第二十二章 石国からの客
李慶安は酒屋の裏で思い切り尿をして、戻ろうとした。しかし冷たい風が吹き、胸や腹が急に苦しくなり、隅に駆け込んだ……
どれくらい時間が経ったのか、彼はゆっくりと頭を上げて息をついた。その時、目の前に濡れたタオルが現れた。
「飲めないなら無理しないで。あいつらがわざと飲ませようとしてるのに気づかなかったの？」高霧が不満げに言った。
「ありがとう！」李慶安はタオルで顔を拭き、少し楽になった。立ち上がろうとしたが、足がふらつき、力が全く入らなかった。
「霧娘、手を貸してくれ。」
「あら！あなたって、まだ安西第一の射手だって言ってたのに！今じゃ弓すら持てないでしょう。」
霧娘は彼を支えてゆっくりと戻っていった。「外で息をしに出たら、あなたが苦しんでるのを見かけたの。放っておこうかと思ったけど、かわいそうに思えて、手を貸そうかと思ったけど、自業自得だとも思えて……あなたたち男って、酒がそんなに大事なの？」
「私も飲みたくないんだ。でも見ての通り、飲まなければ今日は許してもらえないだろう？」
「ふん！あなたが飲むかどうか、私に何の関係があるの？ただ適当に言っただけよ。私が心配してるなんて思わないで！」
そう言って、高霧は李慶安を連れて酒屋の中に入った。「まずは慌てずに、少し休んで。酔いが覚めたらまた行きなさい。私は息をしに出ただけ。ちょっと散歩してくるわ。」
高霧は店員に手を振り、「店員さん、この将軍様にお茶を一杯注いで。濃い目で。後で彼を支えて上に連れて行ってね。」
「わかりました！お嬢さん、ご心配なく。ちゃんとやります。」
高霧は李慶安のことを手配してから、手を背中に組んでゆっくりと去っていった。
李慶安は戸棚にもたれて座り、胸や腹がひどく苦しく、まるで力が抜けたかのように全身に力が入らなかった。その時、店の入り口に数人のソグド人が入ってきた。彼らは疲れ果てており、明らかに遠くから来たばかりで、ちょうどクチャ城に到着したところだった。
「店主、私たち一人ずつスープを一杯と、パンを三十個ください。」
彼らは非常に流暢な中国語を話し、入ってくるなり隅に座り、何かを小声で相談していた。李慶安は裏口の入り口に座り、彼らに背を向けており、距離は十数歩ほどあった。彼はそのソグド人たちを気にせず、ゆっくりと濃いお茶を飲んでいた。
「お客様、こちらがスープです。」
「この若者さん、これは百文の謝礼です。一つ質問があります。」
「おお！お客様、とんでもない。どうぞお尋ねください。」
「火を持つ宝石について聞いたことがありますか？」
李慶安の茶碗が激しく揺れ、彼の頭は一瞬ではっきりとした。まるで昼間に幽霊に出会ったかのようだった。彼は驚きのあまり振り返り、数人のソグド人たちを見た。
一年間、彼はそのいわゆる太陽石のことをほとんど忘れていた。何軒かの宝石店にも行ったが、八十貫を超える値段の店は一軒もなかった。
二ヶ月前、再びバーハン城に行ったところ、あの「ソグドの古い店」は既に閉店していた。彼の宝石を一万貫で買い取ろうとしたソグド人のナ・スンインも、もはや遠く虚しい記憶となっていた。まさかこんな偶然の瞬間に、再びその宝石に関する噂を耳にするとは思わなかった。
合計で五人いて、彼らが座っている場所から判断すると、二人の主人と三人の召使いだった。二人の主人のうち一人は四十代で山羊ひげを生やし、もう一人は若者で、おそらく二十五、六歳。金縁の付いた尖った帽子をかぶり、見た目はなかなか整っていたが、細長い顔に尖った顎、顔色は血の気がなく真っ白で、細長い目には黒みがかっており、偽善的な印象を与えた。
「お客様、申し訳ありませんが、炎を持つ宝石など聞いたことがありません。」
「もう一度考えてみてください。唐の兵士たちの間でも誰も言及していないのですか？」
中年の男はそう尋ねながら、意図的か無意識か李慶安の方をちらりと見た。李慶安はテーブルに身を乗り出し、酔っ払ったふりをしていたが、耳はまっすぐ立っており、相手の一言一句をはっきりと聞いていた。
