第二十一章 酒楼庆功
高仙芝の軍営内で、彼の表情は水のように沈んでいた。数日前、彼は李慶安から報告を受けていた。それによると、バーハン城の北で侵入してきたトゥルキシュ族を全滅させ、わずか百人で三千人を打ち破るという見事な戦果を上げたのだ。高仙芝は大いに喜び、その日すぐに節度使のフーモン・リンチャにこの好報を報告したが、冷たい扱いを受けた。
「安西には金糧が多くない。慰労以外には、褒美は不要だ。」
「功績があっても報われなければ、将兵たちの士気が下がります。私たち安西は軍鎮であり、軍功こそが根本です。大将、よくご検討ください！」
「国のために敵を倒すのは彼の役目だ。褒美は心からの気持ちであり、与えなくても構わない。まあ、彼の指揮能力が優れているので、校尉に昇進させよう。」
フーモン・リンチャの冷淡さは、高仙芝にとって氷水を浴びせられたようなものだった。彼は当然、フーモン・リンチャが李慶安を狙っているのではなく、自分自身を狙っていることを知っていた。李慶安の戦功を否定することは、つまり自分の指揮能力を否定することに他ならない。
フーモン・リンチャが褒美を与えないのなら、自分が与えなければならない。そうでなければ部下たちを納得させることはできない。
「副将、李慶安が到着しました。」
外から親兵の報告声が聞こえてきた。高仙芝は不機嫌さを隠し、笑って言った。「中に入れなさい！」
李慶安は急いで入ってきて、軍礼をして言った。「高将軍にご挨拶します！」
「七郎、早く立ちなさい！」
高仙芝は急いで彼を立たせ、笑って言った。「今回はよくやった。私はとても満足している。」
「私の功績は些細なものに過ぎません。」
高仙芝は頷き、「座りなさい。座って話しましょう。」
李慶安は座り、再び高仙芝の机に目をやった。入ってきたときから見ていたが、机の上にはリボンで巻かれた黒豹の皮が置かれていた。世の中に黒豹は一匹しかいない。霧娘がそれを父親に贈ったなんて、この娘もなかなか孝行だ。
「七郎、まず良い知らせを伝えよう。これから君は私の安西軍斥候営の校尉になるのだ。」
李慶安は大喜びし、急いで片膝をついて言った。「高将軍の昇進に感謝します！」
「ふふ！これは君の軍功によるものだ。安心して受け取りなさい。」
そう言って、高仙芝は再び軽くため息をつき、言った。「七郎、隠し事はしない。フーモン将軍はもともと君に褒美を与えるつもりはなかった。この校尉の地位も私が必死に主張して得たものだ。もちろん、フーモン将軍が君に対して偏見を持っているわけではない。それは私のせいだ。だから褒美はない。戦死した兵士たちにのみ慰労があるだけだ。」
そう言って、高仙芝は彼の肩を強く叩き、「しかし、君は私の愛将だ。君が功績を上げたのなら、私が褒美を与えなければならない。君の部下たちにも褒美を与えよう。君の部下たちには十五顷の上田を与え、君が具体的に分配してくれ。そして君については――」
高仙芝は神秘的に微笑み、テーブルの下から横刀を取り出し、そっと撫でてから李慶安に渡し、「この横刀は元の節度使である蓋嘉運大将の佩刀だ。私が初めて功績を立てた時に彼から授かったもので、私にとって特別な意味がある。今、それを君に譲る」と言った。
「高将軍のご恩に感謝します。忘れることはありません。」
李慶安が佩刀を受け取ると、その刀鞘はとても古く、色あせた血痕が点々と付着していた。彼がゆっくりと刀を引き抜くと、冷たい気配が漂い、普段使っている光り輝く横刀とは大きく異なっていた。李慶安は一年間生死を共にしてきて、刀についても理解を深めていた。これは血を渇望する刀だった。
「気に入ったか？」高仙芝が静かに尋ねた。
「この感覚が好きです。」
「よろしい。覚えておけ。これは兵士が使う刀だ。」
高仙芝は李慶安の答えに満足し、テーブルの上の豹の皮を見て再び笑った。「この豹の皮は君が狩ったものだな？」
「はい！」
「これは霧娘が私に贈ってくれたものだ。元々は私の書斎に掛けてあったが、夫蒙大将がそれを見て、彼もとても気に入ったようだった。ちょうど彼の誕生日だったので、この豹の皮を誕生日プレゼントとして彼に贈ろうと思っている。」
