、足は本能的かつ機械的に動いている。彼らはすでに疲れ果てているにもかかわらず、大唐の軍旗は依然としてまっすぐに立ち、夜風の中ではためいている。
彼らは疏勒を出発した安西軍の斥候営で、葛羅嶺を越え、さらに南に葱嶺を横断し、葱嶺で短い休息を取った後、南西のポミチュアン方面へ進軍し、シニ国の外アライ山を回ってテレマンチュアン谷地に入ったのだ。道中、彼らはほぼ1ヶ月、つまり30日間もかけてわずか500里余りしか進まなかった。これにより、行軍の困難さがうかがえる。
テレマンチュアン谷地は長さ約1000里の大峡谷で、今日のワハン回廊にあたる。テレマン川がこの峡谷を流れており、トクララスから安西へ行く最も便利な道で、戦略的に非常に重要だ。しかし、テレマンチュアン谷地の東側入口は吐蕃の重兵に守られていたため、吐蕃軍を驚かせないように、唐軍はシニ国を経由してテレマンチュアン谷地に入ったのだ。
その時、一頭の馬が川岸を駆けてきた。馬に乗っているのは斥候副尉のリフィ・ショウユで、彼はリフィ・ユアンリの弟だが、粗野なリフィ・ユアンリとは全く異なり、勇敢でハンサムで背が高く、弩の使い手としても優れている。彼もまた疲れているようだったが、それでも力を振り絞って遠くに向かって大声で呼びかけた。「李将軍！李将軍！」
声は逆風に抗って進み、広大な峡谷の中では特に弱々しく聞こえた。白元光が三度呼びかけてようやく李慶安がそれを聞き取った。彼が手を挙げると、隊列は止まった。二ヶ月前と比べて、李慶安はすっかり別人のように変わっていた。強烈な紫外線によって肌は粗く黒ずみ、彼自身も骨と皮だけの痩せ形になり、睡眠不足のせいで目には赤い線が走っていた。
李慶安の任務は、特勒满川地域にいる吐蕃軍の動向を探り、唐軍の主力が進む道を開くことだった。
「将軍！」荔非守瑜が息を切らしながら駆け寄って言った。「東に二十里行けば迦藍城があります。しばらく斥候の報告を待ちましょう！」
李慶安は頭を上げて周囲を見回した。ここは川谷が広く、両側には険しい断崖がある。たとえ断崖から巨石が転がってきても、彼らには害は及ばない。伏兵の心配はないだろう。
「みんな、その場で休め！」李慶安はすぐに命じた。声は低かったが拒否できないもので、命令は次々と後方に伝えられていった。兵士たちは疲れ果て、次々と武器を放り投げた。
まだ余熱の残る石の上にどさりと座り、水筒を開けて水だけで乾糧を食べる兵士もいれば、その場でぐっすり眠り込む兵士もいた。
李慶安は石の上に座り、短く伸びた髭を短剣で整えていた。大唐の男性は二十歳を過ぎると一般的に髭を生やし、髭のない顎は宦官だと思われかねない。
「七郎、水を飲め。」
荔非守瑜が水筒を差し出した。二人は馬球の試合で対戦した仲であり、荔非元礼の縁もあって私的にも非常に親しかった。李慶安は水筒を受け取り、一気に数口飲んだ後、硬い麺パンを数口かじった。
李慶安は荔非守瑜が懐から絵を取り出し、夢中になって見ているのを見て、好奇心から身を乗り出した。弱々しい雪明かりの中、絵には榴花色のドレスを着た少女が描かれており、おそらく十五、六歳で、琵琶を抱えていて、美しく優雅だった。
「これは去年の春、長安で馬球の試合に参加した時に出会った琵琶奏者だ。名前は芊娘。私たちは互いに惹かれ合い、彼女は三年間待つと約束してくれた。また会えるかどうかわからない。」
荔非守瑜は慎重に絵を懐にしまい、ため息をついて言った。「来年で三年目になりますね。彼女はもう十八歳になっているでしょう。もう結婚したのかどうか……。」
「へへ！お前たち荔非兄弟はみんな“情熱的な人間”だな！」
「私はあの無頼者とは違う。」
