第二十章 古来よりの別れ
崖の上で李慶安は再び傷口を包帯で巻き直し、山麓を伝って突騎施人の陣地に向かって進んだ。その時、谷口の方では火の光が空を覆い、濃い煙が立ち込めていた。唐軍が木々や突騎施人の死体に火を放ったのだ。数十人の突騎施人が近くを見回っており、状況を探っているようだった。しばらく見ていると、彼らは次々と陣地に戻っていった。
突騎施人の陣地は谷口から約三里離れており、三十数張のテントが張られていた。彼らの戦馬は巨大な木製の囲いに囲まれ、十数人の兵士が見張っていたが、防御はそれほど厳重ではなかった。
李慶安は川辺の大きな岩の後ろに隠れてしばらく観察し、どうやって馬の囲いに近づくか考えていた。その時、一人の突騎施人がいくつかの革袋を持ってこちらに向かってきて、何かをぶつぶつ言っているのが見えた。
李慶安は突厥語が話せたので、相手が「もうすぐ子羊が生まれるのに、いつ帰れるんだ？」と言っているのを聞き取った。
李慶安は岩の後ろから出て、ゆっくりと身をかがめて相手に近づいた。突然、豹のように飛びかかり、刀を振るうと、相手は即死した。李慶安は相手の服を着替え、すぐに馬の囲いに向かった。周囲は静まり返っており、誰もいなかった。
李慶安は一跳びで馬の囲いの中に入った。そこには数千頭の戦馬がいた。彼は機敏に動き回り、まるでテンのように素早く馬の餌やり場に到着した。そこには大量の乾草が積まれており、二人の兵士が草の山にもたれて話していた。李慶安はゆっくりと彼らの背後に回り、そっと口笛を吹いた。二人の兵士が同時に振り返ると、冷たい光が閃き、二つの血まみれの首が同時に地面に落ちた。
「二人の兄弟、悪いな！」
李慶安は笑いながら、すぐに火打石と火打ち金を取り出し、「チャッ！チャッ！」という音と共に手の中で火が燃え上がった。近くの馬たちは驚いて振り返り、逃げ出した。
瞬く間に火の勢いは増し、馬の囲いの中の戦馬たちはパニックに陥り、落ち着きなく四方に走り回り、鳴き声が絶え間なく響いた。李慶安は力強い戦馬を捕まえ、馬に乗り、手綱を引いて囲いの柵に向かった。柵の前に着くと、彼は刀を振り下ろし、刀の光が閃き、柵には五丈もの大きな裂け目ができた。戦馬たちはその裂け目から次々と外に飛び出していった。李慶安は馬の向きを変え、陣地の方へと急いで走った。その時、突騎施人たちは空を覆う火の光に驚き、無数の人々がこちらに駆けつけてきた。
李慶安は道中ずっと叫んだ。「火事だ！早く消火しに来てくれ！」
その時、彼は突然、数十人の突騎施人が馬に乗ってこちらに向かってくるのを見た。他の突騎施人たちは歩いてきていたが、この一団だけが馬に乗っていた。最前列にいたのは、昨年彼の手から逃げ出した都羅仙だった。
李慶安は素早く弓を構え矢を装填し、弓矢を馬の頭の後ろに隠した。彼は正面から駆け寄り大声で叫んだ。「都羅仙将軍！」
都羅仙はすぐに馬を止め、厳しい声で尋ねた。「何が起こったのだ？」
「唐軍の主力が攻めてきています！見てください、まさにあなた方の背後です。」
都羅仙を含む全員が驚き、一斉に振り返った。その電光石火の瞬間、李慶安は弓を引き矢を放った。矢は強力な勢いで都羅仙の後頭部から突き刺さり、頭蓋を貫通した。都羅仙はうめき声を上げ、馬から落ちて地面に倒れた。
他の者たちが反応する間もなく、李慶安は既に遠くへ走り去り、広大な夜の闇の中に消えていった……
戦馬は逃げ、主将は殺され、突騎施人たちは大混乱に陥った。彼らはもともと規律の緩んだ牧民たちが急ごしらえで編成された集団であり、都羅仙が死ぬともはや誰も彼らを束縛できず、皆、馬を追う口実で逃げ出した。夜明けになる頃、陣地には都羅仙の親衛隊二百名しか残っていなかった。
……
徐々に明るくなり、谷口は静まり返っていた。唐軍が焚いた火は既に消えていたが、焼け残ったものからはまだ青煙が立ち上っていた。数十名の唐軍兵士たちは緊張しながら谷口を見守り、弓を構え矢を装填していた。山頂の見張りが突騎施人の陣地が空になったと報告していたが、確かな情報が得られるまでは、誰も油断することはできなかった。
