第504章 万宝斋の最初の取引
田豊街は相変わらず人でごった返しており、手を伸ばせば武者や大きな薬材商がいる。
通りの端には新しく開店した店があり、すぐに多くの武者や薬材商を引き寄せた。
店内は人で溢れかえり、外からも絶えず人が流れ込み、中からも多くの人が出て行く。
カウンターの中では、錦の服を着た林東が白髪混じりの長い髭と雪のように白い髪を持ち、8人の若い店員たちと並んで立っており、彼こそがこの店の責任者だと疑う余地はない。
太師椅子にゆったりと座り、林東は茶を飲んでいる。店員たちは手を背中に組んで立っており、店員という服装やカウンターに立っていることを抜きにしても、彼らは店員というよりは護衛のようだ。
しかし、誰もこれらの店員に不満を抱いていない。これが田豊街の特徴で、店員が客よりも偉そうに振る舞うのはよくあることだ。
「見せて、見せて……」
「前の人、もう見た？早く見せてくれ。」
店内では叫び声が絶え間なく上がり、皆がこの万宝斋が用意したパンフレットを見ようと競い合っている。主な理由は、カウンターの後ろの大きな木の棚が空っぽで、中央にだけ緑色の木の枝が置かれているからだ。
その木の枝の下には、大きな文字で「凌雲樹の枝、七階段の修練補助用霊材」と書かれている。
このような修練補助用霊材を見るだけで、多くの人が好奇心を抱き、買えるかどうかに関わらず、そのパンフレットに記載されている凌雲樹の枝の価格がいくらか知りたがる。
しかし、パンフレットを読んだ人々は皆がっかりした。凌雲樹の枝の価格は全く書かれておらず、代わりに売られている品物は非常に多様で、霊器、霊丹、霊材、霊獣、霊鉱などがある。他の店と同様に、明確に価格が示されている品物の中で最も高いのは六階段で、最も低いのは一階段だ。
他の店と同じ大きさのパンフレットなのに、種類ははるかに多い。もちろん、各種類の数は他店よりも少ない。そのため、特別な霊材や霊獣がないと気づいた多くの大きな薬材商は、再び店を出て行った。凌雲樹の枝が競売に出されるかどうか知りたい武者たちだけが、パンフレットを読んだ後も店に留まっている。
開店して1時間以上経ったが、驚くほど多くの人が訪れたにもかかわらず、一つの取引も成立していない。しかし、カウンターに座る林東は全く気にしていない。万宝斋は林記客栈のように、店の売上が彼と密接に関連しているわけではないのだ。
もちろん、商売の良し悪しとは店の売上のことだ。彼が望んでいるのは、万宝斋に凌云树の枝があるという情報が広まり、それをきっかけに大きな宗門が交換を求めてやってくることだ。
店の売上については、あまり閑散としなければ問題ない。
もし本当に店の売上を盛り上げたいのであれば、林東にとっては実際には難しくない。店に入ってすぐに出ていく薬材商たちが万宝斋で様々な霊材や霊鉱を買わない理由は、価格が他の店と比べて特に安くなく、品揃えも不十分だからだ。万宝斋で少し買ってから他の店に行くよりも、一度に一つの店で済ませた方が良いのだ。そして林東の手元には実際、品揃えに不足はない。古桓宗や兴礼宗は彼のパートナーであり、どちらも鍛造を専門とする中規模の宗門だ。地理的な位置も異なるため、両宗門の低階層の霊鉱や霊器は、量も品種も大きな宗門に比べて決して劣っていない。
低階層の霊材や霊獣に関しては、林記客栈は古桓宗の養殖場や栽培園を通じてここ数年で規模を拡大してきた。ほとんどが林記客栈の食材として使われているが、多少なりとも薬用価値もある。低階層の霊材や霊獣だけを見ても、大きな宗門に劣ることはない。高階層の霊材や霊獣については、林記客栈には小さな菜園や飼育場があり、コスト、量、品種の面で大きな宗門を大きく引き離すことができる。
