第二十四章 老兵の孤児

開元二十五年、大唐帝国は正式に長征の勇士たちによる辺境防衛制度を確立し、内地から志願者を辺境に招き、家族の同伴を許可した。同時に官府は彼らに土地や税制上の優遇を与え、辺境に軍戸制度が形成された。
クチャは安西都護府の所在地であり、軍戸が最も集中している地域でもあった。彼らは主に各屯田地の周辺に分布し、漢人の村々を形成していた。クチャ城の西側にも広大な軍戸の集住地があり、数千人の軍戸の家族が住んでいた。軍戸制度が導入される以前から、多くの漢人が生計を立てるためにクチャに移り住み、家を建てて定住していた。数十年の発展を経て、この地域は漢人の集住地となり、言語や文化習慣、建築様式も内地と大差なかった。李慶安がよく訪れる中原の酒屋もこの地域にあった。
李慶安は数人の兵士を連れ、火長の案内である小さな庭の前に到着した。ここが行方不明になった老兵の家だった。囲い壁は肩の高さしかなく、壁を越えると庭に粗末な布の服を着た小さな女の子がうつむいて布靴を縫っているのが見えた。その隣には既に作られた十数足の布靴が置かれていた。彼女はとても集中して縫っており、外に軍人たちが来ても気づかなかった。
大きな門はとても古く、大小さまざまなひび割れが入っていた。火長が力強くドアを叩いた。
「誰ですか？」女の子の声はとても幼く、年齢が若いことが分かった。
ドアが「ギーガー」と音を立てて開き、先ほど靴を縫っていた女の子が彼らの前に現れた。彼女はまだ幼く、せいぜい十一、二歳だったが、顔立ちは整っており、美しい鼻と丸みのある唇を持ち、まさに美人の素質を備えていた。年齢は若いものの、その目には年齢に不相応な成熟さがあった。
「どなたを探しているのですか？」女の子は疑問に思いながら皆を見た。
「すみません、こちらが夏武亮の家でしょうか？」
「はい、でも父はいません。戦いに行ってまだ戻っていません。」
彼女は李慶安を見て、ためらいながら尋ねた。「あなたたちは父と一緒に来たのですか？」
火長は笑って頷き、李慶安を紹介した。「そうだ！この人は君の父の校尉で、特別に君に会いに来たんだ。」
「ああ！どうぞ中に入ってください。」
女の子は慌ててドアを開けて彼らを中に招き入れた。李慶安は庭に入り、周囲を見回した。古い家が三軒あり、庭はきれいに掃除されてほこり一つなかった。庭の隅には高いケシの木があり、その木陰は濃厚だった。ケシの木の下には土地があり、そこには菊がたくさん植えられていた。
「おじさんたち、どうぞ座ってください！」女の子はいくつかの椅子を持ってきて、お茶を注いだ。

李慶安は茶碗を手に取りながら笑って言った。「私の姓は李です。李校尉と呼んでください。あなたの名前は何ですか？」
「私の名前は夏小蓮です。」
「おお！いい名前ですね。」李慶安は笑って頷き、さらに尋ねた。「小蓮、あなたのお母さんは？どうしていないのですか？」
少女はうつむいて小声で言った。「私のお母さんは5年前に亡くなりました。家には私と父だけがいます。」
そう言うと、彼女は顔を上げて緊張した様子で李慶安を見つめ、尋ねた。「李校尉、私の父に何かあったのではありませんか？」
「大丈夫です！大丈夫です！」李慶安は笑って言った。「彼は斥候で、岭西で軍務を遂行しているのです。」
少女の緊張した表情から、李慶安は夏武亮が戻ってこなかったことを確信した。そして彼が唯一の娘を見捨てるはずがない。つまり二つの可能性がある。一つは突騎施人に捕らえられたことだが、それはあまりありそうにない。最も可能性が高いのは、彼が戦死したことだ。
李慶安は心の中でため息をつき、深く罪悪感を感じた。そして優しく言った。「小蓮、規定によれば、兵士が戦死した場合は50亩の土地が慰謝料として与えられますが、あなたの父親は怪我をしただけなので慰謝料はありません。しかし彼は勇敢に戦ったので報酬を受け取ることができます。あなたの父親に与えられる報酬は40亩と50両の白銀です。受け取ってください！」
そう言って、李慶安は土地の契約書と白銀の餅を二つ取り出し、夏小蓮に渡した。夏小蓮は父親のことをより心配しており、父親が死んでいないと聞いてすぐに笑顔になり、急いで李慶安に礼を言った。「李校尉のご褒美、ありがとうございます。」
「どういたしまして。これはあなたの父親の軍功です。」
李慶安は立ち上がりながら笑って言った。「さて、もう失礼します。もし父親の消息があれば、すぐに人を派遣して知らせます。」
「李校尉、ありがとうございます。」
夏小蓮は急いで布靴を取り出し、一人一人に一足ずつ渡した。「これは小蓮が作った布靴です。少しの心ばかりですが、皆さん、どうぞ受け取ってください！」
兵士たちは慌てて断ろうとしたが、李慶安は笑って言った。「これは小蓮の心ばかりです。みんな、受け取ってください！」
兵士たちは仕方なく受け取り、次々と別れを告げて去っていった。
夏武亮の家を離れると、李慶安の笑顔は消えた。彼は振り返って皆に命じた。「誰も彼女の父親のことを漏らしてはいけない。命令に違反した者は厳しく処罰される。」
「将軍、ご安心ください。私たちは絶対に漏らしません！」
李慶安は頷き、火長に言った。「毎月彼女に3斗の米と500文のお金を送ってやれ。軍費から差し引いてもいい。間違ってはいけない！」
「承知しました！」
李慶安は戦馬を強く鞭打ち、急いで軍営の方向へと向かった。
……

