第511章 来者不善

隊列は約50人の役人と新しく豪華な馬車で構成され、堂々とした様子で街中を進み、非常に目立ち、また威厳に満ちていた。
通りの両側では、通行人たちが次々と道を譲り、露店の店主たちも慎重に店を後ろに引いていった。その慌ただしい様子を見て、馬車の中にいる、金や宝石、玉の光に輝く豪華な装いの若い女性はくすくすと笑っていた。
若い女性の隣には、40代前半で痩せた体格、あごに山羊ひげを生やし、錦の袍を着た中年男性がいた。若い女性と同様に、彼も馬車のカーテンをめくって外の様子を確認していたが、注意の焦点は大きく異なっていた。
若い女性は通行人や露店主たちの窮屈な様子を楽しみ、自分が中心となって皆が道を譲る尊大な感覚を味わっていた。一方、中年男性も圧倒的な威圧感を楽しんでいたが、その注意は主に両側の店舗に向けられていた。
少しでも判断力のある者なら、一人は泰梁府の知府である章逾全で、もう一人はおそらく寵愛されている側室だと推測できた。
「止まれ！」
突然、中年男性が腕を挙げ、威厳のある声で叫んだ。御者もすぐに手綱を引き、馬車は嘶き声とともに止まった。先頭にいた捕頭も同時に腕を挙げ、堂々とした役人の隊列も止まった。
役人たちの中央では、官服を着て小さな黒馬に乗った、白くて太った中年男性が急いで慎重に馬から降りた。彼の乗っていた小さな黒馬は満足げに嘶き、以前よりも体をまっすぐにした。
「大人、これは……」太った中年男性は笑顔を浮かべながら言った。外見だけ見れば、この男の方が贪官のイメージに合っているが、章逾全の方が精悍で威厳があり、有能な官僚の印象を与える。
しかし、この太っていて大きな馬に乗れない中年男性こそ、大漢国で数少ない有能で清廉な官僚の一人だった。一方、章逾全の貪欲さと無能さは、大漢国の千人の知府の中でも有名だった。
「胡県令、ここは宿屋ですか？」章逾全の視線は、少し後ろにある林記宿屋に向けられた。
「はい、宿屋です。残念ながら商売があまり良くなく、店主はもう閉店しようと考えています。」胡長勇は頷きながら額の汗を拭い、苦い顔で言った。「大人、天気が蒸し暑いです。私の見立てでは、早く県庁に戻った方がよろしいでしょうか？」
「急ぐ必要はない。この宿屋の規模はかなり大きいようだ。府城でも珍しい。なぜ商売が悪いのか？」章逾全は淡々と言った。

「府台様、ご存じないかもしれませんが、この宿の店主は経営が苦手でして。本来は宿ですが、客よりも食客を主要な客と考えてしまい、しかも料理人の腕前も悪く、使用人の態度も怠惰そのもの。そのために客足が日に日に減り、ついには閉店を考えざるを得なくなったのです。」
胡長勇は汗を拭きながら説明した。額の汗はどれだけ拭ってもなかなか消えず、暑さも大きな原因だが、もっと大きな理由は章逾全が林記宿を選んだことにある。
胡長勇は、この林記宿が数ヶ月前に彼に金を送ってきたことを知っていた。彼の慣例では、その金は没収されるべきものだった。しかし、役人を派遣して調査したところ、林記宿が事前に雇った使用人や料理人の給料は決して安くなく、雇用数も多く、宿を建てる際には上質な木材が使われており、周辺の乞食を助けることもある、まともな宿であることがわかり、金を返したのだ。
林記宿を調査した経験から、胡長勇はその宿についてある程度理解していた。金を送って官商癒着を図るようなことはあったものの、初めての場所では官界とのコネを築くのは商人の常であり、それが欠点を覆い隠し、彼が林記宿に好感を持つことには影響しなかった。半月前には、林記宿が毎月使用人や料理人に給料を支払っているにもかかわらずまだ開業していないことに気づき、人を派遣して尋ねたことがある。林記宿が支店に過ぎず、本店が開業の準備をする必要があると知り、安心したのだ。これほど大きな宿で、建設過程でも品質が悪くなかったので、胡長勇は林記宿が経営不振で損失を被ることを望んでいなかった。
今回、章逾全が再び成風県を視察に来るという知らせを受け、前回の章逾全の態度を考えると、胡長勇は役人を派遣して林記宿に一、二日だけでも先に開業するよう伝えざるを得なかった。仕方がない。林記宿の規模があまりに大きく、もし章逾全に発見されれば、それを口実に激怒される可能性が高いからだ。彼は、章逾全が自分の協力しない態度にすでに非常に不満を抱いていることを理解していた。もし章逾全に解任権がなければ、とっくに解任されていただろう。もし再び章逾全を怒らせたら、彼が一時の怒りで郡城に行って自分に害を及ぼすかもしれない。
胡長勇が予想もしなかったのは、章逾全が実際に林記宿に目をつけたことだった。もし林記宿がそれによって大きな損失を被れば、まるで彼の代わりに苦しむことになる。胡長勇の勇気は名前の「勇」には見合わないが、誰かが自分の代わりに苦しむのを見たくはなかった。
「経営が苦手だと？でも他の店も同じように閑散としているように見えるが？」

胡長勇の推測は実際に間違っていなかった。章逾全は彼に対して極度に不満を抱いていたのだ。富はみんなで分け合うもので、官職に就いても金のためではなく、いずれは故郷に戻ってサツマイモを売るのだ。もし自分が将来サツマイモを売るつもりなら、他人の財源の道を塞いではいけない。しかも、それは直属の上司の財源の道だった。