その時、遠くから馬の蹄の音が聞こえ、皆がすぐに緊張した。しばらくして、一頭の戦馬が障害物を回り込み、馬上には李慶安の背の高く直立した姿が現れた。彼は手を振り、遠くから叫んだ。「みんなこっちに来い！突騎施人は既に撤退した。」
一瞬の驚きの後、唐軍はすぐに歓声に包まれ、皆は興奮して互いに抱き合い、兜や弓弩を高く空に投げ上げた。瞬く間にその知らせは胡商隊にも伝わり、胡商たちは感動のあまり涙を流し、地面に跪いて何度も朝日に向かって頭を下げ、光の神の加護に感謝した。
石俱蘭は風のように駆け寄り、大声で叫んだ。「あなたたちの将軍はどこですか？彼は無事ですか？」
「私たちの将軍はあそこです。」と一人の兵士が谷口を指差した。
石俱蘭は李慶安を見つけ、興奮して彼の方へ駆け寄った。数歩走ったところで再び立ち止まり、その深い青色の瞳には喜びの涙が溢れていた。彼女は心の中の英雄を情熱的に見つめていた。朝日が彼女の身に降り注ぎ、その瞬間、彼女は特別に美しく見えた。
李慶安も彼女を見つけ、微笑みながら身をかがめて手を差し伸べた。石俱蘭は駆け寄り、彼に自分を戦馬に乗せさせた。金色の朝日の中、二人は果てしないゴビ砂漠へと駆けていった。
高い山頂で、一羽の鷲が飛び去っていった。その下の平らな大きな岩の上で、二人は情熱的に絡み合っていた。初春の朝日がシキュランの雪のように白い肌を紫紅色に染め上げていた。
天地の間で彼女は自らの純粋無垢な身体をすっかり露わにした。その誇らしい双丘は陽光の中で震え、黒い滝のような長い髪は風に舞い上がり、その深い青色の瞳には少女の初めての情熱が満ちていた。まるでこの広大な世界が二人だけのものであるかのようだった。燃え盛る情熱と男の力が彼女を完全に征服していった。
処女の痛みと極度の快楽の中で、彼女は思わず情熱的に叫んだ。「光の主神よ！燃え尽きなさい！私の貞操と命を私の英雄に捧げます！」
……
さらに15日間の旅を経て、唐軍は胡人商人団を護衛してクチャに到着した。李慶安は事前に使者を送って消息を伝えていたが、この遭遇戦の主将として、彼はすぐに副将の高仙芝に詳細を報告しなければならなかった。
別れの時が来た。唐軍と胡人商人たちは一人ずつ別れを告げ、互いに祝福を交わした。数十人の胡人の少女たちは涙を流しながら唐軍と抱き合って別れを告げた。
李慶安はシキュランの前に歩み寄り、微笑みながら彼女を見つめた。シキュランの目にも涙が光っていた。この瞬間が避けられないことを知っていたが、別れの悲しみに彼女は抑えきれなかった。
「李将軍、これから……また会えますか？」彼女の声はすでに詰まっていた。
「会えるよ。帰路でまた会える。その時は私が君を大唐の国境から守って連れ出すから。」
李慶安も心に悲しみを感じていたが、軍人としての義務と個人の感情の間で選択を迫られた。
シキュランはもはや心の悲しみを抑えきれず、李慶安の腕の中に飛び込んで激しく泣き始めた。愛情というのはおそらく花火のようなもので、咲き誇る瞬間には眩いほど美しいが、その美しさはすぐに消え去り、見事な姿を見せた後には悲しく消え去り、互いの心に思い出を残すのだ。
李慶安は優しくシキュランの顎を持ち上げ、彼女の頬の涙を拭ってあげた。「長安に行きなさい。大唐の天宝の華やかさを見てみなさい。もし気に入ったら、そこを自分の居場所にすることもできるよ。」
「そうします。」涙目の中で、シキュランは夢中になって李慶安を見つめた。「もし長安にもあなたの影があれば、私はそこを愛するでしょう。」
馬の蹄の音が急に近づき、一人の騎兵が急いで駆け寄ってきて促した。「将軍、副将がすぐに報告するよう命じています！」
李慶安はシキュランを解放し、微笑んで言った。「もう行かなければ。道中、気をつけて。笑っていなさい！再会の日を楽しみにしているよ。」
シー・ジューランは涙を含んだ笑みを浮かべた。リー・チンアンは突然馬を向けて去っていき、もう一度もシー・ジューランの方を振り返らなかった。騎兵たちも次々と馬を急がせ、将軍に続いて行った。風砂が激しく巻き起こり、シー・ジューランはぼんやりと、立派で背の高いリー・チンアンの背中が立ち込める砂塵の中に徐々に消えていくのを見つめていた。