第十章 再会、あの娘と

クチャは古来より天山南麓の経済・交通の中心地であり、西域三十六国の強国の一つでもあった。唐の太宗が貞観23年に安西都護の郭孝恪に命じて南で焉耆を攻撃し、北で突厥を破り、一気に突厥軍の手からクチャを取り戻した。
スーレや于闐などの地の突厥軍はみな降伏し、天山以南の失地はすべて唐によって回復された。太宗は郭孝恪に安西都護府を高昌からクチャに移し、漢代以来の旧制を復活させるよう命じた。同時に、クチャ、焉耆、スーレ、于闐の四鎮を正式に設立し、安西都護府の管轄下に置いた。それから既に百年が経過している。
百年間、安西都護は幾度となく浮き沈みを繰り返したが、依然として大唐王朝の厳しい支配下にあり、安西節度使が置かれ、2万4千人の兵が駐留していた。鎮、城、守捉、戍堡、烽の五つの軍事機構を基盤とした厳密な防御体系を構築し、クチャを中心に西域の広大な土地を守ってきた。
現在、安西大都護は大唐の相国である李林甫が兼任しており、安西節度使は夫蒙灵察が務めている。高仙芝は当時安西副都護であり、四鎮の都兵馬使として安西で第二の権力者であり、500人の親衛隊を擁していた。
李慶安はこの親衛隊の将校の一人である。牙将とは軍職の一種で、下級将校にあたり、ある意味では朝廷の正式な官職ではなく、一時的な将官である。安西から長安までの道のりは遠く、功績による褒賞は段階を経て報告され、承認にはしばしば半年以上かかる。そのため、高仙芝が彼に牙将の地位を与えたのは、彼の軍功を迅速に称えるための一時的な処置だった。
李慶安の昇進は戍兵たちに羨望の的となったが、実際には彼には特に任務はなく、高仙芝が外出する際にはその側を護衛し、高仙芝がクチャにいる間は暇になり、馬術や弓術の練習をしたり、馬球をしたりしていた。時折、許可を得て軍営を離れて街を散策することもあった。
ある夕方、李慶安は数人の同僚と共に「中原酒肆」で酒を飲む約束をした。クチャ城はクチャ国の都で、バーハン城の2倍の大きさがあり、人口もはるかに多く、店が密集し、商人も多く、非常に繁栄していた。彼らが訪れたこの酒肆も漢人が経営しており、上下二階に分かれており、客で満席で、商売は非常に繁盛していた。
李慶安と一緒に酒を飲んだのは3人で、一人は白元光、もう一人は段秀実で、この二人も李慶安と同じく牙将の身分だった。もう一人は彼らよりも高い軍職にあり、高仙芝の側近で信頼される将軍である席元慶だった。

