第505章 非常成功

「鍾兄、貴店にはどれくらいの水霊獣がいるのですか？」
林東はそう言いながら、モバイルキャビネットから小さな木箱を取り出した。
水霊獣は鍾王弘の背後にある宗門の機密の一つで、正確な数は本来明かされるべきものではなかった。鍾王弘も最初は適当にごまかそうと思っていたが、林東が取り出した木箱を見て、言いかけた言葉を飲み込んだ。
彼は長老になる資格はないものの見識は高く、その木箱の材質は八階級の霊材でできており、保管されている霊材の薬効が揮発しにくくなるように作られていた。
この木箱だけでも並外れているのだから、中にあるものも間違いなく特別なものだろう。しかも、何の根拠もなければ、相手がこんな無礼な質問をするはずがない。
しばらく考えた末、鍾王弘はかなり幅のある数字を答えた。「私は何年も確認していないが、おそらく二頭から二十数頭くらいだろう！」
林東は納得し、心の中で確信がさらに深まった。
何も言わずに林東は木箱を開けた。中には赤ん坊の拳ほどの大きさの果実が二つ入っており、見た目は変わらないが、一つは青色で、もう一つは青色だった。
「青藍果か？」
鍾王弘は急に立ち上がり、目には強い衝撃が浮かんでいた。自制心がなければ、目をこすって自分が見間違えていないか確かめたかもしれない。
「鍾兄も青藍果を知っているとは思いませんでした。」林東は驚いた。彼が初めて青藍果を持って鼎老人のところに行ったとき、鼎老人はそれが極めて珍しく、多くの錬丹宗門の古書にも記載されていないと言っていたのだ。
「幸いにも古書で一度見たことがある。」鍾王弘は青藍果をじっと見つめ、自分の目で見た事実を信じられない気持ちだった。九階級の補助修練用の霊果に匹敵するもので、錬丹の大家であっても至宝として厳重に保管するものだ。こんなにも簡単に持ち出されるとは思わなかった。
「鍾兄、真偽を見分けてくれますか？」林東が尋ねた。
鍾王弘は迷った。林東の率直な態度から、中に何か陰謀があるのではないかと疑わざるを得なかった。
これは九階級の補助修練用の霊果で、二つ食べれば、心逆期五重の強者でも一段階上昇できる。他人に簡単に触らせて、後で儲物霊戒に入れられて裏切られる心配はないのか？
異常な状況のため、鍾王弘は慎重にならざるを得なかった。田豊街ではまだ内部間の交換で偽物を使ってだまし取るようなことは起きていないが、自分が最初の被害者になる可能性も否定できなかった。

「鍾兄、ご安心を。青藍果は本物です。」林東の霊力が暗に渦巻き、鍾王弘は瞬時に飛び上がり、彼によって手首を掴まれた。その後、激しいエネルギーが容易に鍾王弘の気の障壁を突破し、彼の経脈へと猛烈に流れ込んでいった。
鍾王弘は驚愕して気づいた。どれだけ抵抗しても、その霊力は山崩れのように押し寄せ、彼の霊力を全く抵抗できない状態に追い込み、丹田まで退いてようやく収まったのだ。
あっという間に、全身のすべての経脈がその激しい霊力に占領されてしまった。霊力の方向を少し変えるだけで、経脈は必ず寸断されるだろう。
林東は微笑み、手を離し、霊力もすぐに引き戻された。
「鍾兄、今度は安心できましたか？」
鍾王弘はまだ動揺しており、数歩後退して深く息を数回し、再び経脈を確認したが、どこにも損傷はなく、ようやく状況を理解し、急いで手を合わせて言った。「張兄、申し訳ありません。私は目がなく、ご容赦ください。」
林東は笑って首を振った。
鍾王弘の疑念は消え、慎重に前に進んだ。以前店で、林東の実力を探ることはできなかったが、それほど気にしていなかった。結局のところ、相手が強者の域に入れば、このような効果を発揮できるのだ。
万宝斋が新しく開店し、七階級の補助修練用霊材を競売にかける必要があるため、最下位の長老を派遣するのは当然のことだった。
心神期八重の武者の気の障壁を突破し、瞬時に霊力で相手の経脈を完全に占領することができるのは、心逆期一二重の強者には決してできないことだ。経脈とは恐ろしいエネルギーを蓄える場所であり、武者のすべての霊力を経脈に流し込んでも、全体のごく一部しか占められない。完全に満たすには、何千万倍もの霊力が必要だ。
鍾王弘は断言できる。目の前のこの張兄の実力は、少なくとも心逆期七重はあるはずだ。
心逆期七重の強者は、大派閥でも上位の長老に相当する。内部交換を処理するために派遣され、しかも奪われる心配がないのも理解できる。なぜなら、そもそも誰にも奪われることはないからだ。
右手を上げ、丹田から霊力が湧き出し、青色の果実の中に入った。わずかに感応した後、鍾王弘は左手を上げて青色の果実に押し当て、霊力が流れ出し、心の中で思いが渦巻き始めた。
彼はもう断言できる。これは間違いなく本物の青藍果だ。

