第十四章 石国胡女

時は流れ、あっという間に天宝六年の初春となった。その日の午前、勃達嶺の山口が突然賑やかになった。数百頭のラクダからなる商隊が碎葉の方向からやってきて、ラクダの鈴の音が心地よく響き、ついに凌山を抜け出すと、胡人商人たちは一斉に歓声を上げた。

これらの胡人商人は、明らかに岭右で商才に優れていることで知られるスルタ人たちだった。彼らはラクダを引きながら進み、服装はほぼ同じで、白い狭袖のタイトな胡服を着て、尖ったつばの帽子をかぶり、腰には宝飾品がちりばめられた金の帯を締め、長靴を履いていた。長い旅の疲れが見て取れ、ラクダには重厚な大きな箱が積まれており、その中には宝石や真珠、銀器など高価な貴重品が詰まっていた。

さらに、20人余りの若く美しい少女たちもいた。彼女たちは長安で酒を売るために来た胡姬たちで、長安の豊かさと高い収入は何世紀にもわたって次々と胡人の女性たちを惹きつけ、長安には美しい風景が形成されていた。

「落花踏尽游何处、笑入胡姬酒肆中。」

しかし、長い旅を経て、特に高海拔の凌山を越えたため、この20人余りの少女たちは明らかに疲れ果てていた。だが、大唐の領土に入ると、一人ひとりの顔に再び生気が戻り、目には長安への憧れが溢れていた。

この巨大なラクダ隊は一人の所有物ではなく、100人以上の商人が集まって形成されたものだった。先頭に立つのは60歳前後の老人で、名前はサルダ。日焼けした肌には深いしわが刻まれ、人生の苦労が浮かんでいた。年齢は高いものの、若者のように軽やかな足取りだった。

彼の後ろには一人の少女がついていた。少女も尖ったつばの帽子をかぶり、帽子の下からは昭武の女性特有の五つ編みの髪が見えていた。彼女は美しく、肌は透き通るように白く、青い瞳は宝石のように輝いていた。凌山を越えると、彼女は周囲を見回し、何かに興味津々の様子だった。明らかに彼女も初めて大唐を訪れていた。

しかし、この少女は他の胡人女性たちとは異なり、豪華な服装をし、高貴な気品を持ち、腰には宝石がちりばめられた短剣を帯びていた。

突然、彼女は眉をひそめ、先頭の老人に尋ねた。「サルダおじさん、ここが大唐なの？私たちの石国とあまり変わらないように見えるわ！」

老人は笑って言った。「クラン姫様、ここは大唐の境界です。もちろん私たちの土地とは似ています。河西回廊を越えて陇右に入れば、違いがわかるでしょう。長安に着けば、きっと信じられないほど驚くでしょう。」

「サルダおじさん、長安まであとどれくらいですか？」
「まだ何万里も先だ。少なくとも三ヶ月はかかるな。」そう言ってサルダおじさんはふと気づき、急いで自分の額を叩きながら笑った。「忘れていた。もうお前を公主と呼んではいけない。名前をシジュランに変えたのだ。」
彼の言葉が終わるやいなや、遠くから急ぎ足の馬の蹄音が聞こえ、一隊の騎兵が現れた。彼らは小川に沿ってこちらへ急いで駆けてきた。
「軍隊だ！」商隊はすぐに大混乱に陥り、胡人商人たちは次々と革袋から刀を取り出した。シジュランも唇を噛み、刀の柄をしっかり握った。サルダはしばらく見つめてから突然笑い、「突厥人ではない。大唐の辺軍だ。」と言った。
シルクロードの安全を守ることは大唐辺軍の職務の一つであり、百年にわたり彼らは行き来する胡人商人たちと日々接してきたが、人を傷つけたり物を奪ったりすることはほとんどなかった。サルダは安心し、革袋から石国の通行証を取り出した。
しばらくすると、百余名の唐軍騎兵が雷のように駆けつけた。彼らは皆ががっしりとした体格で、光り輝く鎧を身につけ、背中には円形の盾、腰には横刀を携え、手には長槍を持ち、馬には弓弩と矢筒が斜めに吊るされていた。騎兵たちは一列に並び、胡人商人たちの行く手を塞いだ。
隊列から一人の将校が飛び出し、厳しい声で叫んだ。「お前たちはどこの胡人商人だ？どこへ行くつもりだ？」
将校が話したのは流暢な突厥語で、シジュランは驚いて、その若い将校をじっくりと見つめた。
彼は二十三、四歳くらいで、背が高く、額は広くて高く、顔立ちははっきりしており、深く凹んだ目には男性特有の厳しさ、冷静さ、陰鬱さが宿っていた。彼の容姿は突厥人ではなく、他の唐兵と同じく漢人に違いない。
その唐将こそが李慶安だった。彼は半年以上も斥候営にいて、国境の安全を監視し、功績を積んで斥候営の旅帥に昇進し、百人の兵を率いるようになった。この一年で彼は射撃技術をさらに磨き上げるだけでなく、突厥語も習得した。一年の間に李慶安は成熟し、性格もより冷静で頑強になり、徐々に安西の名将の一人となった。
サルダは驚かなかった。辺軍には様々な民族が混在しており、胡人が漢語を話したり、漢人が胡語を話したりするのはごく普通のことだった。彼は急いで通行証を差し出し、笑顔で言った。「私たちは石国から来た商人で、長安で商売をしに行くのです。将軍のお名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
唐軍は胡人商人を傷つけることはないが、怒らせてもいけない。うまく取り入れれば、無料の護衛隊を得られるかもしれない！生まれながらにして商人の頭脳を持つ粟特人は、常にどこでも商売をしているのだ。
「私の姓は李だ。将軍などではない。」