こんなにも魅力的なものを、厚かましく一度手に入れてもほんの少ししか得られず、しかも毎回手に入れるのが難しくなっていく。前回は街中が空っぽになるような騒ぎを起こした。今回はさらに悪く、街全体が衰退するような事態を引き起こしたのだ。

章逾全は胡長勇の皮を剥いで筋を抜き、生で食べてしまいたいほど憎んでいた。普通の県ならまだしも、成風県は非常に魅力的な場所だった。

「下官の治理が不十分で、知府様にはご容赦をお願いします。」胡長勇は既に対策を考えており、すぐに自分の過ちを背負い込んだ。治理が不十分だと確かに官職を失うことになるが、その時は任期が終わり、吏部が判断することで、章逾全が口出しできることではない。しかも、成風県が毎年納める税収を考えれば、彼の官職を奪うにしても「治理が不十分」という理由を使うことは到底あり得ない。

「おそらく、それだけではないでしょう？」

章逾全は冷ややかに鼻で笑った。数ヶ月ごとに成風城に行くのにうんざりしていた。特に真夏や真冬は快適なものではない。ましてや、立派な知府が金のためにわざわざ県に来るなんて、面目が立たない。

胡長勇は不安になり、心が乱れた。彼は愚かではない。章逾全の言葉から、大変な災難が迫っていると感じ取った。

静まり返った胡長勇を一瞥し、章逾全は冷ややかに笑った。「虎が威を振るわなければ、五品の知府が七品の県令より格上だと思うのか？」

馬車のカーテンをめくり、章逾全は大股で馬車から降り、淡々と言った。「虹児、街の宿屋の料理はまだ食べたことがないだろう？」

「まだです！外の宿屋は犬小屋のようで、食事も豚の餌のよう。街の宿屋がどうなのかはわかりません。」章逾全の六番目の側室である辛月虹は馬車のカーテンを握りながら、くねくねと腰を動かしながら降りてきた。花粉の香りがするハンカチで風を送りながら、誰もが家の宿屋で昼食を食べたがるが、章逾全に逆らうことはできない。彼女は寵愛されていたが、章逾全の権威は非常に強く、外でも家でも同じだった。

一団の役人たちが道を開きながら、章逾全は辛月虹を連れて林記宿屋へと向かった。

一緒に来ていた県衙の捕頭は、胡長勇がまだぼんやりしているのを見て、急いで注意を促した。「大人、彼らはもう中に入りました。」

胡長勇は自分の未来に対する恐怖と不安から我に返り、急いで章逾全の後を追いかけ、慌てて言った。「大人、この宿屋は質素です。私はすでに県庁で食事を用意しています。県庁に行きませんか？」
章逾全は無視し、足を踏み入れた。
カウンターの中では、林東がちょうど小さな菜園や飼育場、ワインセラーなどの設定を終えて立ち上がったところで、章逾全が足を踏み入れてきたのを見た。
その後、章逾全が府衙から連れてきた役人たちがすぐに分かれ、捕頭の指揮のもと、素早く大広間全体に向かって進んでいった。
「起きろ、起きろ！」
「府台大人がお見えです。早く跪いて迎えなさい！」
役人たちは手に持った棍棒を振り回し、わずかにいる客たちを一瞬で立たせ、次に乱暴に掃き集め、杯や皿が次々と床に落ち、甲高く乱雑な音を立てた。
「やはり主人がいれば奴隷もいるものだな。」蒋維は鼻で笑った。成風県の役人たちとはこれまでにも多く接してきたが、彼らも外貨を稼ごうとはしているものの、捕頭でさえこれほど傲慢ではなかった。
「大胆だな。府台大人がお見えなのに、跪かないとは？」
誰も命令に従って跪かないのを見て、役人たちは棍棒を振り上げて怒りながら前に進んだ。棍棒を一斉に振り上げ、皆の足を曲げようとした。
「もういい、食事をするだけだ。そんなに厳格にする必要はない。」章逾全は手を振り、何度も来ているので、どの店に入っても誰も跪かないことにすでに慣れていた。後で、成風県の人々が尊敬する胡県令を使って威厳を示せば、胡長勇に甘やかされたこの悪党どもも自然と恐れて跪くだろう。
「大人、ご容赦を。私の管理が不十分でした。どうぞお座りください……」胡長勇はもう止められないと悟り、急いで袖で椅子を拭き、章逾全に座るよう促した。
「この椅子、本当に汚いわ。」辛月虹は軽蔑した表情で眉をひそめ、「この宿屋はかなり大きいのに、個室はないの？」と言った。
「奥様、ご容赦を。上の階は全部客室です。林記宿屋の商売はあまり良くなく、今頃は至る所に蜘蛛の巣があるでしょう。ご容赦を。」胡長勇は急いで辛月虹の椅子を拭き続け、そして蒋維の方を向いて目配せしながら言った。「蒋店主、こちらにはどんな酒や料理がありますか？」
「酒は烧刀子があり、料理は紅焼き大根、蒸しキュウリ、油炒めの野菜、ニンニクと唐辛子の炒め物があります。」胡長勇が目を瞬かせて見えないほどだったので、蒋維は仕方なく答えた。
「肉料理はないのですか？」胡長勇が尋ねた。
「ありません。」蒋維は首を振った。

胡長勇はほっと息をつき、苦笑いを浮かべながら章逾全のそばを通り過ぎ、辛月虹の方を向いて言った。「こんな粗末な食事では奥様のお腹に入るはずがありません。私の考えでは、やはり県庁で食事をしましょうか？」
辛月虹が頷こうとすると、章逾全は淡々と言った。「私が今回成風県に来たのは民情を視察するためだ。粗末な食事で十分だ。」
胡長勇は心配でいっぱいで、林記宿屋への罪悪感から、蒋維の表情を見ることさえできなかった。