言うまでもなく、万宝斋を経営するのは難しくなく、お金を稼ぐのはさらに簡単だ。大量の高階層の修練補助用霊材を売りすぎると天威閣やいくつかの大きな宗門の注意を引き、かなりのトラブルを招く可能性があるが、他のタイプの高階層の霊獣や霊材も林記客栈には豊富にある。そして田丰街での高階層霊材の販売価格で同じ価格で売れば、利益は数百倍、数千倍にもなる。
そうしない理由は、一つには林東が今は金に困っていないからであり、もう一つは、彼が万宝斋をあまり目立たせたくないからだ。彼には裏で行う取引があるのだ。
その取引とは、もちろん各宗門と霊材や霊獣を交換することだ。
あちらの宗門からはこれを、こちらの宗門からはあれを交換し、自分が欲しいものを選び、各宗門から得たものをすべて統合する。修練補助用の高階層霊材、高階層霊鉱、高階層霊獣……田丰街にどれだけの大きな宗門があるかを考えるだけで、林東の心拍数は思わず上がってしまう。
これがうまくいって一つずつ全て交換できれば、林記客店は本当に繁栄するだろう。もし各大宗門や十大家のうち一つでも上級の修行補助用霊材の種や枝を提供できるようになれば、林記客店の修行補助用霊材は、大量に高級武者を育成するだけでなく、大量に強者を育成できるようになる。さらに、任青松が本当に霊材楼の権力を握り、そこの上級の修行補助用霊材を集めれば、心逆期九重の強者を大量に育成することさえ可能になる。その後、才能に優れた子供たちを選んで育成すれば、頂点の強者になるのも問題ない。
これこそが林東の目にする大きな商売だ。そのためには金銭や名声などは二の次で、すべては各大宗門との裏取引を中心に進められる。上級の修行補助用霊材を公に交換するよりも、裏取引の利点は数え切れないほどあり、最も重要なのは、各大宗門が上級の修行補助用霊材を手に入れても誰もそれを広めないことだ。天威閣以外には、どの勢力も各大宗門の内部情報を探り出すことはできない。そうなれば、万宝斋が静かに大きな騒動を起こさなければ、天威閣が万宝斋に注目するには偶然に頼るしかなく、各大宗門の情報を整理している際に異常を発見し、そこから手がかりをつかんで万宝斋に注目し始めるだけだ。
天威閣が各大宗門が持つ上級の修行補助用霊材がすべて万宝斋から流出したこと、そして万宝斋の背後にいる御天宗の実力の詳細を確認した時には、林記客店にはすでに何千もの心逆期九重の強者がいるだろう。その時には、天威閣でさえも手を出せない。
林東が後で再び変装して任青松のところに行き、霊材楼の進捗を尋ねるべきか考えていると、かすかな霊力が彼の気罩を突破しようとしていた。
林東が顔を上げると、そこには六十歳を超えた老人がいた。
林東が見ると、老人は顔を少し赤らめて頷き、「老朽、鍾王弘です。ご相談がありまして、少しお話しできますか？」と言った。
林東は霊力を秘めて相手の気罩に入り、軽く調べてみると、心神期八重だった。
彼の目には、ほとんど気づかれない笑みが浮かんだ。この実力は、大宗門が店舗の責任者として派遣する人物にぴったりだ。最初の客がやってきたのだ。
「中へどうぞ！」林東は立ち上がってお辞儀をした。
老人はカウンターを通り過ぎ、林東に続いて裏庭まで行った。
林記客店の前後庭と同様に、万宝斋の裏庭にも石のテーブルと椅子が置かれていた。林東は老人を石のテーブルのそばに案内し、主客がそれぞれ座った後、鼎老头が顎に付けてくれた長い髭を軽く撫でながら尋ねた。「老朽は張三丰です。鍾兄、何かご相談がありますか？」