「張兄、貴店では水霊獣の内丹をいくつ欲しいのでしょうか？」大派閥の上位にいる長老の前では、鍾王弘は以前のように気軽に振る舞えず、やや気を遣い、座ることさえためらった。もし自分の所属する派閥の長老だったら、流暢に話せるかどうかも怪しいところだ。
「鍾兄に隠し事はしません。我々万宝斎は実は他の分野への転換を試みているのです。錬器、霊獣の飼育、霊陣……正直、我々の店では何でも少しはできます。店に並んでいる品物を見ればわかりますが、残念ながらどれもまとまっておらず、中途半端な状態です」と林東は笑って言った。
「張兄というのは、霊獣が欲しいということですか？」と鍾王弘が尋ねた。
林東は頷いた。
「それは……」
鍾王弘は言葉に詰まった。もし一対一の交換なら、彼は絶対に迷わない。完全に飼い慣らされた水霊獣でなければ、その価値は青藍果の一対を超えるはずがない。もし本当に一対一の交換なら、彼は長老ではないが、飼育用の材料を加えることで十分に決定権を持てる。
しかし相手が自分で飼育しようとしているのなら、少なくとも雌雄一対以上は必要だ。価値が釣り合わなくても、たとえ釣り合っていても、彼には決定権がない。彼の所属する派閥には確かに20頭以上の水霊獣がいるが、それは何百年もかけて捕獲や繁殖によって蓄えられたものだ。一度に4頭も減ってしまえば、彼でなくても地位の低い長老には決定権がない。
林東は黙って、移動式のキャビネットから再び木箱を取り出し、蓋を開けると、中には青藍果の一対が入っていた。鍾王弘は思わず息をのんだ。
「これが我々万宝斎の限界です。鍾兄、帰ってよく考えてください」と林東は静かに言った。「私の条件は、雌雄一対の水霊獣です。そうすれば誰も損をしません。」
鍾王弘はゆっくりと頷き、手を合わせて言った。「張兄、すぐに帰って考えます。張兄は万宝斎にどれくらい滞在するおつもりですか？」
「3ヶ月で十分でしょうか？」と林東が尋ねた。
「十分です。すぐに帰ります。張兄、失礼します。」鍾王弘は力強く頷き、昼夜を問わず急いで帰り、1ヶ月で派閥に戻って報告できる。もし宗主や数人の長老が同意すれば、これほど大きな内部取引では、宗主が直接来なくても、大長老が他の長老たちと共に水霊獣を護衛してくるだろう。昼間は馬車を使い、夜間は霊力で直接馬車を操って進む。2ヶ月あれば十分だ。
「鍾兄、ゆっくり行ってください。遠くまで送れません」と林東は立ち上がった。
鍾王弘は足先を軽く蹴り、直接珍獣店の方向へ飛んでいった。
鍾王弘が去るのを見送りながら、林東は安堵のため息をつき、顔には抑えきれない興奮の色が浮かんでいた。

この最初の取引は驚くほど大規模で、その理由はもちろん、鍾王弘の背後にいる宗門が八階級の霊獣である水霊獣を多数所有しているからだ。
もちろん、相手が一匹だけ交換に出すとしても、林東はためらうことなく受け入れるだろう。林記客栈の飼育場は、どんな霊獣にも最適な環境を再現できるだけでなく、成長を加速させる効果も持っている。護衛を飼育場に連れて行き、水霊獣に180倍の成長ボーナスを与えれば、護衛が一日そばにいるのと同じ効果があり、1、2年そばにいるのに匹敵する。
180日で180年となり、どんな凶暴な霊獣でも石に対してさえある程度の感情を抱くだろう。人間ならなおさらだ。
その時、オスならメスを誘って連れてくるようにし、メスならオスの水霊獣を探して大きなお腹で戻ってくるようにすれば、十分な数の水霊獣を育てるのに困らない。ただ時間がかなりかかるだけだ。
林東をさらに興奮させたのは、林記客栈の最初の取引が大きな取引に恵まれただけでなく、すでに成功が見えていることだった。彼は、鍾王弘の背後にいる宗門がこの取引を拒否するはずがないと信じている。三対の青藍果だけで、心逆期八重の強者を心逆期九重へと進めることができる。
どの大宗門も、根本を損なわない限り、宗内に心逆期九重の強者が一人増えるという誘惑を拒否することはできない。
取引が成功すれば、飼育場で水霊獣が繁殖する期間を含めて半年以上になり、林東は水霊獣の内丹を使って修行できると信じている。
興奮して店に戻ると、カウンターの外には依然として大勢の人がいた。出入りが絶えず、薬材商はどんどん減り、凌雲樹の枝の入札時間を早く知りたがる武者はますます増えていた。
同じように変装した馬春が近づき、小声で尋ねた。「師叔、話はどうなりましたか？」
「非常に成功した！」林東は落ち着いて答えた。
馬春は唇を鳴らした。この四文字だけで、林記客栈に栽培や飼育が可能で、修行に大いに役立つ高級な霊材や霊獣が新たに加わることが予想できた。
林東は太師椅の前に行き、しっかりと座り込み、目を軽く閉じて、休息を取っているか、何かを考えているかのようだった。
正午になるまで、林東の合図でようやく店員が外に告知を貼った。3日後の正午に、凌雲樹の枝の入札が正式に行われる。
告知が貼られると、人だかりはすぐに大幅に減少した。

夕方になり、万宝斋は店の扉を閉め、帳簿を取り出して確認した。開店初日とはいえ、広大な店舗と多くの客足にもかかわらず、取引はたった2件しかなく、その総額も2千両余りに過ぎなかった。
どの都城でも1日に2千両余りの売上はこの業界では巨大企業と言えるが、大派閥にとってはほとんど無視できるほどの額だ。間違いなく、万宝斋は店舗が大きすぎて品揃えが少なかったため、開店初日はあまり成功していなかった。
もちろん、これは店舗内での取引の話だ。内部取引に関しては1日に2件以上あり、修行に役立つ霊材や霊丹、内丹、霊鉱などは栽培や養殖ができず、実際に取引には至らなかったものの、水霊獣だけでも林東にとっては万宝斋の開店初日が莫大な収入をもたらしたと言えるほどだった。店舗内の取引とはまさに天と地ほどの差があった。