第1252章 重兵云集

剣宗での交渉が半日も続き、もはや時間的にも引き延ばす余裕はなかった。その日の朝、一行はすぐに出発し、西へと続く官道を進み始めた。
一行はまるで飛ぶように走った！
開心が先頭に立ち、その後ろには風鈴、許瑶、啸月をはじめとする40人以上のトップクラスの高手たちが続き、その陣容は実に豪華だった。
その間、啸月たちは門主に様々なことを尋ね、開心から速い修行法や潜在能力を引き出す有効な方法を学んだ。
一行は大きな収穫を得た！
やがて、長い間待ち続けた啸月たちの不満も消え去った。
しかし時間が経つにつれ、彼らは徐々に何かに気づき始めた……
同じ官道を進んでいるのに、一定の間隔ごとに開心の馬の足取りの速さが明らかに彼らを引き離していくのだ。
わざと速度を落とさなければ、開心はすぐに見えなくなってしまうだろう。
もちろん、進行中はあまり誰もこのことを気にしなかったが、話題や好奇心が次第に減っていく中、多くの人がこの点に気づいた。
彼らを不思議に思わせたのは他にもいくつかあった。
会話の中で、開心の口調の変化が多くの人の感情を揺さぶり、時折野狼組織の話になるとその目は鋭く輝き、圧倒的なオーラを放ち、周囲の空間までもが影響を受けるかのようで、彼の身からは人の心を震わせるような気配が漂っていた。
途中で目立たない盗賊に道を塞がれて襲われた時も、開心は遠くから手を振るだけで、道を塞いだ者たちは森の中や山道から叩き落とされ、実に手際よく処理された。
普通の盗賊ならともかく、長年江湖を渡り歩いてきた神話級の悪僧でさえ、開心の一撃で吹き飛ばされ、みすぼらしく逃げ去る姿を見て、啸月たちは顔を見合わせ、呆然と驚き続けた。
「ボスが少し変わったように思わないか？」
「確かに、少し変わったな。」
多くの人が後ろでこっそりと囁き合ったが、具体的に何が変わったのかは誰も言い表せなかった。
そしてある日……
「ボス！」
啸月は飛鴿伝書を受け取り、内容を確認してから伝言を送った。「姬副門主からの飛鴿伝書です。最近、中原の中心部で噂が増えており、一品堂が再び活動を始める兆しがあるそうです……襲風楼や魅影楼の主も警戒しており、現在襲風楼の精鋭の大部分が北上して京都に入り、いつでも対応できる状態にあるとのことです。」
それを聞いて、開心はわずかに眉をひそめ、冷ややかに返した。「姬枫に襲風楼の主に感謝を伝えてくれ。」
「夢云のことは、この女がまだ遊びたがっているなら、最後に一度燃え尽きる機会を与えてやれ……この機会を逃せば、二度と舞台に戻ることはできないだろう。」
啸月は頷いて返信した。

姫枫の最も信頼する部下である啸月は、錦繍河山の現在の実力をよく理解しており、开心がそのような言葉を口にする資格があることも自然と知っていた。今回西域に派遣された2000人以上のトップクラスの戦士に加え、錦繍河山や侠義盟の精鋭もいるため、その力は野狼組織を上回っている……邪皇の力は天道境界に達しているが、开心が話す瞬間、何とも言えない充実感が彼に、开心に邪皇に対抗する力がないとは思わせなかった。「姫枫に伝えてくれ。中原のことはすべて彼次第だ。銀狐、刀子、条子、雷子の4人はすでに彼に任せてある。錦繍河山の200万人の軍勢や襲風楼のトップクラスの戦士もいる。それでも一品堂や夢雲の陰謀を打ち砕けないなら、彼の副門主としての地位も長くは続かないだろう。」「はい。」开心の言葉を聞いて、啸月の額には突然細かい汗が浮かび、少し緊張した。「ところで門主、我々の先遣隊はすでに炎鎮に集結しています。」「あと2時間もすれば、大漠を横断して炎鎮に到着できます！」「うん、わかった。」开心は頷いた。少し間を置いて、啸月は続けた。「シヴァ城は炎鎮から200里も離れていない。今、野狼組織の全軍がシヴァ城に集結しており、外に出ていない……どうやら邪皇は、野狼組織が得意とする野狼戦術を使う代わりに、狼群戦術を用いるつもりのようだ。」「ふん。」一方で、ずっと黙って聞いていた風鈴が口を開いた。「邪皇は自信過剰だ。天道境界の戦士を倒したからといって、我々と正面から決着をつけようとしている……」言葉が終わる前に、許瑶は眉をひそめて首を振った。「風鈴妹、間違っているわ。邪皇は我々と正面対決しようとしているのではない。もし私の推測が正しければ、彼は我々の人間を分断させたくないのよ……」「え？」風鈴は驚いた。啸月も微かに驚き、許瑶を不思議そうに見つめ、彼女の言葉の意味がわからなかった。ただ开心だけが、許瑶の分析を聞いて目に賞賛の色を浮かべた。やはり！許瑶は自分と最も長く一緒にいて、気が合う相手だ。多くの点で考え方も非常に似ている。「いいね！」开心は惜しみなく賞賛した。「邪皇がまだ兵を動かしていないのは、草を驚かせて我々を逃がしたくないからだ……」「……」隊列の後ろでは、多くの人々が驚いた表情を浮かべ、耳を澄ませていた。