荔非守瑜は両膝を抱え、金色に輝く雪峰を見上げ、美しい女性への憧れを顔に浮かべて言った。「私は胡人ですが、大唐の長安にはとても憧れています。必ず漢人の女性を妻に迎えると誓います。芊娘は優しく美しい、まさに私が夢見ていた妻です。」
「そんな風に言われると、私も彼女を娶りたくなってきた。」李庆安も思わず憧れを感じた。長安の女性がどのようなものか、彼はまだ見たことがなかったのだ！
「私たちは年末に再び長安へ行きます。来年の初めから、大唐で3年に一度開催される馬球大会が始まります。私たち安西軍は前回3位でした。」
そう言って、荔非守瑜は再び微笑んで言った。「七郎、あなたは去年頭角を現した馬球の達人です。あなたも長安で競技しますよ。」
李庆安は硬い髭を撫でながら笑って言った。「正直、この日をずっと待っていました。」
ちょうどその時、遠くから急ぎ足の馬の蹄音が聞こえてきた。騎兵が駆けつけ、兵士たちは全員立ち上がった。前線で何か問題が起きたのだと彼らは知っていた。
「将軍！」
騎兵は馬から飛び降り、片膝をついて礼をし、報告書を差し出した。「贺隊正から迦藍城の消息があります。」
李庆安は報告書を開いて注意深く読んだ。彼の目は徐々に細くなっていった。迦藍城にはなんと800人もの吐蕃軍がいるのだ。
時間を無駄にできない。彼はすぐに立ち上がり、大声で叫んだ。「全員、立て！迦藍城へ進軍だ！」
……
迦藍城は護密国王の弟である迦藍王の王城で、赤佛堂城とも呼ばれる。特勒满川谷地で最も要塞化された場所で、幅は2里にも満たず、長さは10里以上に及ぶ。ここは特勒满川谷地の交通の要所でもあり、北谷、護密道、赤佛堂道の3つの道があり、これらの道はすべて連云堡に通じている。その中でも赤佛堂道は小勃律の都城である孽多城まで直接行ける。
迦藍城には数千人の住民がおり、ほとんどが川沿いに住んでいる。城全体は王宮を中心にしており、王宮は高い崖の上に建てられている。王宮の建物は巨大な石で作られており、山を登るための狭い道しかなく、守りは固く攻めるのは難しい。
夜になると、冷たい夜風が長い峡谷を吹き抜け、峡谷の中はとても静かで、その静けさは恐ろしいほどだった。
ちょうどその時、いくつかの黒い影が峡谷の隅に向かって走っていった。小山のような巨大な岩を回り込むと、その岩の後ろには何百人もの人々が隠れていた。
「将軍、地図が完成しました。」
「テントを張れ！」
すぐに巨大な岩の下に小さなテントが現れ、わずかな光が漏れ出し、すぐに消えた。
テントの中は薄明りで、李庆安は目の前の手描きの地図を見つめていた。贺严明はそばに立ち、不安そうな表情を浮かべていた。
地図は非常に詳細に描かれており、駐留する兵士の数まで記されていた。それは彼が偽物を買ってしまうのを恐れ、商人から銀貨一枚で手に入れたものだった。
李慶安が気にしていたのは王宮を通る小道で、地図には狭い小道が一つだけ記されており、それは崖の上に位置し、歩くのが困難で大勢の兵士が通れないようになっていた。
賀厳明は少し躊躇した後、小声で彼に注意を促した。「将軍、吐蕃軍の駐屯地は迦藍城からまだ二十数里離れており、赤仏寺の隣にあります。」
李慶安はしばらく沈思した後、再び尋ねた。「吐蕃軍の駐屯地もそんなに険しい地形なのか？」
「いえ、彼らのところはとても広く、峡谷の幅は十数里ほどです。」
「それなら簡単だな。」
彼は「フッ！」と火打石を吹き消し、賀厳明に向かって笑って言った。「お前は二十人を率いて夜明けと共に王宮に向かえ。攻撃はせず、見せかけだけで、まるで迎えに行くかのように振る舞え。」
そして彼は荔非守瑜に向かって言った。「吐蕃軍は連雲堡に使者を送って知らせるだろう。お前は五十人の部下を率いて先回りし、伏兵を張ってその使者を阻止しろ。」
……