第十三章 内室密談
「程千里というクソ野郎！他に何の才能もないくせに、人の才能を妬むのはうまいんだ。」
酒屋の雅な部屋で、白元光は怒りに震えながら罵った。彼らの馬球チームがようやく得た達人を、程千里が追い払ってしまい、彼は極度に憤っていた。
「元光、もう罵らないで。高将軍には高将軍の考えがあるはずだ。」段秀実はため息をつき、静かに彼をなだめた。
「でも……」白元光は李慶安を一瞥し、再び酒を一気に飲み干し、杯をテーブルに叩きつけた。「これがどんな考えだ？優秀な部下がわざわざ隊長になるなんて、それは形の違う降格じゃないか？」
しかし李慶安は微笑んで言った。「私はむしろ良いと思う。まず火長になり、功績を立てて隊長に昇進する。一歩ずつ進むことで、私の心も安定する。そうでなければ、まるで宙に浮いているようで、足元が不安定になる。」
「七郎の言う通りだ。我々軍人は功績を積んで昇進すべきだ。重要なのは戦いの機会を逃さず、できるだけ多くの戦功を立てることだ。それに七郎はまだ若い。私のようにもう三十二歳ではない。これ以上功績を立てなければ、もうチャンスはない。」
席元慶は常に自分の将来を心配していた。彼は少し躊躇した後、再び尋ねた。「七郎、来年の小勃律の戦いは行われるのか？」
「もちろんだ！信じてくれ。必ず君にも偉大な功績を立てる機会がある。」
李慶安は杯の酒を一気に飲み干し、白元光に向かって笑って言った。「元光兄、心配するな！私は斥候だ。必ずあちこちを動き回り、機会があれば君たちと一緒に馬球の練習をする。ただ、その時に君の安西第一の馬球達人の称号を奪ってしまい、君が泣くのが心配だな！」
「ふん！私の第一の達人の称号がそんなに簡単に奪えると思うか？私は君の『凌山血箭』の称号を奪ってやるぞ。」
「それなら賭けよう。誰が先に相手の称号を奪えるか。」
「約束だ！」
二人は握手を交わし、一緒に大笑いした。
……
酒を飲み終えた李慶安は軍営に戻った。営門に着くと、誰かが前に出て彼を止めた。「七郎、ずっと待っていたよ。」
暗闇の中、その人物は背が低く、片足が少し不自由だった。それは封常清だった。開元二十八年から高仙芝の従者として仕え、何度も功績を立て、今では都尉将軍に昇進し、高仙芝の軍の刑罰を担当していた。彼は見た目は醜かったが、軍法を厳格に守り、正義感が強く、人々は彼を恐れていた。
「高将軍があなたに会いたがっている。私についてきてください！」
封常清はあまり話さず、すぐに歩き出した。李慶安は彼に続いて、高仙芝が龟兹に置いている邸宅へと向かった。彼らは正門ではなく、側門から前庭に入った。
「封将軍、高将軍は私に何の用でしょうか？」
「何でもない、高帥はただあなたをなだめたかっただけです。」
そう言いながら、封常清は李慶安に目をやった。薄暗い光の中で、彼の表情は穏やかで、不満の色は微塵も見えなかった。封常清も思わず頷いた。この若者は栄辱に動じず、まさに将軍の才がある。
高仙芝の書斎の外に行くと、突然激しい口論の声が聞こえてきた。高霧が父親と争っているのだ。
「彼を留めておくことだってできたのに、なぜ追い払って、さらに軍職まで下げたのですか？それは彼に対して公平ですか？」
「父上にそんな口の利き方をするのか？」
「父上、実は自分のために彼を犠牲にしているだけでしょう。あまりにも自己中心的です。」
「パッ！」という甲高い音がして、続いて高仙芝の怒号が響いた。「出て行け！すぐに出て行け！」
ドアが開き、高霧は顔を覆って飛び出してきた。彼女は庭にいる李慶安を見て、突然目に涙を浮かべ、彼のそばを素早く走り去った。
「高帥、彼が来ました！」封常清がドアのところで高仙芝に報告した。
