第510章 懦弱な胡県令
青い空と白い雲、一壺のお茶、一盤の将棋。果てしない空の上で、天蓬鳥の背に乗った林東と雲嵐は、極めて快適な時間を過ごしていた。
吹き荒れる強風も彼らの気の障壁を突破することはできず、下を見下ろすと、どの場所も美しさに満ちていた。険しい山々、密林、田園……見下ろすと、それぞれが独自の特色を持っていた。
「負けたわ！」雲嵐は将棋の駒を置き、一局が終わったことを告げた。
林東は目を上げて見上げる。真っ白な空は、青くて幻想的な色彩に満ちていた。
広大な空の中で、巨大な天蓬鳥はごく小さな黒点に過ぎない。しかし、その黒点こそが、林東が千山万水を越えて移動するための乗り物だった。
乗り物である以上、林東は当然丁寧に整えていた。彼と雲嵐が今いる場所は、天蓬鳥の頭の上に建てられた小さな涼亭だ。この涼亭は、聖なる光を放つ真っ白な鉱石で作られており、真っ白な石のテーブルや椅子があり、まるで雪のように白い世界だった。
そして後方、天蓬鳥の背には、面積が百以上ある建物があった。内部の装飾は豪華とは言えないが、非常に精巧で、楊順と彭巧が共同で設計したものだ。快適で広々としており、さまざまな仕掛けが内蔵されており、美観と防御を兼ね備えている。天蓬鳥が体をひっくり返したり激しい振動が起きても安定しており、敵が現れても、たとえ心逆期の強者であっても、大量の高級霊鉱の前では簡単に中に入ることはできない。
もし食料や水が入った貴賓カードを数十枚用意すれば、この天蓬鳥は間違いなく家庭や旅行に最適な乗り物となるだろう。
チュウ……
天蓬鳥の長いくちばしが突然開き、澄んだ鳴き声を上げた。
それは林東に、次の目的地に到着したことを知らせ、着陸の準備を促す合図だった。
林東と雲嵐は立ち上がり、目に霊力を宿し、下方の都市内の小さな赤い点を見つけた。
茂った森の上空で、林東と雲嵐は霊獣の皮や霊鉱で作られた傘を取り出し、千メートルの高さから飛び降りた。
傘は激しく振動したが、巨大な落下力の前でも全く破損する様子はなく、二人はすぐに森の上空に到着し、霊力を使って簡単に高い木の上に着地した。
その後、方向を確認し、風のように速く最も近い県城へと向かった。
息をする間もなく城門を通り抜け、二人は一般人の肉眼では区別がつかないほどの速さで街中を駆け抜け、やがて屋上に赤い旗が掲げられた宿屋の裏庭に到着した。
心が外に向いていて、林記客店全体を調べてみると、林東は驚いて発見した。林記客店が既に開店していたのだ。
「どうしたの？」林東の様子がおかしいのを見て、雲嵐は思わず尋ねた。
「営業している。」林東は眉をひそめて言った。
雲嵐は驚いた。彼女は林記客店のことにあまり口出ししないが、毎日の雑談で林東から少し聞いたことがあった。岭南城にいた頃、林東は護衛たちを各地に派遣して支店を設立する前に、完成したら店員や料理人を雇えるとはっきり伝えていた。しかし、それらの人々はただ雇われているだけで、輸送門が開通し、本店がその都市の実情に応じて開店計画を立てた後に正式に開店するのだ。
そうすれば、林記客店が何の優位性もなく開店し、あまり利益を得られず、林記客店がそれほど良くないという印象を与えることを避けられる。初日から大成功し、街中の人々に林記客店が宿泊や宴会において最高級の客店だと知らしめる方がずっと良いのだ。
二人はこれまでに50店以上の支店を開いてきたが、こんな状況に遭遇するのは初めてだった。
「何か特別な事情があるのかもしれない。正面から入って聞いてみよう。」
林東はそう決め、客店の設立に派遣されたのは林記客店の護衛たちで、彼らの忠誠心に問題はないはずだ。また、ロビーの様子にも多くの奇妙な点があった。ロビーには25席の食卓があるが、正午近くになっても客は1席だけで、出される料理も野菜や大根だけだった。店員も2人しかおらず、元気なく空のテーブルでうたた寝をしており、体中が汚れていた。入口では、絹の長衫を着た店主も体中が油で汚れており、ドアの取っ手にもたれかかり、まるで客を呼び込んでいるかのようだった。
こんな状況が、宿泊や宴会において最高級の大客店だなんてあり得ない。まるで客がほとんど来ず、店員の給料すら払えず、店主が自ら入口で客を呼び込み、店員たちも店主に怠け者だと怒られても気にしない、荒れ果てた客店のようだ。
特別な特徴はないものの、林記客店がどんなに悪くても、ここはただの県城であり、こんなに荒れ果てるはずがない。責任者も、こんな状況に陥るはずがない。心神期の武者であり、さらに多くの霊材を持ってきたのだ。面子も体面も考えずに、どうしてこんな状況に落ちぶれることがあるのか？
二人は院壁を飛び越え、林記客店の正面までやってきた。
「店主？」
臨時の支店の店主であり、林記客店の護衛でもある蒋維は、突然目の前に現れた林東に驚き、目をこすりながらもう一度見ると、顔にはすぐに喜びの色が浮かんだ。店主がついにやってきて運送門の準備を始め、自分もやっと何事も自分で決めなければならない苦しみから解放されるのだ。
林東は頷き、中を見て言った。「どうしたんだ？運送門の準備が整ったら開店の準備をしろと言ったはずだろう？」