実はこの数人は皆、大唐の名将たちだ。李慶安は子供の頃、段秀実が強者を恐れず戦った話を読んだことがある。数ヶ月前なら、彼も驚き、感慨にふけっただろう。だが今はもうそんな気持ちはない。もしかすると千年後には、彼李慶安の名も歴史の廊下に刻まれるかもしれない。
「七郎、まさかお前にこんなにも卓越したポロの才能があるとは。練習したのはほんの短い期間だけなのに、すでに達人の仲間入りを果たしているな。」
話しているのは段秀実だ。彼もまたポロの達人で、昨年は安西を代表して長安で競技に出場した。今日の言葉で言えば、彼は安西ポロチームのリーダーだ。李慶安が初めて龟兹に来た時は、まだポロのスティックにさえ触れたことがなく、練習もわずか数十日だったのに、彼らと互角に渡り合えるようになったのだ。これに彼らは感心せざるを得なかった。
「さあ、七郎、一杯乾杯しよう。」
段秀実は酒杯を持ち上げて李延慶と軽く触れ合わせ、笑って言った。「お前の今の実力なら、もう一年練習すれば、安西で一番のポロ達人の称号もお前のものだ。再来年、一緒に京に行ってポロ大会に出れば、優勝は間違いなく我々のものだ。」
「京に行くだと！」白元光は少し酒を飲んで、いつもの落ち着きを失い、テーブルを強く叩きながら怒りを込めて言った。「絶対に范陽軍のポロチームを倒し、去年のあの恨みを晴らさなければならない。」
その時、席元慶は杯の中の酒を一気に飲み干し、「お前たち、いつもポロ、ポロって言ってばかりだ。どうやって戦って功績を立てる機会を得るかを考えろ。」
彼は気分が少し悪く、数杯の酒を飲んで心が揺れ動き、思わずため息をついて言った。「男がこの世で生きるのはせいぜい数十年。こんな風に年を重ねていくうちに、私ももう三十二になった。いつになったら思い切り戦って、並外れた功績を立て、妻や子供たちを守れるのか。」
「来年でしょう！来年には私たち全員が戦う機会があると思います。」李慶安は微笑みながら言った。
「根拠は何だ？」李慶安がとても自信満々に言うのを見て、他の者たちは皆驚いた。
李慶安は、来年が天宝六年であり、歴史上この年には高仙芝の運命を左右する戦争が起こることを知っていた。戦争の詳細は知らないが、大まかな方向は分かっていた。
「私の根拠はとても簡単です。大唐は数年間力を蓄えてきました。今こそ吐蕃に対して軍を動かす時です。」
「小勃律のことか？」段秀実は少し考えて言った。
「成公、あなたはどう思いますか？」

段秀実は頷き、「そうかもしれん！吐蕃が小勃律の要路を握ることで、大唐は吐火羅を失うだけでなく、小勃律も吐蕃が安西を侵略する拠点となり、突騎施が吐蕃と結託することも可能になった。開元以来、大唐は三度小勃律を征伐したが、三度とも失敗した。今、突騎施は衰え、時機は徐々に熟してきている。来年か再来年には、大唐が再び小勃律を征伐するだろう。」
「では、その日を待とう。みんな、乾杯！」席元慶が酒杯を掲げた。
「乾杯！」四人は一気に酒を飲み干した。
その時、階段のところから若い女性が現れた。狭い袖の短い上着に榴花模様の長いスカートを着て、背中には弓矢を背負い、手には三尺の青い剣を持っていた。周囲を見回し、空いている席を探しているようだった。
李慶安は思わず固まった。因縁の相手がこんな所にもいるなんて、どうして彼女もクチャに来たのか？
「霧娘、ここだ、ここ！」段秀実が突然彼女に手を振って呼んだ。
「成公は彼女を知っているのか？」
李慶安は段秀実を一瞥し、そんなに親しげに呼ぶなんて、まさか彼の恋人なのでは？
段秀実は笑って言った。「クチャ城では彼女を知らない者はいない。すぐに君も知ることになるよ。」
女性は誰かに呼ばれて振り返り、周囲を見回した後、突然彼らを見つけて大喜びした。
「段小剣、白蜡棍、それに席慢枪、どうしてここにいるの？」
彼女は笑いながら走ってきて、ふと李慶安を見て、一瞬呆然とした後、声を上げた。「あなたもここにいるの？」
李慶安は苦笑いして言った。「豹の皮を届けに来たんだ。お金を払ったんだから、当然商品を渡さないとね。」
「くだらない獣の皮なんて、私は欲しくないわ！」
女性は口を尖らせ、白元光を強く押して言った。「白蜡棍、もっと離れて座って。」
彼女は座り、店員に手を振って言った。「店員さん、まずパンを一つください。お腹がペコペコなの。」
白元光は丁寧に彼女に酒を注ぎ、笑って尋ねた。「霧娘、この数ヶ月どこにいたの？どうして私たち新しい仲間と知り合ったの？」
「拔焕城や疏勒を回ってきたの。とても疲れたわ。」
霧娘は男の子のように酒を一気に飲み干し、美しい顔に赤みが差した。彼女は李慶安をちらりと見て、彼が自分に豹の皮を売ろうとしなかったことを思い出し、怒って彼をにらみつけて言った。「あなたたち三人、この男は拔焕城で私をいじめたの。私の代わりに厳しく懲らしめてちょうだい。」