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第十二章マーケットボール騒動（下）

安西の人々は皆、高仙芝と程千里が仲が悪いことを知っていた。これは誰が正しくて誰が間違っているかという問題ではなく、官界においてよく見られる「僧が多くて粥が少ない」という問題だった。夫蒙灵察がトップであることに異論はないが、次のリーダーは誰かとなると、人によって意見が分かれるのだ。

経験派は、程千里は夫蒙灵察の前任者である蓋嘉運の時代からすでに副都護であり、夫蒙灵察よりも経験が豊富でありながらも二線に退くことはなかったと主張する。理論的には、トップにはなれなくても次のリーダーには彼こそふさわしいはずだ。しかし、高仙芝が現れて都兵馬使の軍権を奪い、程千里を三番手に追いやってしまったのだ。これは実に憤りを感じることであり、経験派にとって程千里は不当な扱いを受けているのだ。

一方、実力派の目には高仙芝こそが被害者だ。実力派は、安西は中原ではなく、領土を守り拡大する重要な任務を担っているため、真の実力がいわゆる経験よりもはるかに重要だと考える。程千里は経験はあっても軍功がなく、それは彼の能力が限られており、大きなことを成し遂げることができず、一帯を統治する君主にはなれないことを意味している。

逆に高仙芝は若いながらも南北に戦い、軍功を挙げている。天宝元年、かつて大唐に服属していた西突厥のダヒ族が反乱を起こし、哈密付近から碎叶へ逃れた。高仙芝は2000人の騎兵を率いて万里を追撃し、碎叶でダヒ族を全滅させた。これにより高仙芝の優れた指揮能力が明らかになる。一方、程千里は絶えず中傷し、障害を設けるため、実力派は高仙芝のために怒りを感じているのだ。

今日、程千里は再び問題を起こし、非常に厳しい言葉を投げかけている。「安西軍は高の姓を持つ」というのはどういう意味か。もし高仙芝が沈黙を守れば、間もなく勅令によって彼は京都に連れて行かれて罪を問われるだろう。これが程千里の策略であり、高仙芝に節度使の前で怒りを爆発させさせようとしているのだ。

高仙芝が怒りを爆発させても、程千里は耳を貸さず、無視を決め込む。我慢の限界に達した高仙芝は片膝をつき、夫蒙灵察に言った。「大将、私高仙芝は正しく行動し、正しい道を歩んできました。しかし、何者かが繰り返し私を陥れています。どうか大将に私の名誉を回復していただきたい。でなければ、私を都兵馬使の職から解任し、より有能な者に任せていただきたいのです。」

人々が程と高の不和の原因について話すとき、多くは軍権の帰属問題だけに目を向けがちだが、夫蒙灵察がこの問題においてどれほどの責任を負っているかに気づく人はほとんどいない。しかし実際には、夫蒙灵察こそが程と高の不和の真の元凶なのだ。

とても簡単だ。リーダーとして部下たちの不和を生み出すことが彼のリーダーシップの技術なのだ。もし部下たちが団結して和気あいあいとしていれば、そのリーダーに危機が訪れる。これこそがフーモン・リンチャが若手のガオ・シエンジーを意図的に抜擢した根本的な理由であり、不和を意図的に生み出し、ガオを利用してチェンを抑え、さらに逆にチェンを使ってガオを制圧し、自分はその利益を享受するのだ。

フーモン・リンチャは急いでガオ・シエンジーを立たせて座らせ、彼をなだめて言った。「シエンジー、こんな些細なことで大騒ぎするな。チェン都護の言いたいのは、リー・チンアンのような有能な若者にもっと鍛える機会を与えるべきだということだ。彼をそばに置くのはもったいないというだけで、他意はない。監軍、私の言うことは正しいか？」

しかしビエン・リンチェンは何も聞いていないかのように、大声で拍手し、「ナイスプレー！」と叫んだ。

彼は立ち止まり、茫然として尋ねた。「何が起こったのですか？」

フーモン・リンチャは心の中で「この老狐め」と悪態をつき、笑って言った。「何もない！何もない！みんな、試合を見ていろ。」

……

試合は既に始まっており、コート上ではボールが稲妻のように飛び、馬たちは暴風のように駆け巡り、両チームは激しく争い合っていた。両軍の兵士たちは声を枯らして叫び、まるで狂ったように、手のひらは腫れ上がるほどだった。

両チームの馬球チームは互角で、数十回にわたって戦い、互いに勝敗を分け合っていた。しかし今日はガオ・シエンジーの親衛隊に新入りが加わり、彼が試合の中心的存在となった。

