第二十七章 背後からの力仕事
この二日間、高仙芝は落ち着かずにいた。問題が自分が朝廷に提出した奏状にあることはよく分かっていた。昨年、彼は二度にわたって朝廷に奏状を提出し、小勃律との戦いを提案したが、問題も生じた。程千里が兵部の知人から彼の奏状のことを聞き出し、すぐに夫蒙灵察に告発し、彼が勝手に上層部に奏上したと言ったのだ。
高仙芝は部屋の中を行ったり来たりしながら、対策を考えていた。
「高将軍、今のところ一つしか方法がないと思います。それは時間を引き延ばすことです。朝廷の勅命が来るまで。」
隣にいた封常清も心配していた。彼と高仙芝は運命を共にする関係にあり、高仙芝が失脚すれば彼の将来も終わりを告げることになる。
「しかし私が心配しているのは、皇帝の勅命で私が軍を率いて出征するとは明記されておらず、夫蒙灵察が自分で人選を決めるという点です。もしそうなら、彼が私を選ぶはずがないと確信しています。」
「たぶん大丈夫でしょう。皇帝は賢明ですから、高将軍が勝手に奏上した理由やリスクを考えずにいるはずがありません。高将軍がそうした以上、解任か重用の二つしか結果はありません。曖昧な態度は取らないでしょう。」
そう言って、封常清は慎重に尋ねた。「高将軍、少し後悔しているのですか？」
高仙芝は鼻で笑い、「私が何を後悔するというのか。夫蒙灵察の凡庸で保守的な態度にはとっくにうんざりしている。彼に疑われ、駒として扱われるよりは、一度賭けてみる方がましだ。たとえ失敗して解任されても、後悔はしない。」
「とはいえ、高将軍も戦略を考えるべきですよ！」
「わかっている。孫のように彼に謝罪するつもりだ。」
高仙芝の唇は血が出そうなほど噛みしめられていた。
……
昼頃、クチャ城に衝撃的なニュースが広まった。四鎮の都兵馬使である高仙芝が上半身を裸にして、節度使の屋敷の前で跪いているのだ。もう半日も跪いているが、夫蒙大将軍は全く相手にしない。一時、クチャ城中の人々がこの話で持ちきりになった。李庆安に私的に褒美を与えたことを謝罪しに行ったのだと言う者もいれば、夫蒙灵察が高仙芝の代わりに程千里を起用しようとしているのだと言う者もいた。様々な噂がクチャの街中に広まっていった。
中原の酒場では、数人の将軍たちが怒りで髪の毛が逆立っていた。白元光はさらに刀を抜いてテーブルを叩き、激怒して言った。「夫将軍は小人の中傷を信じ、事実を歪め、善悪も分からず、功績があっても褒めず、過ちがあっても責任を問わない。高将軍は何の罪があって、裸になって長時間跪き、世間に恥をかかされなければならないのか。もう十分だ！こんな将軍がいるなら、私は兵士でいる必要もない！」
席元庆は顔色を青ざめさせ、次々と酒を飲んだ。彼が最も心配していたのは高仙芝が左遷され、二度と出世の機会を得られなくなることだった。彼はもう三十三歳で、あと何年青春が残っているというのか？
普段冷静な段秀実でさえ顔面蒼白になり、このような事態に対しては手をこまねいているしかなく、心の中では高帥の安否を案じていた。
「元光、衝動的になるな。焦っているのはお前だけじゃない。みんな心配している。落ち着け。」
段秀実は李慶安を一瞥した。彼は酒場に入ってからずっと酒を飲みながら黙っていた。最初は分配の件で疑われて怒っているのだと思われていたが、段秀実はそうではないようだと気づいた。李慶安は微笑を浮かべ、落ち着いた様子で、何も問題ないかのようだった。
「七郎、何か良い方法はあるのか？」
李慶安は微笑みながら言った。高仙芝の苦肉の策が効かなかったのは彼の予想通りだった。節度使の屋敷に程千里がいる以上、夫蒙灵察が心を軟化させるはずがない。ここ数日、彼も高仙芝の対策について考えており、何度か高仙芝に助言しようとしたが、断られ続けていた。高仙芝はこれ以上多くの部下を巻き込みたくないのだろうが、巣が崩れれば卵も無事ではいられない。彼、李慶安の運命もすでに高仙芝と密接に結びついているのだ。
