第五章 安西の若い娘

斗笠をかぶった人物が近づいてきた。それは若い漢人の女性で、見たところ十五、六歳くらいだった。上には赤い狭袖のタイトな服を、下には緑色のプリーツスカートを履き、腰には長剣を差し、背中には弓矢を背負っており、非常に凛々しく見えた。
「おい！兵士さん、私の話、聞こえてないの？」
これは李慶安が唐に入ってから初めて見る若い漢人の女性で、彼は好奇心を抑えきれず、じっくりと彼女を見た。彼女は背が高く、脚は細くまっすぐで、細いウエストと豊かな胸を持ち、非常に魅力的な体つきをしていた。また、顔立ちも美しく、甘い顔には黒くて鋭い大きな目があり、まるですべてを見通せるかのようだったが、その眼差しには少し傲慢さがあった。
「なかなかいいな！」
李慶安は頷きながら独り言のように笑った。彼女は彼の想像していたような丸みを帯びた美しさではなかったが、期待を裏切らなかった。
女性は彼が隠すことなく自分を見つめているのを見て怒り、剣の柄でテーブルを強く叩いた。「何を見てるの！美しい女性を見たことがないの？」
李慶安の興味はさらに深まった。この女性は後世の女の子のような性格で、彼は気に入った。
「このヒョウの皮はもちろん売りますが、値段は高いですよ。あなたには買えないでしょうね。」
「私にお金がないと思ってるの？」
女性は鼻で笑い、革袋から六枚の銀貨を取り出し、李慶安の前に押しやった。「これが百五十両の銀貨です。持っていってください。」
そう言って、彼女はテーブルの上にあるヒョウの皮が入った包みを取ろうとしたが、李慶安はそれを押さえつけて笑った。「百五十両じゃ足りませんよ。少なくとも千両は必要です。」
「あなた……」女性の顔は真っ赤になった。「何を売ってると思ってるの？一枚の獣皮に千両もかかるわけないでしょう。」
李慶安は酒杯を手に取り、ゆっくりと笑った。「千両が何だっていうんです？私はあなたに無理やり買わせているわけじゃありませんよ！」
「ダメよ。このヒョウの皮は私が欲しいの。」
彼女は素早く剣を抜き、李慶安の手首に当てて冷たく言った。「手を離しなさい！」
李慶安はまるで聞こえないふりをし、杯の中の酒を一気に飲み干し、目を細めて褒めた。「やはり良い酒ですね！」
女性は激怒し、素早く剣を振り下ろして李慶安の手首を切ろうとしたが、李慶安の反応の方が速く、包みを掴むと、女性の剣は空を切り、刃はテーブルに突き刺さった。
「若い娘さん、そんなに怒っていたら、将来結婚できなくなりますよ！」
周囲の客たちは大笑いした。女性はもう顔を立てられず、足を強く踏み鳴らし、剣を抜いて去っていった。
「若い娘さん、銀貨はいらないんですか？」李慶安はまた一杯酒を飲み、彼女の背中を見ながら笑った。

女はまるで何も聞いていないかのように、足早に酒屋を出て行って見えなくなった。李慶安は笑いながら首を振った。斗笠、長剣、タイトな服、そして金銭を糞のように扱う――これはまるで武侠小説に出てくる放浪の侠女のようだ。まさか唐の時代にもこんな人物がいたのだろうか？
彼がそう考えたちょうどその時、空を切る音が聞こえ、一本の矢が彼の荷物を貫き、完全な黒豹の皮に大きな穴をいくつも開けた。
「この娘が手に入れられないものは、他の誰にも手に入らないわ！」
馬の蹄音は次第に遠ざかり、酒杯を持ってぼんやりしている李慶安だけが残された。
……
ひととき酒を飲んだ後、罪悪感に満ちた楊店主が彼を「粟特老店」という宝石店に連れて行き、再び謝罪した。「軍爺、本当に申し訳ありません。うちの店の不手際で、あなたの豹の皮を壊してしまいました。」
「大したことない。ただの獣の皮だ。」李慶安は気にせず手を振って笑った。豹の皮は壊れたが、ともかくあの娘が150両の銀子を支払ってくれたのだから、自分が売ったものと思えばいい。
その時、尖った鼻と青い目を持つ胡人の店員が笑顔で出てきて言った。「楊店主、宝石を買いたいですか？」
彼の中国語は非常に標準的で、声も心地よかった。
「いえ、この軍爺が宝石を買いたいというので、私が案内しに来ました。」
楊店主はさらに数回謝罪してから去った。胡人の店員は熱心に李慶安に一礼し、「お客様、うちの店にようこそ！」と言った。
李慶安はそれほど大きくないこの店を見回し、頷いて彼について店の中に入った。
粟特人とは河中地方の昭武九姓の胡人で、商売が得意で有名だ。大唐の多くの有名な胡人もここ出身で、例えば有名な安禄山も康国の人間だった。
河中地方はまた宝石の産地としても有名で、毎年多くの宝石が胡人商人を通じて大唐に運ばれてくる。この「粟特老店」も石国の粟特人が開いた店だ。
「お客様、どのような宝石をお探しですか？こちらには天竺産のダイヤモンドや、色波産のルビーもございます。」
「宝石を鑑定したいのです。」
「ああ！お客様は宝石を鑑定したいということですね。」
胡人の店員は手を振り、「どうぞ中にお入りください」と言った。
李慶安は彼について奥の部屋に入った。部屋はとても明るく、年配の粟特人二人が何か話し合っていた。
「何の用ですか？」
粟特人は細部にも気を配り、たとえ互いに話すときでも中国語を使う。それは客への敬意の表れだ。
「店主、このお客様が宝石を鑑定したいそうです。」
「わかりました。お客様、どうぞお座りください。」