李慶安の予想通り、翌朝早くに軍営に節度使府の将校がやってきて、李慶安を見るなり一礼して言った。「李校尉、大帥の命で、節度使府に行っていただきたい。」
「すぐに行きます。」
李慶安は天幕に戻って明細表を取り、将校に従って節度使府へ向かった。二人の兵士が彼を東側の軍務室に案内した。そこはフーモン・リンチャの執務室である。中に入ると、一人の兵士が大声で報告した。「大帥、李校尉を連れてまいりました。」
「入れ！」
フーモン・リンチャの声は厳しく、普段の温和さはすっかりなくなっていた。李慶安は急いで部屋に入った。部屋にはフーモン・リンチャの他にもう数人おり、その中にはガオ・シエンジーとチェン・チーリーもいた。
ガオ・シエンジーは重い表情をしており、李慶安が入ってくると、彼の目にはわずかな不安が浮かんだ。彼は李慶安の部下たちの気持ちをなだめることばかり考えていたが、この件がチェン・チーリーによって大々的に問題視されるとは思ってもみなかった。まず彼は李慶安が私的に軍功を与えていると非難し、ようやくそれが私的なものではなく兵馬使による表彰だと説明したところ、別の問題が出てきた。もし通常の軍功表彰なら、李慶安は兵士たちの報酬を私的に横領したり、親族を優遇したりしていないかというのだ。
「部下の斥候営校尉、李慶安が大帥にご挨拶いたします！」李慶安は片膝をつき、軍礼を行った。
「李校尉、罪を認めるか？」フーモン・リンチャが冷たく尋ねた。
「部下に罪などありません。」
「ふん！認める勇気もないだろうな。」
フーモン・リンチャはすぐに告発状を李慶安の前に投げつけた。隣にいたガオ・シエンジーは冷や汗をかいた。彼はフーモン・リンチャが単に質問するだけだと思っていたが、証拠まで用意されているとは思わなかった。彼はチェン・チーリーを一瞥したが、チェン・チーリーは彼を見て得意げな笑みを浮かべた。
「李校尉、報酬の配分が不公平で、功績の多い者が少なく、功績の少ない者が多く、親族を優遇していると告発されている。どう説明する？」
普段なら、フーモン・リンチャはとっくに机を叩いて李慶安を斬首するよう命じ、彼の説明など聞くはずもなかった。しかしガオ・シエンジーがいる以上、彼は勝手に李慶安を殺すことはできず、ガオ・シエンジーが反論できないほど確かな証拠が必要だった。
李慶安は胸から明細表を取り出し、両手で差し出して言った。「大帥、ガオ副帥が部下に軍功の報酬として15頃の土地を与えてくださったのです。これが部下の報酬明細表で、各人の軍功の程度や報酬の額がすべてはっきりと記されており、一目でわかります。大帥が一つ一つ確認していただけます。」
……