「店主、それは分かりません。仕方がないことなんです」と蒋維は苦笑いしながら言った。「県庁から人が来て、知府が視察に来るので、今日中に必ず開店しなければならないと言われました。」
「わざと偽りを行い、自分の治理が悪いことを隠しているのか？」林東は眉をひそめて言った。「もしそうなら、来た役人を追い出すべきだ。一つの県なら、お前をどうこうできる者はいないはずだろう？」
蒋維は何度も首を振った。「本当にそうなら、私も承諾しなかったでしょう。それに、こんな格好をすることもなかったはずです。」
「では、なぜだ？」林東は驚いて尋ねた。
蒋維は頭をかき、考えを整理して説明した。「胡県令は悪くない人です。少し臆病なところはありますが、公正で清廉で、能力もある程度あります。10数年間在任して、成風県は彼の治理のもとでますます豊かになり、况通府は言うまでもなく、恒宇郡全体でも有名な豊かな地域になりました。1年前、新しい知府の章逾全が就任し、すぐに成風県を金の山のように扱い、数ヶ月ごとに視察に来て、胡県令には何の利益もないと気づくと、成風県の大富豪たちを次々と狙い始めました。ある店に行けば恐ろしい欠点を見つけ、別の店に行けば投獄されるような過ちを見つけ出しました。胡県令は口出しできず、大富豪たちも反抗する勇気がなく、金を払って災いを免れるしかありませんでした。」
少し間を置いて、蒋維は続けた。「金は失われましたが、災いは消えませんでした。章逾全はますます中毒になり、毎回要求が大きくなり、ついには殺人罪まで犯し、この県で最も大きな絹織物店の店主を破産させてようやく事態を把握しました。前回、胡県令は章逾全がまた同じことをするのを恐れ、彼が再び視察に来るという知らせを受けると、すぐに街中の全ての店に数日間閉店するよう通知しました。」
林東と雲嵐は顔を見合わせた。この章知府は、疫病神の看板を与えられてもおかしくない。街中の全ての店を閉めさせるほどだ。そして、あの胡県令もまた、愛らしいほど臆病な人物だ。こんな方法を思いつくなんて。この方法、効果があるのか？
実のところ、もし胡県令がもう少し勇気があって先頭に立つことができれば、彼の威信と章知府の名声を活かして、県内の富裕な民衆を動員して応じさせることができただろう。大漢国は腐敗しているものの、反乱が起こりかねない状況を放置するほどではない。たとえ県内の富裕層が団結し、あらゆる人脈を結集したとしても、章逾全を窮地に追い込むのに十分だったはずだ。
章逾全の欲はますます大きくなっているが、それは大きくは胡県令が煽ったせいだ。もちろん、胡県令を責める者もいない。大漢国には良い官吏が少なく、いろいろな欠点や過ちがあっても誰も気にしない。林東の目には、この胡県令はむしろ可愛らしいほど愚かに見える。贪官をごまかすために街中の店を閉めるという方法は天真爛漫と言えるが、胡県令が県を繁栄させるほどの能力を持っているのだから、こんな天真爛漫な方法を使うのも、もはや他に手段がなかったからだろう。
案の定、蒋維の言葉は林東の考えを裏付けた。
「まさか、街中の店がすべて閉まり、通りには小売商や行人もいないのに、章逾全は各店が盗みを働いたことを隠すためだとして、各家庭に銀十両の罰金を科すだけでなく、次にまた店を閉めた場合はさらに重い罰金を科すと定めたのだ。今回、章逾全がまた来ると聞いて、胡県令は貧乏ぶるという方法を思いつき、各店は店を開け、貴重品はすべてしまい、裕福な者はできるだけ外出せず、痩せている者は古着を着て外出し、買い物も最も安いものだけを選ぶようにした。」
蒋維は唯一座っている客を指差し、仕方なさそうに言った。「中に私の知っている人がいる。天華布庄のオーナーで、大富豪というわけではないが、それなりに裕福だ。林記客栈に来たのは、他の数人のオーナーと商談があったからで、胡県令に従ってみんなぼろぼろの服を着て、一つのテーブル分の料理の合計金額もたったの三十文だ。」
林東は苦笑いした。これらの富裕層は、この方法もまた天真爛漫なものだと知りながらも協力している。胡県令の面目が立っているとも言えるし、彼らも胡県令ほど勇気があるわけではなく、同じように章逾全に対して怒っても声に出せないのだ。
とはいえ、一般の人々は富者と争わず、富者も官吏と争わない。どうしても仕方なくならない限り、章逾全と命をかけて戦う者は本当にいない。数千年にわたり朝廷が官道を整備し、山を越えるルートを効率的なものにし、残忍な者は漢国の法を破って山賊になることを誇りとすべきだと宣伝してきた結果、多くの人々が山奥に入っていった。絶体絶命の状況に陥らずに反乱を起こすような残忍な者たちは、ほとんどが山寨で酒を飲み肉を食べ、肥えた羊がいればそれを奪い、なければ他の山寨を襲って楽しんでいるのだ。
「もういい、すぐに出発する。後で運送門を使って京城に行き、馬春に店を開くことを伝えるだけでなく、清流王にもここの状況を伝えてもらえ。清流王ならどうすればいいか分かっているはずだ。」
林東はそう命じると、大股でカウンターまで行き、どさりと座った。すぐにシステムの通知音が鳴った。ちょうどこの林記客栈を支店として追加したところで、大勢の隊列が入口を通り過ぎていった。