白髪の胡人が丁寧に李慶安に座るよう促し、店員にお茶を注がせると、笑いながら言った。「まずは自己紹介をしましょう。私の名前は那苏宁、石国の者です。お客様のお名前は何とおっしゃいますか？」
「李と申します。」
「李は国の姓ですね！」
那苏宁はくすくす笑うと、尋ねた。「どのような宝石を鑑定したいのですか？」
李慶安は懐から炎の宝石を取り出し、テーブルの上に置いた。「この宝石です。」
那苏宁は笑って宝石を手に取った。一目見ただけでは、これはただの普通のルビーで、大きさが少し大きいだけで、大きな鉱石を切り出したものだ。不純物はなく、上質な宝石だが、せいぜい五十貫の価値があるだろう。
那苏宁は宝石をじっくり見たが、顔の笑みは次第に消えていった。彼は素早く李慶安を一瞥した。李慶安の表情は平然としていたが、手は宝石をしっかり握り、わずかに震えていた。
「どこで買ったのですか？」
「普通の胡人が売ってくれました。」
「おお！どのような普通の胡人ですか？」
李慶安は淡々と笑って言った。「誰が売ってくれたか、それがそんなに重要ですか？」
「ただ気になっただけです！」那苏宁は申し訳なさそうに笑った。「これは実際には普通のルビーですが、品質は悪くありません。普通は八十貫の価値があります。20貫多く払って、100貫でどうですか？」
もし本当に普通の兵士が宝石を売りに来たなら、すぐに承諾したかもしれない。しかし那苏宁が遭遇したのは、彼より1000年以上の知識を持つ未来人だった。彼はうまく隠していたが、李慶安の鋭い目をごまかすことはできなかった。李慶安は彼の震える手から、彼が真実を話していないことに気づいた。
炎が上がる宝石が普通のルビーであるはずがない。この宝石の価値は100貫を超えるはずだ。しかし自分の宝石が鶏の爪のような手にしっかり握られており、もう手放してくれそうにない。高価な黒豹の皮を壊したばかりだ。もう一つの宝物を失うわけにはいかない。そこで彼は笑って言った。「店主さん、この宝石は実は私が壊してしまいました。見せてあげますよ。」
那苏宁は明らかに『史記』を読んだことがなく、一瞬呆然とした。ためらいながら宝石を李慶安に渡した。李慶安は宝石を受け取るとすぐに懐にしまい、立ち上がって笑って言った。「もういいです。他の店に行きます。」
那苏宁は呆然としていたが、気づいた時には李慶安はもう大股で去っていた。
李慶安は宝石店を出ると、振り返って「ふっ！」と強く吐き捨てた。「悪徳商人め、私の宝石をだまし取ろうとして。もう売らないぞ。」

彼が馬にまたがって出発しようとしたとき、スーニンが素早く追いかけてきて言った。「将軍様、李将軍、少し待ってください！」
彼は走って李慶安の馬を止め、息を切らしながら言った。「将軍様、思い出しました。あなたのその宝石はルビーではなく、石国の太陽石です。」
「太陽石だと！」李慶安は鼻で笑った。「ではさっきどうして気づかなかったんだ？」
スーニンは苦笑いして言った。「実は私も本物の太陽石を見たことはありません。ただ、宝石の中に炎のようなものがあると聞いたことがあり、あなたのその宝石によく似ていると。」
李慶安は好奇心を持って身をかがめて尋ねた。「この太陽石はいくらの価値があるんだ？」それが彼が最も気にしていたことだった。
スーニンは少し考えてから言った。「太陽石はそれなりに価値がありますが、天竺のダイヤモンドには及びません。ただ、私のところにはちょうど太陽石が不足しているので、もしあなたが売ってくれるなら、同じ大きさのダイヤモンドの価格で買い取ります。」
同じ大きさのダイヤモンドだと？李慶安は自分が聞き間違えたのではないかと思った。卵ほどの大きさのダイヤモンドが、どれほどの無価値な宝物なのか。彼はためらいながら尋ねた。「それはいくらですか？」
「この金額です！」
スーニンは指を一本立てて言った。「一千貫です。」
李慶安はすぐに計算してみた。一千貫なら五百エーカーの田んぼを買えるが、卵ほどの大きさのダイヤモンドが五百エーカーの田んぼと同じ価値なのか？彼は首を振り、冗談めかして言った。「一千貫ではダメです。少なくとも一万貫でなければ売れません。」
「わかりました！では一万貫で。」スーニンはためらうことなく言った。
李慶安の目が輝いた。彼は戦馬を力強く引いて素早く走り去り、遠くから彼の大笑いが聞こえてきた。「一万貫もの金、どうやって運べというんだ？」
……
注：大唐の法定通貨は銅銭と絹であったが、朝廷では銀の延べ棒も鋳造しており、一般的には一塊に二十五両入っていた。これは流通しないもので、主に褒美として使われ、闇市場でもお金に換えることができた。