彼は杯の中の酒を一気に飲み干し、言った。「方法は一つあるが、私一人では難しい。みんなで協力し、このリスクを共に負わなければならない。」
李慶安に方法があると聞いて、皆が急かした。「七郎、早く言ってくれ。どんな方法だ？」
李慶安は手を振って皆を呼び寄せ、声を低くして言った。「高帥をこの苦難から救うには、一人だけができることだ……」
……
高仙芝が節度使の屋敷の前で跪いた件は、边令诚も聞いていた。しかし彼は関与しようとは思わなかった。将軍同士の不和を調停するのは彼の職権範囲ではない。彼は軍隊が皇帝に忠実かどうか、軍隊が真面目に兵舎に留まっているかどうかだけを気にしていた。
彼がこの件に関与しないからといって、皇帝に報告しないわけではない。安西の将軍たちの動向を常に皇帝に報告するのも彼の職務の一つだ。数ヶ月前、彼も皇帝に密書を送り、1年以上にわたる安西の高層の対立を正直に報告していた。高仙芝の功績が主君を圧倒し、徐々に夫蒙灵察に容認されなくなり、高仙芝が夫蒙灵察に小勃律への攻撃を提案したが、夫蒙灵察に一蹴された。「勃律の道は危険だ。進んではならない！」
これらのことを彼はすべて密書で皇帝に報告しており、どう処理すべきかは皇帝が明断するだろうと信じていた。
「公公、大変です！」
彼に仕える小さな宦官が部屋に駆け込んできて、慌てて外を指差しながら言った。「外に数百人の将校が我々の屋敷を囲んでいます。」
「ガチャン！」辺令誠の手から茶碗が床に落ちた。彼はゆっくりと立ち上がった。なぜ軍隊が彼の屋敷を取り囲んでいるのか？まさか反乱を起こすつもりか？違う！違う！反乱を起こすなら夫蒙灵察の屋敷を囲むべきだ。考え直すと、彼はすぐに事情を理解し、顔に苦笑いが浮かんだ。自分が事外にいようと思ってももう無理だ。
屋敷の外では、数百人の将校たちが激しい感情に駆られていた。彼らは高帥が節度使によって解任され、程千里がその後任になるという知らせを受けていた。その知らせは、もうすぐ沸騰しそうな灯油に火の粉が落ちたかのようで、将校たちはもはやじっとしていられなかった。彼らは団結し、辺令誠の屋敷へと向かった。
門が開き、監軍の辺令誠が屋敷から出てきた。感情が制御不能になりつつある将校たちの前で、彼は非常に緊張しているようだった。
「みなさん、まずは落ち着いてください。私の話を聞いてください。」
将校たちは聞く気などなく、一斉に押し寄せて辺令誠を取り囲んだ。群衆の感情は高ぶり、皆が声を張り上げて叫んだ。「高帥を解任したら、私たちはもう働かない！」
辺令誠は背が低く、背の高い安西の将校たちに囲まれていると、まるで巨人の国にいるかのようだった。彼は顔面蒼白で、どもりながら言った。「この件については、最初から最後まで、私は全く知りません。本当に私とは関係ありません。」
辺令誠の前に立っていたのは別将の贺娄余润だった。彼は将校たちのリーダーで、身長は一丈もあり、虎のような背中と熊のような体格で、まるで黒い塔のようだった。彼は辺令誠を見下ろし、厳しい声で言った。「監軍が関係ないことはわかっていますが、この件は監軍が必ず対処しなければなりません。しかも状況は極めて危機的です。監軍、考えたことがありますか？私たちが全員出て行けば、兵士たちは誰が統制するのですか？」
彼は群衆を押し分け、遠くを指差して言った。「監軍、見てください！」
遠くの軍営の方角からは濃い煙が立ち上り、空を覆っていた。辺令誠の額からは豆粒のような汗が流れ落ち、顔は真っ赤になった。突然、彼は大声で叫んだ。「馬を用意しろ！節度使の屋敷へ行くぞ！」
将校たちは歓声を上げ、辺令誠に続いて節度使の屋敷へと勢いよく向かった。
……