第十一章 マッチボール騒動（上）
「酒を飲め！酒を！」
バイ・ユアングアンは腕でドゥアン・シウシーを小突き、話をそらして言った。「チェン公、今日のこの酒屋の料理は美味しいな。料理人が変わったのか？」
「ハハ！確かに美味しい。店員よ、もう一皿の煮魚を頼む。」
「あなたたち！」ウー・ニャンは怒ってテーブルを強く叩き、「あなたたちが彼を助けて私をいじめるなんて、封二叔に告げるわ！」
リー・チンアンは突然頭が大きくなったような気がした。封常清を封二叔と呼ぶなんて、このウー・ニャンはまさか……
その時、ずっと黙っていたシー・ユアンチンが笑って言った。「チーロウ、君はまだウー・ニャンを知らないのかもしれないな！彼女は私たちガオ・シュアイの末娘で、あだ名は……」
「シー・マンガン、言わないで！」ウー・ニャンは慌ててシー・ユアンチンをにらみつけ、シー・ユアンチンは急いで手を挙げて笑って言った。「わかった！わかった！もう言わないよ。」
ウー・ニャンはリー・チンアンを一瞥し、「ねえ！あなたの名前は何？」
リー・チンアンは急いで笑って言った。「私の名前はリー・チンアンです。みんなは私のことをチーロウと呼びます。その豹の皮が要らないなら、明日売りに行きますよ。」
「それは私がお金を出して買ったのよ。よくも売る気になるわ！」
少し間を置いて、ウー・ニャンは再び彼に尋ねた。「では、どんな武器を使うの？」
リー・チンアンは口元を歪めた。この娘は自分にあだ名を付けようとしているのか？
バイ・ユアングアンは最も楽しんでいて、急いで言った。「ウー・ニャン、チーロウは弓矢を使いますよ。」
「それならいいわ。これからはあなたのことをリー・チウグンって呼ぶわ。リー・チウグン、明日その豹の皮を持ってきなさい。わかった？」
他の三人もリー・チンアンがリー・チウグンというあだ名をつけられたのを聞いて、我慢できずに一緒に大笑いした。
リー・チンアンは苦い顔をして、心の中で思った。「くそっ、ガオ・シエンジはどうしてこんな娘を産んだんだ？」
……
酒を飲み終えると、ガオ・ウーは先に屋敷に戻った。ドゥアン・シウシーとシー・ユアンチンには別の用事があり、バイ・ユアングアンとリー・チンアンは一緒に軍営に戻った。
「チーロウ、ウー・ニャンを侮ってはいけないぞ。彼女は弓馬に長け、剣術も非常に高く、数人の男でも彼女の相手にはなれないんだ。」
「私にもわかります。みんな彼女のことがとても好きですよね？」
「そうだ！安西軍の全員が彼女のことを好きだ。彼女の性格が気さくだからではなく、とても義理堅く、不正を見れば必ず介入するからだ。去年、カン・ホアイシュンの息子が街で兵士を鞭打っているのを彼女が見つけ、その息子を厳しく叱責するだけでなく、兵士たちに謝らせたんだ。今思い出しても腹が立つよ。」
リー・チンアンは頷き、突然何かを思い出して急いで笑って尋ねた。「彼女のあだ名は何ですか？」
白元光はハハと笑い、「彼女は人にあだ名を付けるのが大好きで、みんなも彼女に『高脚鳳』というあだ名を付けたんだ。でも絶対に彼女の前で口にしてはいけないよ。彼女、君のことを特に気に入っていないみたいだからね」と言った。
李庆安は思わず苦笑いした。高霧は背が高く、脚も長くて細い。まさに高脚鶏そのものではないか？
「七郎、そうだ、ちょっと伝え忘れそうだったことがあるんだ」と白元光は自分の額を叩きながら急いで言った。「明日、ポロの試合があるんだ。君も必ず参加しなさい」
李庆安は喜んで頷き、「まだ正式な試合に出たことがない。実戦で自分の実力を試すのにちょうどいい」と笑った。
……
大唐ではポロが非常に流行しており、熱狂的な人気を誇っていた。皇帝や権力者から一般の兵士や商人に至るまで、このスポーツを愛好する者はいなかった。参加者には強健な体格、優れた乗馬技術、正確なシューティング能力だけでなく、最も強い意志と鋭い反応速度も求められた。
ポロは誕生した日から「軍中の遊び」と呼ばれ、大唐の兵士にとって必須の訓練だった。大唐の高水準なポロ選手の多くは軍出身で、特に騎兵が多い辺境の軍隊では優秀な人材が次々と現れた。安西の軍隊でもポロは同様に人気があり、多くの高水準な選手がいて、昨年の春に大唐で開催されたポロ大会では3位を獲得した。