おそらく百文を受け取ったことを気にしてか、店員は少し考えてから言った。「確かに宝石について言及した人はいますが、それも十数貫程度の普通の宝石で、炎を持つ宝石については誰も言及していません。」
中年の男は若者に何かを低い声で囁いた。何を言っているのかははっきり聞こえなかったが、若者の顔には失望の表情が浮かんでいるのが見て取れた。
「やはりまずナ・スンインを見つけ、その後で宝石の行方を追うべきだ。」
若者が話したのは突厥語で、李慶安にははっきりと聞こえた。「ナ・スンイン！」それなら間違いない。彼らが探しているのは自分のあの神秘的な宝石だ。
「でもナ・スンインはもう行方不明ですよ。」
「それは問題ない。私には彼を見つける方法がある。まずはトジ城に戻ろう。」
若者は明らかに性急で、すぐに立ち上がって店の外へと大股で歩いて行った。中年の男は慌ててテーブルの上の餅を片付け、若者がもう去ってしまったのを見て、急いで叫んだ。「ユエンエン、急がないで。クチャで一晩過ごしてから出発しよう。」
手早く片付けを済ませると、彼も急いで追いかけて行った。
「ユエンエン？」李慶安は心の中で思った。「この若者の名前はユエンエンだったのか。」
「お客様、本当に申し訳ありません。必ずルビーの様子をご報告します。」店の店員は丁寧に彼らを見送った。
彼が振り返って戻ると、李慶安が手を振って呼び止めた。「店員、ちょっと来てくれ。」
「李校尉、ご命令を。」
李慶安は一貫の銭を取り出し、笑って言った。「さっきの連中を見張っておけ。彼らがクチャ城でどこに行き、誰に会ったのかを必ず覚えておけ。この一貫の銭は労働の報酬だ。もし得た情報が私の期待に応えれば、さらに一貫の報酬を与えよう。」
店員は大喜びした。彼は一ヶ月で五百文しか稼げないのに、たちまち二貫も手に入るのだ。彼はすぐに銭を受け取り、「李校尉、ご安心ください。必ず最良の情報を持ち帰ります」と言った。
……
翌日の夕方、李慶安が軍営で報告書を書いていると、兵士が入ってきて報告した。「将軍、軍営の外に人が来ています。自分は中原酒肆の店員で、将軍に呼ばれてきたとのことです。」
「わかった！」李慶安は二貫の銭を取り、立ち上がって軍営の外へ向かった。中原酒肆の店員が来たのは、昨夜のソグド人たちの件のためだ。たとえ店員が来なくても、彼は自分で酒肆に行って状況を尋ねるつもりだった。
軍営の外では、酒肆の店員が首を伸ばして様子をうかがっていた。李慶安が出てくるのを見ると、急いで近づき、笑顔で言った。「李校尉、彼らの情報を手に入れました。」
「何を発見したのか？」
「彼らは昨夜、酒楼を出た後、城門口の悦来客栈に行き、その後ずっと出てこず、誰も彼らを探しに来ませんでした。夜明けになると、彼らは馬に乗ってクチャ城を離れました。客栈の主人によると、彼らは石国に戻り、ソニンという人物を探しに行ったそうです。その後、彼らが西に向かって行くのを見て、私は一日中道端で待ち続けましたが、彼らは戻ってきませんでした。そこで将軍に報告しに来ました。」
そう言って、彼は李慶安を見つめた。一晩中眠らず、さらに一日道端で待ったのだ。もう一貫の報酬を得られることを期待していた。
「よくやった！」
李慶安は笑って銭を渡し、「これは二貫の銭だ。倍の報酬を与えよう。もし彼らの情報があれば、すぐに私に知らせてくれ。さらに大きな報酬を与えるから、わかったか？」
酒肆の店員は何度も感謝し、何度も頭を下げて言った。「将軍、ご安心ください。彼らが来れば、すぐに将軍に知らせます。」
李慶安はテントに戻り、自分の持ち物箱を開けて中から小さな木箱を取り出した。そっと蓋を開けると、淡い光を放つ宝石が目の前に現れた。彼は慎重に卵ほどの大きさのルビーを手に取った。その宝石の中から再び神秘的な炎が立ち上り、李慶安の目はゆっくりと細められた。彼は、この宝石の中に一体どのような秘密が隠されているのか知りたがっていた。