リー・チンアンの馬術は言うまでもなく、最も優れた騎手にも劣らない。コート上ではまるで幽霊のように現れ、常に相手の守備の隙間に現れ、ボールがすぐに彼の方へ飛んでくる。まるで彼がボールと心を通わせているかのようだ。これが機会を捉える能力であり、他の人々よりも一段上で、さらに印象的なのは彼の打撃の正確さで、百歩先でも的を射抜く。二番目のボールでは、五十歩離れた場所から一振りでボールをホールに入れた。

三本目のボールももう少しでなくなり、甲高い音と共にボールは左側に飛んだ。相手の挟撃が来る前に、バイ・ユアングアンが再び杖を振ってボールを右側に長く移動させ、「七郎、このボールを受け取れ」と叫んだ。

リー・チンアンは馬を駆って急いで行き、相手の二人の高手、リー・フェイ・ショウユーとリウ・チンが馬を駆って左右から挟撃し、彼の進路を阻んだ。リー・チンアンは軽く馬の頭を向けると、戦馬はまるで彼の心を読んだかのように、軽やかに横に跳び、二人の騎手の挟撃を振り切り、軽やかに長い脚を踏み出して馬球を追いかけた。馬球が地面に落ちる瞬間、リー・チンアンが到着し、横に身を回して一撃を加え、ボールの杖が馬球に当たり、強力な力で馬球はまるで直線のようにホールに向かって飛んでいった。三十歩離れた場所で、ボールはまるで目があるかのように、一尺四方のホールに正確に飛び込んだ。

リー・チンアンは杖を高く掲げて叫んだ。「入った！」

十対九、勝利が決まり、兵士たちはすぐに歓声を上げた。高霧はさらに興奮して甲高い声で叫び、手のひらを赤く叩いた。
「李臭弓、よくやった！」
しかし高仙芝は目をきらめかせ、何か悩んでいるようだった。先ほどの件は結局何もなかったが、彼は敏感に気づいていた。夫蒙灵察は実際、程千里を少し偏愛しているのだ。程千里は副都護として、安西軍の姓が高であるなどという大逆不道な発言をしたのに、夫蒙灵察は一切非難する様子がなかった。これは何を意味するのか？夫蒙灵察も自分に不満を持っているということだ。
おそらく自分が粟楼烽戍堡の件を処理したことで彼を怒らせたのだろう。高仙芝は、それが李庆安を親兵にしたことではなく、自分が勝手に戍堡の兵力を百人に増やしたことが原因だと知っていた。これは粟楼烽戍堡の地位を変え、上戍堡の定員を超えることになり、夫蒙灵察を怒らせたのだろう。
そう考えると、彼はこっそりと夫蒙灵察の方を見た。ちょうどその時、夫蒙灵察も彼の方を見ており、細長い目には捉えどころのない光が宿っていた。二人の視線が交わり、すぐにまた離れた。
夫蒙灵察は心の中で冷ややかに鼻で笑った。この高仙芝はますます傲慢になってきて、自分を相手にしていないようだ。機会があればしっかりと懲らしめなければならない。
その時、試合はすでに終わっており、高仙芝の親兵隊が十対九で勝利した。高霧は喜びのあまり飛び上がり、边令诚の手から明珠を奪い取り、笑って言った。「边公公、これは私のものです。」
「この狂った娘め！」边令诚は仕方なく笑いながら首を振った。
「私たちは幸運にも勝ちました。大将軍、ご褒美をお願いします！」
白元光たちは一列に並び、夫蒙灵察にご褒美を求めた。夫蒙灵察はふふと笑って言った。「いいだろう！いつものルールに従って、君たちは賞金をもらえる。ただし今日は二百貫で、監軍がさらに百貫加えてくれた。おめでとう！」
白元光たちは大喜びし、一緒にお辞儀をして賞金を受け取りに行った。その時、高仙芝が李庆安を呼び止めた。「七郎、ちょっと待ってくれ！」
観戦台の雰囲気は一気に緊張した。誰もが高仙芝が何をしようとしているのかを知っていた。李庆安は大股で前に進み、まず夫蒙灵察に軍礼をし、それから高仙芝の方を向いて言った。「副将軍、ご命令を！」
高仙芝は彼の応対が適切だと見て、頷きながら言った。「七郎、お前の弓の腕前は素晴らしいが、私の下で働かざるを得ず、力を発揮できていない。不満ではないか？」
「副将軍、私は軍人です。従うことしか知りません。」

「よし、これよりお前は正式に安西軍の斥候営に配属され、第三隊の隊長となる。もう私のそばにいる必要はない。」
そう言うと、高仙芝は冷ややかに程千里を一瞥した。