李庆安はこのスポーツを始めてまだ数十日しか経っていないが、既に卓越した才能を発揮していた。戦機を捉える能力や最後の一撃の正確さは多くの人々から絶賛されていた。彼に今欠けているのは大規模な試合の経験だけで、それは何度もの試合を通じて磨かれるものだった。
今日の試合は夫蒙灵察の親兵隊と高仙芝の親兵隊の間で行われるもので、両チームには安西で最も優秀なポロ選手がいた。高仙芝側には段秀実、白元光、李庆安、賀拔余潤といった名選手がおり、夫蒙灵察側には白孝德、荔非守瑜、柳青、劉志奎といった実力者がいた。両チームからそれぞれ10人が出場し、クチャのポロ場で試合が行われた。
ポロ場の長さは約千歩で、現在のサッカー場3つ分の大きさに相当する。シュート用の棒は長さ3尺で、偃月刀のような形をしており、ボールの大きさはオレンジほどだ。ゴールは木板に1尺四方の円形の穴を開け、その後ろに柔らかい袋を編んで作られ、相手のゴールにボールを入れる方が勝つ。
試合は全3セットで構成され、各セットの時間は1柱香分。得点の多い方が勝利する。
この試合には5千人以上が観戦に訪れ、兵士や軍属だけでなく、クチャ城の多くの一般市民も知らせを聞いて観戦に来た。
競馬場の隣にある観兵台には、節度使のフーモン・リンチャ、副都護であり四鎮兵馬使でもあるガオ・シエンジー、監軍のビエン・リンチェン、副都護のチェン・チーリー、押衙のビ・スーチェン、行官のワン・タオ、長史のカン・ホアイシュンなど、安西軍の文武の高官たちが座っていた。
フーモン・リンチャは五十歳を少し超えた頃で、細長い目をしており、肌は黒かった。年齢のせいか、体は少し太っており、かつて軍を率いて南北に戦った時の威厳や雄大な志はもはやなかった。
彼はガオ・シエンジーを一瞥し、目を細めて笑って言った。「シエンジー、例によって景品を用意しようか？」
ガオ・シエンジーはお辞儀をして笑って答えた。「いいですね！」
「それなら、いつものように、私たちがそれぞれ五十貫出し、勝った方がそれを手に入れるんだ。」
そばにいた監軍のビエン・リンチェンが笑って言った。「私も面白半分に、真珠を一つ持っています。どちらのチームが勝っても、それはそのチームのものになりますよ。」
「ビエン公、一つのチームには十人いるのに、真珠は一つしかないじゃないですか。勝った後、どうやって分けるんですか？」と、ガオ・シエンジーの後ろに座っていた娘のガオ・ウーが口を挟んで笑った。
「ウー姉さん、大人が話している時は、余計なことを言わないでくれ」とガオ・シエンジーは娘を軽く叱った。
フーモン・リンチャは笑って言った。「ウー姉さんの言う通りだ！監軍、けちらずに、もう少しお金を出して盛り上げてくれよ！」
ビエン・リンチェンは咳払いを二回して、頷きながら笑って言った。「ウー姉さんがそう言うなら、仕方ない。私も百貫出そう。勝った方がそれを手に入れるんだ。」
「じゃあ、その真珠はどうなるの？」とガオ・ウーはしつこく尋ねた。
ビエン・リンチェンはくるみほどの大きさの真珠を取り出し、彼女の前で振りながら笑って言った。「もし君たちのその粗末な武器を持つチームが勝ったら、この真珠は君のものだ！」
「本当ですか？」
ガオ・ウーは大喜びし、大声で叫んだ。「ダン・シャオジエン、バイラ・グン、リー・チョウグン、必死に戦ってください！」
周りの安西軍の兵士たちも次々と笑い出し、フーモン・リンチャも大声で笑った。笑い終わると、彼は尋ねた。「ウー姉さん、リー・チョウグンって誰だ？」
「えっと、それは……」ガオ・ウーは突然、リー・チンアンの本名を思い出せなくなった。
「あの、一人で四十人の突騎施の騎兵を射殺したリー・チンアンのことだ。私が彼を部下にしたんだ」とガオ・シエンジーが答えて笑った。
その時、誰かが静かに鼻で笑い、小声で言った。「少し腕に覚えがあるだけで、すぐに自分のものにするなんて。知らない人が聞けば、安西軍はガオ家のものだと思うだろうな。」
ガオ・シエンジーの顔色が急に変わり、立ち上がって厳しい声で叫んだ。「チェン都護、はっきり言え。その言葉の意味は何だ？」