李慶安は少し躊躇した。何か言いたそうだったが、結局何も言わなかった。しかし高仙芝はそれに気づき、笑って言った。「何か言いたいなら直接言え。遠慮するな。」
「高将軍、この黒豹の皮は世に二つとないものです。夫蒙大将に贈るのはもったいないのでは？」
高仙芝は一瞬驚き、尋ねた。「皇帝に献上するというのか？」
高仙芝がまだ理解していないのを見て、李慶安ははっきりと言った。「高将軍、あなたの上司は夫将軍だけではありませんよ！」
……
李慶安が去ると、高仙芝は手を背中に組んで窓辺に行き、心の中で非常に混乱していた。彼は兵士であり、功績を立てて昇進することしか知らない。権力闘争は常に彼の弱点だった。半年以上前、彼は李慶安の提案を受け入れ、朝廷に小勃律戦役の開始を要請する書簡を送った。方向性は正しかったが、十分に秘密裏に行動しなかった。このことは夫蒙灵察の目を逃れるのは難しく、悪ければ彼と夫蒙灵察の間の対立を引き起こす引き金になりかねない。それが彼の心をずっと悩ませていた。今日、李慶安の提案が彼を目覚めさせたのだ。
「その通りだ！朝廷に人がいなければ、どうやって官職を務めるというのか？」高仙芝は窓の外を見ながら、思わずため息をついた。
……
中原酒楼の中は非常に賑やかで、数十人の安西の将校たちが二階を貸し切り、酒を飲み肉を食べ、賭け事をして騒いでいた。笑い声や怒号が屋根を吹き飛ばしそうだった。
李慶安は今日の主役で、校尉に昇進したので当然おごらなければならない。軍営に戻ると、安西軍の胡漢の将軍たちが既に長い間待っており、何も言わせずに彼を連れて酒楼へ向かった。
李慶安は窓際のテーブルに座り、既に20杯以上も酒を飲まされ、顔が真っ赤になっていた。彼は荔非元礼の肩を支えながら、酔いにまかせて言った。「老荔、次に誰かがまた俺に酒を飲ませようとしたら、代わりにやってくれよ。」
「俺こそ副尉だぞ。お前がもう校尉だなんて、嫉妬して代わりにはやらない！」
「代わりにやってくれたら、最高の青楼に連れて行ってやるよ。」
「それならいい。兄弟として、代わりに飲んでやるよ。」
そう言うと、彼はまた大きな杯を手に取り、ニヤニヤ笑いながら言った。「でも、この杯の酒は守備隊の兄弟たちを代表してお前に捧げるものだ。飲まなきゃだめだ！」
「くそっ、思い出した。お前が一番多く酒を飲ませるんだ。もう5杯目だぞ。」
李慶安は彼の頭を引っ張り、酒杯を持ちながら笑いながら罵った。「守備隊の兄弟たちの酒だなんて、そんな言い訳、お前しか考えつかないな。」
彼はぐっと飲み干した。その時、反対側に座っていた高霧が鼻を鳴らして言った。「李臭弓、もう少し飲むのはやめられないの？自分の体臭を嗅いでみなよ。お前の弓よりも臭いぞ。」
「こんな男がいる場所に、女が来るべきじゃない。家に帰れ！」李慶安はイライラして手を振った。
「何だと？」
高霧はすぐに怒り出し、クッションを掴んで彼の頭に激しく叩きつけた。まだ怒りが収まらず、彼の腕をつねった。「私が来たいから来たの？私が来なければ顔向けできないなんて、この臭い男の隣に座るわけないでしょう。」
彼女は怒って立ち上がり、白元光を蹴った。「白腊棍、こっちに来なさい。」
「霧娘、この子は酔いすぎている。彼と同じように扱わないでくれ。」
「私はもう彼のことなんて気にしないわ！顔が猿のお尻みたいで、見るだけで気持ち悪い。」
高霧は不機嫌に座り直し、突然隣で酔ってテーブルに倒れている段秀実を見て眉をひそめ、再び立ち上がって言った。「もういいわ。段小剣の隣に座っても気分が悪い。戻りましょう！」
荔非元礼はにやりと笑って言った。「霧娘、やっぱり七郎と一緒に座りたいんだろう？」
高霧は顔を赤らめ、軽蔑して言った。「彼と一緒に座りたいなんて、夢見てな！今日は彼が昇進したから顔を立ててあげてるだけ。次に私と酒を飲みたいなんて、無理よ。」
李慶安は酔いで頭がぼんやりし、何も聞こえていない様子だった。しばらくして、彼は立ち上がり、ぶつぶつ言いながら言った。「糸を捨てに行くよ。」
「おい！七郎、一緒に行こうか！」白元光が叫んだ。
「大丈夫！問題ない。」李庆安はよろめきながら、ふらふらと階下へ向かって歩いていった。
「ここは臭すぎる、外に出て新鮮な空気を吸わないと。」高霧は独り言のように言って立ち上がった。