鍾王弘は手を合わせて言った。「私はここからそれほど遠くない珍獣店の店主です。この度は無礼を働き、張兄にお伺いしたいのですが、貴店の凌雲樹の枝は値段競争に使うおつもりですか？」
林東は頷いた。
「貴店では合計でどれくらいの凌雲樹の枝を用意できるのでしょうか？」と鍾王弘はさらに尋ねた。
「宗内の精鋭弟子たちの必要分を差し引けば、年に2、3メートル程度しか余りません」と林東はわざと思案するふりをして言った。
鍾王弘の目には失望の色が浮かんだ。わずか2、3メートルの凌雲樹の枝では、宗内の精鋭弟子が一段階上がるのにも足りないのだ。
もちろん、小さなものでも何かにはなる。鍾王弘は考えた末、口を開いた。「50万両の銀子ですが、張兄、私たち珍獣店に売っていただけませんか？」
林東は首を振り、申し訳なさそうに言った。「私たち万宝斎はちょうど開店したばかりで、名声を上げるために凌雲樹の枝が必要なのです。」
「それでは……貴店は錬丹材料を重視されるのですか、それとも錬器材料を？」以前の失望があったため、2、3メートルの凌雲樹の枝はそれほど多くないとしても、鍾王弘は失望せず、すぐに話題を変えた。
「栽培系の錬丹材料です」と林東は質問に答えながら、鍾王弘にゆっくりと話を進めさせた。
鍾王弘は元気を取り戻し、急いで尋ねた。「貴店には七階の田鳳草、七階の血窟果、八階の千秋葉、九階の聞香草という4種類の霊材はありますか？」
「いえ……」と林東はゆっくりと首を振った。
鍾王弘は完全に失望した。凌雲樹の枝以外、この店の背後にある宗門には、自分の宗門が必要とする材料は一つもないのだ。しかも、凌雲樹の枝も年に2メートルしかなく、それも名声を上げるために使うのだ。
帰ろうとしたその時、林東が逆に主導権を握り、尋ねた。「貴店には修練を補助する霊獣の内丹はありますか？あるいは、六階の金牛や八階の嗜血蜂は？」
「六階の金牛、八階の嗜血蜂……」と鍾王弘は軽く首を振った。
「つまり、貴店には修練を補助する霊獣の内丹があるということですか？」林東は喜んだ。鍾王弘の態度から、背後の宗門に修練を補助する霊獣の内丹があることは明らかだった。六階の金牛や八階の嗜血蜂については、相手に自分の宗門が霊獣を全く必要としていないと疑われないように、数を合わせるために言っただけだ。そして、彼は相手の宗門にはそもそもそれらの霊獣が存在しないと確信していた。なぜなら、これら二種類の霊獣はとても飼い慣らすのが難しいからだ。
鍾王弘は少し躊躇したが、隠すこともないと思い、頷いて言った。「確かにあります。八階の水霊獣の内丹がまだ数個ありますが……」
林東は内心喜んだ。万宝斎の最初の取引が、こんなに良いスタートを切れるとは。
田豊街に店を開くと決めてから、林東は雲嵐に修行に役立つ様々な霊材や霊獣、霊鉱をしっかりと教わってきた。どんなものを名前で挙げても、その霊材や霊獣、霊鉱の効能をすらすらと答えられるほどだった。
八階の水霊獣の内丹は、林東の記憶によれば確かに修行を補助する内丹だ。水霊獣の内丹は大きさのため薬効はそれほど強くはないが、心逆期一重に入ったばかりの強者を心逆期二重の終盤まで引き上げるのに十分だ。彼がそれを服用すれば、修行時間を半分に短縮できる。
もしこれを手に入れられれば、彼自身の実力にも護衛隊の実力にも大きな助けとなる。特に護衛隊の場合、平均的な実力が2つの小境界ほど向上することになる。