高仙芝は心の中の怒りを鎮め、重々しく言った。「中に入れろ。」
李慶安は急いで高仙芝の書斎に入り、軍礼をして言った。「卑職、大帥にご挨拶いたします！」
「他の者はみんな私のことを副帥や高帥と呼ぶのに、なぜあなただけは大帥と呼ぶのですか？」高仙芝は淡々と笑いながら尋ねた。彼は李慶功が言い間違えたわけではないことを知っていた。
「おそらく、私の心の中では、大帥はもうすぐ彼に取って代わられるのでしょう。」
高仙芝は厳しい目で彼を見つめたが、しばらくしてその視線は和らぎ、手を振って笑って言った。「座りなさい。」
「ありがとうございます、大帥！」李慶安は座った。
「これからは私のことを大帥と呼ばないでくれ。誰かに弱点を握られないように、わかったか？」高仙芝の声はとても穏やかで、まるで年長者が後輩に丁寧に教えているかのようだった。
「はい！」
「わかった。では、お前を斥候営に異動させるが、異議はあるか？」
「ありません。」
「本当にないのか？」
高仙芝の視線は再び鋭くなった。彼は他人に自分の前で嘘をつかれるのが嫌いだった。
「本当にありません！」李慶安は断固として答えた。
「なぜだ？」
李慶安は顔を上げ、明るい目で高仙芝を見つめ、率直に言った。「あなたの親兵としては、功績を立てる機会がないと思うからです。」
高仙芝は驚き、しばらくして静かにため息をつき、自嘲するように笑って言った。「まさか、私がもう長くは持たないと気づいたのか？」
「高帥は、もう長くは持たないと思っているのですか？」
なぜか、高仙芝は李慶安という下級の役人の前で少し態度を崩してしまった。彼は深くため息をつき、手を背中に組んでゆっくりと窓辺に歩いて行き、ぼんやりと空に浮かぶ一輪の孤月を見つめてぼんやりしていた。彼は確かに心配していた。彼の正式な職務は実際には安西副都護に過ぎず、それは四品の閑職だった。一方、都兵馬使の職は夫蒙霊察によって私的に与えられたもので、彼が解任する権限を持っていた。今日、彼は夫蒙霊察が自分に不満を抱いており、程千里に譲歩するために李慶安の軍職を下げざるを得なかったことを感じ取った。人は屋根の下にいれば、頭を下げざるを得ないのだ！
「高将軍、実はチャンスを作ることができますよ。」
「何だと？」高仙芝は振り返り、驚いて李慶安を見た。
「どんなチャンスを？」
李慶安は微笑みながら言った。「大規模な戦いを作り出すのです。例えば、朝廷に小勃律に対して軍を派遣するよう提案するのです。」
高仙芝はうつむいて深く考えた。徐々に李慶安の意図を理解し、目に光が宿った。小勃律は常に朝廷にとっての大きな悩みの種であり、田仁琬、蓋嘉運、夫蒙霊察の三人の節度使がそれぞれ直接出征したが、結果はすべて失敗に終わった。もし自分が朝廷に上奏し、小勃律を攻撃する時期が来たと主張すれば、皇帝は誰を派遣するだろうか？もちろん再び夫蒙霊察ではなく、自分自身に違いない。
「もしかすると、私の心の中では、将軍はすぐに彼の代わりになるのかもしれない。」
高仙芝は突然、李慶安がこの言葉を言った深い意味を理解した。彼はゆっくりと頷いた。李慶安の提案は夫蒙霊察の弱点を突いていた。彼はもう老いており、皇帝の領土拡大の野心を満たすことができなくなっていた。
そう考えると、高仙芝は安堵の笑みを浮かべて言った。「七郎、安心して偵察隊に戻りなさい。お前がどこで転んだか、私がそこから立ち上がらせてやる。」
……
李慶安は高仙芝の屋敷を離れ、ゆっくりと軍営に戻った。彼は空に浮かぶ明るい月を見上げ、これまでにない壮大な志が心に湧き上がってきた。そうだ！彼は後世から来た者であり、唐の人々よりも1300年も多くの知見を持っている。この歴史的に波乱に満ちた時代に、彼は何かを成し遂げるべきだ。