李慶安は石国の通行許可証を見て、依然として厳しい口調で言った。「夫蒙大帥の命令により、胡人商人が国境を越える際には必ず先に人を送って通知しなければならない。お前たち、それを知らないのか？」
サルダは苦笑いを浮かべて言った。「李将軍、私たちはちょうど石国から来たばかりで、夫蒙大帥の命令など知る由もありません。どうかご容赦ください！」
彼は流暢な中国語に切り替え、自分が頻繁に大唐を訪れる商人であることを示した。李慶安は彼が中国語を話せるのを聞いて、表情が少し和らいだ。
「大帥の軍令はお前たちのためなのだ。昨年の夏から秋にかけて、突騎施人がしばしば国境を侵して略奪を働いている。重い荷物を持つお前たち商人は彼らの標的になりやすく、特に若い女性を多く連れているからな。」
若い女性の話になると、李慶安はサルダの後ろにいる石俱蘭に目をやった。彼女は彼の鋭い視線を感じて心臓が跳ね上がった。この若い将校は自分の正体を見抜いたのではないかと思った。
しかし李慶安の視線は一瞬だけで、彼は通行許可証をサルダに返し、依然として無表情で命じた。「箱を開けろ。例行検査を行う。」
サルダは呆然とした。この例行検査が何を意味するか、彼は誰よりもよく知っていた。彼の顔には苦笑いが浮かんだ。どうやら無料で済むことはないようだ。
彼は急いで商人たちに知らせに戻り、商人たちの間には軽い騒ぎが起こった。皆が抗議を始めたが、彼らの抗議には何の意味もなかった。李慶安が手を振ると、兵士たちが馬に乗って前に進み出し、ラクダの上の箱を槍で突いた。大きな箱の紐が切れ、箱が地面に落ちて中の数百点の銀器が転がり出た。持ち主は四肢を広げて銀器の上に倒れ込み、涙と鼻水を流しながら呪いの言葉を叫んだ。二十数人の胡人女性たちは恐怖で震え上がり、まるで屠られる子羊の群れのようだった。
石俱蘭は怒り、李慶安の前に駆け寄り、拳を握りしめて叫んだ。「こんなことをするなんて、強盗と何が違うのですか？」
李慶安は彼女を上から下まで見て、目を細めて笑った。「違いがある。強盗はお前たちの物を奪うが、我々はただ例行検査をしているだけだ。強盗はお前の服を剥ぎ取るが、私はただお前の姿を楽しんでいるだけだ。」
石俱蘭の顔は真っ赤になり、歯を食いしばって罵った。「あなたは軍人じゃない、ろくでなしよ！」
李慶安の表情が険しくなり、冷たく言った。「お嬢さん、唐軍の職務遂行を妨げるな。そんなことをすればお前の命が危険にさらされるぞ。」
サルダは怖くなって前に出て石俱蘭を引き離し、李慶安に何度も謝った。「李将軍、私の姪は初めて外出するので、礼儀を知りません。どうかご容赦ください。」
李慶安は鼻で笑い、彼を無視した。その時、隊正が馬を飛ばして駆けつけ、拳を抱えて報告した。「将軍、違反品はありません。」

「よし！検査をやめてもいい。」
李慶安は再びサルダを一瞥し、「いつもの通りだ。仲間たちには酒代が必要で、一人につき五百文。我々に護衛を頼むなら、さらに一人につき二貫を追加だ。」
「それは……」サルダはためらい、「相談しなければなりません。」
サルダは商人たちと相談しに行った。石俱蘭は依然として怒った様子で李慶安を見つめていたが、李慶安は彼女に優雅に微笑み、丁寧に一礼して手を差し伸べた。
石俱蘭は彼を激しくにらみつけ、顔を背けて空を見上げ、もう彼を無視した。
その時、サルダが戻ってきて、一つの財布を李慶安に渡し、申し訳なさそうに言った。「みんなで一致して、あなた方の軍の護衛は不要だと決めました。これが五十両の白銀で、市場価値は六十数貫に相当します。これが兵士たちの酒代です。」
「なかなか計算がしっかりしているな。」
李慶安は財布を奪い取り、馬に乗り上がった。「それなら、太陽神に祈ってもらおう！」
彼は石俱蘭を深く見つめ、冷笑して言った。「お嬢さん、やがて強盗と私の違いが何か、すぐにわかるだろう。」
「行くぞ！」李慶安が手を振ると、唐軍の騎兵たちはすぐに風のように駆け去っていった。
……