「お前たちは大漠でのあの戦いに参加していない。虎魄を巡る争いの時、何万人もの達人が大漠に集まった。その中には数千人もの錦衣衛の達人がいた……」開心の真剣な言葉が、後方にいる全員の耳にはっきりと届いた。
「天道の達人の前では、普通のプレイヤーは何者でもない……」
「……」
「天道の達人の中にも普通と強者がいる。邪王や陰后のような者たちは、大漠の宮殿で命拾いしただけで、決して足を止めることはできない。」
「……」
「本当に強力な天道の達人の前では、彼らも敵ではない……今、邪皇の『道心種魔大法』は完全に極められ、その実力は強者の天道の達人の域に入っているはずだ……手を振るだけで、たとえトップクラスの達人でも耐えられない。」
「し……」
一同は息をのんだ。
啸月も目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。「百人のトップクラスの達人が力を合わせても、邪皇には敵わないのか？」
「天道の達人の前では、お前たちに力を合わせる機会などない！」開心が答えた。
「……」
一同はすぐに沈黙した。
異常に重苦しく緊張した雰囲気の中、啸月はためらいながら開心を見た。「門主、ではあなたは？あなたの実力は、邪皇と比べて……」
「戦わなければ、自分の実力がどれほどかはわからない。」
「……」
一同は皆、重い表情を浮かべた。
啸月を除いて……
彼だけが、開心が直接邪皇に敵わないとは言わなかったことから、開心が邪皇に立ち向かう自信、少なくとも試す力があることを理解していた。
シヴァ城にはもう一人の強者がいる！錦绣河山の副門主「一帝」だ！
その時、二人が力を合わせれば、邪皇と戦う力は十分にある！
そう考えると、啸月の心はすぐに軽くなった。
霊覚によって、開心は啸月の眉間の緊張が和らぎ、奮い立つ表情を見て、彼が何を察したのかを自然と理解し、心の中で笑い、何も言わなかった。
実際、邪皇が短期間で天道の達人を打ち負かした瞬間から、彼は邪皇に勝てるという確信はなかった。
先ほどの言葉も本当のことだ……
邪皇との戦いでは、全力を尽くすしかない！状況に応じて行動するしかない！
しかし、啸月にはあまり説明するつもりはなかった。彼に後ろの仲間たちの士気を高めてもらった方が、自分が威厳を失うよりましだ。
タタッ！タタッ！！
速馬が駆け抜ける！
遠くで黄砂が舞い、大漠が近づいている。
一行は速度を落とすことなく、迷うことなく大漠に飛び込み、大漠の滑らかな砂丘に次々と密集した蹄跡を残した。
……
シヴァ城。
復活の祭壇。
銀白色の長い髪を持つ邪皇が、虚空に立っていた。

対岸の神殿の屋根の上で、黒い縁取りのある錦の服を着た男が、冷たく無表情な様子で剣を握り、邪皇を見下ろして立っている……
一帝！
錦繍河山の副門主であり、御林軍の第一人者。
今や……
一帝の気配はあまり安定しておらず、顔にはわずかな虚弱な青白さが浮かび、眉をひそめて相手を見つめている。
一日のうちに、彼はすでに何度も邪皇の手によって命を落としている。
「絶命十三剣」をすでに習得し、一瞬で天道の達人たちを脅かす恐ろしい殺傷力を発揮できるようになったが、邪皇に対してはすでに意気消沈している！
「絶命十三剣」は最後の型まで開発されたが、剣法の制約のため、これ以上前進することができない……
しかし、「道心種魔大法」は天下四大神典の一つだ！
邪皇は高みに立っている！
一帝の自信はすでに完全に打ち砕かれ、長剣を握っていても相手を斬る自信を失っている。
「手を出さないのか？」
高みから見下ろし、邪皇は冷たい目で一帝を見つめ、冷淡な口調で嘲笑を含ませて言う。
「……」一帝は何も言わない。
「一年前、お前は私の相手ではなかった。今では、お前は私によってあまりにも遠くに置き去りにされている……」邪皇は一帝の無関心を全く気にせず、得意げに冷笑する。「現実世界でも同じだ。傭兵界ではお前は名高く、抜群の実力を持ち、私と同等だ。だが残念ながら……お前は時勢を読むことも、資源や大勢を利用することもできない。だから、どんなに優れていても、結局はただの傭兵、駒に過ぎず、棋を指す者にはなれないのだ。」
「お前はどうだ？お前のやり方は現実世界では通用せず、ゲームの中でも同じだ。この世界はお前の思い通りにはならない。」
一帝は皮肉を込めて反撃する。
「そうか？」
邪皇は微笑みを少し引き締め、一帝をじっと見つめ、目に冷たい光を宿し、より厳しい口調で言う。
「今日を過ぎれば、この世界にはすぐに一つの声しか残らないことをお前に理解させてやる！それは私の声だ！」
「お前は成功しない。」一帝は真剣な口調でゆっくりと言う。「少なくとも中原の方では、お前には勝てない……中原にはお前が倒せない者がいる。」
「……」一帝の言葉を聞いて、邪皇の脳裏には嫌悪感を抱く顔が浮かび、瞳孔が微かに収縮する。
その時だった。
神殿の下から大きな声が聞こえてきた。
「ボス！」
「預言者からの手紙です。ハッピーが炎鎮に到着したと！」
「よし。」
邪皇と一帝は同時に眉をひそめる。

前者の眉はすぐに和らぎ、帝を一瞥して言った。「聞こえたか？お前が言っていたあの男はすぐにここに到着する。その時、私はお前やお前の仲間たちの前で、お前たちの門主であり、中原で最も強い者を自らの手で斬り捨ててやる！」
「その時こそ、中原にまだ私の足を止められる者がいるか見てやる！」邪皇の力強い声が、圧倒的な威圧感を伴って街中に響き渡った。